Un talentoso grupo de jóvenes estrellas de la NBA está preservando una parte del legado de Kobe Bryant.
CADA VEZ QUE JALEN WILLIAMS toma su teléfono, ve un collage de fotos de Kobe Bryant en su pantalla.
El primer tatuaje que se mandó a hacer el escolta del Oklahoma City Thunder fue un retrato del rostro de Bryant, con ojos de acero y mordiendo el cuello de su uniforme. El tatuaje cubre la parte exterior de su pierna derecha desde el tobillo hasta debajo de la rodilla.
La mercancía alusiva a Mamba de su colección personal incluye tenis, camisetas, revistas, afiches, muñecos… y varias frazadas. En plural.
Cuando Williams no reposa con una de ellas, lo podemos encontrar vistiendo la camiseta número 8 del Thunder, como homenaje a Bryant mientras encesta canastas para uno de los mejores equipos de la Conferencia Oeste.
“Vestí la 10, su número con [la selección de] Estados Unidos, en secundaria”, indicó Williams a ESPN. “Y luego fui a la universidad y dejé que otro se quedara con el 10, porque teníamos la 24”.
“Quería cambiarla [al llegar a la NBA]. Entonces dije: ‘Haré [lo que Bryant hizo en] su año de novato. Y me pondré la 8”.
Quizás la lealtad de Williams a la leyenda de Los Angeles Lakers sea extrema, pero dista mucho de ser el único que tomó la decisión de vestir uno de los dos dorsales de Bryant cuando salta a la cancha.
Cuatro años después de su trágico deceso en un accidente de helicóptero, el legado de Bryant es mantenido por la nueva oleada de jugadores de la NBA.
A pesar de que el 23 pudo haber sido el número favorito de una camada de estrellas anterior (como LeBron James) cuya formación en el básquetbol fue fundamentalmente influenciada por Michael Jordan, solo 16 jugadores lo utilizan hoy en día, incluyendo a James.
Esta temporada, 39 jugadores de la NBA han vestido los dorsales 8 o 24, incluyendo figuras incipientes tales como Williams, Zach LaVine (Chicago Bulls), Devin Vassell (San Antonio Spurs) y Cam Thomas (Brooklyn Nets).
Este jueves, los Lakers develarán una estatua en honor a Bryant en las afueras del Crypto.com Arena. La jornada ya estaba prevista como uno de los días de mayor actividad en el calendario de la NBA, con la hora límite de cambios pautada para las 12 p.m. hora del Pacífico. Sin mencionar que los Lakers recibirán la visita del campeón defensor Denver Nuggets esa misma noche a las 7 p.m. Sin embargo, programar la ceremonia de dedicatoria de la estatua en medio de ambos eventos (a las 3:30 p.m.) era importante por cuestiones de numerología.
Este jueves será el 8 de febrero de 2024 (8/2/24), fecha que no solo incluye los dos números de camiseta de Bryant; sino también el dorsal 2 de su hija Gianna, también fallecida en el trágico accidente. Gianna utilizó la camiseta 2 como incipiente fenómeno del básquet.
Si hay un grupo que puede apreciar en pleno la decisión de Vanessa (viuda de Bryant) y la organización de los Lakers de celebrar la ceremonia en dicha fecha, es este grupo de acólitos de Kobe.
“Es el Jordan de nuestra generación”, indicó Thomas a ESPN. El escolta de los Nets, que juega su tercera temporada en la NBA, prosiguió: “Como a los demás les gustaba Jordan, así somos con Kobe”.
BRYANT MEDÍA 1.98 metros (6-6) y pesaba 87 kilogramos (192 libras) cuando fue tomado en el draft por los Charlotte Hornets como la selección número 13 en 1996. No disputó partidos con dicha franquicia después que los Lakers cedieran al pívot Vlade Divac para adquirir a Bryant, en lo que sería uno de los cambios más desequilibrados de la historia de la NBA.
Casi 30 años después, Charlotte eligió en el draft a otro escolta en primera ronda: Nick Smith (1.95m, 84 kg; 6-5, 185 lbs) con el puesto número 27 del draft del año pasado.
Smith vistió la camiseta número 3 en la Universidad de Arkansas, pero el dorsal ya pertenecía a Terry Rozier al momento de su selección.
“He modelado mi juego inspirándome en Kobe Bryant”, indicó Smith a ESPN. “Entonces, el 8 estaba disponible. Dije: ‘Qué demonios, ¿por qué no?’”
Además, estaba la novedad de vestir aquella camiseta de los Hornets que Bryant nunca pudo lucir.
“Eso también influyó”, indicó Smith. “Fue algo que pensamos mis amigos y yo, así que me dejé llevar”.
El escolta de los Dallas Mavericks Josh Green tiene una historia similar. Vistió el dorsal No. 0 en la Universidad de Arizona. Cuando llegó a Dallas en 2020, el número le pertenecía a Josh Richardson.
Para Green, criado en Australia, su decisión estuvo determinada por su regalo de Navidad favorito de la infancia: viajar a Los Ángeles para ver en persona a Bryant y los Lakers recibir la visita de James y el Miami Heat cuando tenía 10 años.
“Quería vestir el número 8 porque Kobe empezó su carrera luciéndolo. Fue mi jugador favorito de niño”, indicó Green a ESPN. “Siempre es genial ver a dónde te pueden llevar tus sueños”.
El alero de los Houston Rockets, Jae’Sean Tate, que egresó de Ohio State sin pasar por el draft para iniciar su carrera profesional en Bélgica y Australia, se inspiró en sus sueños de emular a Bryant para volver a Estados Unidos.
“El número 8 estaba disponible y esa mentalidad, esa mentalidad de Kobe, fue lo que me motivó para superar esos primeros años en el extranjero”, afirmó Tate a ESPN. “Sólo intentaba volver”.
Luego de pasar dos años en el exterior, Tate firmó un contrato con los Rockets en condición de agente libre.
“Cambié del 8 al 24 cuando estaba en Australia. Cuando llegué a Houston, tuve la oportunidad de volver a vestir el 8”, recuerda Tate. “Eso es algo que mantengo en mi mente. Esa mentalidad, esa lucha diaria, [esa ética] diaria de trabajo que tuvo Kobe. Y cuando llegué en mi año de novato, quería tener esa misma hambre”.
Vassell le da tanta importancia a vestir la camiseta número 24 que tiene un tatuaje en su muslo izquierdo con cuatro camisetas, una al lado de la otra: la 24 de su secundaria, la dorsal 24 que lució durante su paso por Florida State, la 24 de los Spurs y los números 24 y 8 de Bryant.
“Claro que siempre veo sus highlights”, afirmó Vassell a ESPN. “Observo su juego de pies. Cómo llegaba a sus puntos medios, como llegaba a sus sitios en general. Es una gran persona de quien aprender y es trágico lo que le pasó, pero el legado que nos dejó nunca será olvidado. Confíen en mí”.
Los Nets se impusieron a los anfitriones Lakers 130-122 el mes pasado y Thomas tuvo una de sus mejores actuaciones de la temporada, con 13 de 18 desde el campo para sumar 33 puntos en 32 minutos de labor como suplente.
Cam Thomas recibe una falta en el triple para tener la oportunidad de realizar una jugada de cuatro puntos y acercar a los Nets en el último cuarto.
Thomas, que viste el dorsal número 24 con Brooklyn y lució la 8 en su primera liga recreativa juvenil, encontró motivación al empaparse del entorno que le rodeaba.
“A veces miro hacia arriba cuando estoy sentado en la banca”, indicó Thomas refiriéndose a los números retirados de Bryant que cuelgan del techo. “Ver que tiene dos camisetas retiradas, siempre es algo surrealista estar en la arena y jugar allí”.
QUIZÁS, la figura emergente más cotizada en lucir el número 24 es el novato de los Hornets Brandon Miller, tomado como selección No. 3 del draft del año pasado.
Con 2 metros de estatura (6-7), 90.7 kg de peso (200 lbs) y mentalidad encestadora, no es difícil conseguir similitudes con Kobe. Solo que Miller evade la conexión como Bryant cuando rechazaba las cortinas de Karl Malone en su primer Juego de Estrellas.
“Creo que todos los que ven el 24 [piensan que] es un homenaje a Kobe”, afirmó Miller a ESPN. “Pero creo que mi situación es un poco distinta”.
“Por supuesto, yo soy seguidor de Paul George… Paul George, el de los Indiana Pacers. Creo que fue por sus mejores años. Elegí el 24 por Paul George”.
Previo al draft, Miller generó polémica al declarar que George era su candidato a mejor jugador de la historia.
Pero el GOAT de su GOAT es Bryant. Y el legendario jugador fue la razón por la cual George vistió el número 24, tal como lo explicó cuando su alma mater (Fresno State) retiró su camiseta.
“Kobe fue mi inspiración”, expresó George durante la ceremonia, celebrada en 2019. “El 24 fue un homenaje para él, la forma en la que abordaba el básquetbol”.
“Así fue cómo me enamoré del básquetbol”.
LA ELECCIÓN DE WILLIAMS para tatuarse en honor a Bryant no es la misma que utilizaría para la estatua que se desvelará este jueves.
Entre los jugadores de la NBA actualmente vinculados por el uso de las dorsales 8 y 24, el consenso con respecto al aspecto de la estatua es mucho menor a la veneración que comparten por el fallecido referente de los Lakers. (La franquicia ha guardado los detalles con celo, respetando los deseos de la familia Bryant).
“El partido de los 81 puntos, cuando señaló al cielo”, indicó Williams, “o cuando se ufanaba de la camiseta [y] gritó”.
El momento al que se refiere Williams se produjo durante los playoffs de 2008 contra Denver. No lo confundamos con la sugerencia de Justin Minaya, actual dueño de la camiseta 24 de los Portland Trail Blazers.
“Cuando se rompió la camiseta [por los lados] y gritó”, expresó Minaya en referencia a la remontada de los Lakers contra los Phoenix Suns en los playoffs de 2006, cuando Bryant convirtió la cesta del triunfo en tiempo extra. “Ese fue un momento muy simbólico”.
Bruno Fernando, que luce el número 24 con los Atlanta Hawks, indicó que la estatua debería representar a Bryant cuando hacía su cesta en salto perfecta, la silueta que inspiró a más de dos millones de personas a firmar una petición virtual para sustituir a Jerry West con Bryant como logo de la NBA.
“Eso sería lo más lógico”, expresa Fernando. “Eso describe a Kobe Bean”.
Smith recordó el logro más épico de la carrera de Bryant: la victoria en el Juego 7 contra los rivales Boston Celtics para alzar el título en 2010.
“¿La pose? Probablemente el quinto campeonato contra Boston, cuando se posó sobre la mesa del anotador”, afirma Smith. “Con los brazos extendidos”.
Mientras el legado de Bryant se solidificará en forma de estatua a las afueras de la Casa que Kobe Construyó, los números 8 y 24 seguirán corriendo por los tabloncillos de toda la NBA.
“Juego al básquetbol, así que creo que es una forma muy terapéutica de pensar en ello”, declaró Williams. “Lo que sucedió sigue pareciéndome surrealista, pero al mismo tiempo, intento asumirlo, salir y competir, intentando vivir de esa forma a través de él”.