Después de jugar en más partidos de playoffs que cualquier otro jugador en la historia de la liga antes de ganar su primer campeonato de la NBA, Al Horford recordó su primer encuentro en la agencia libre con los Celtics.
BOSTON – En medio de una esperada celebración, con confeti cayendo desde el techo, todos los jugadores, entrenadores, personal de Boston Celtics y fanáticos en la cancha del TD Garden, Al Horford, quien tuvo que esperar 186 partidos de postemporada para coronarse campeón por primera vez en su carrera, reflexionó sobre su primera reunión con el equipo, hace ocho años.
"Hombre, nunca olvidaré lo que Danny Ainge me dijo en esa reunión", dijo Horford, de 38 años, sobre el ex presidente de operaciones de baloncesto de los Celtics. "Dijo: 'Puedes ganar campeonatos en muchos lugares, pero no hay nada como ganar en Boston. Nada como ganar como un Celtic'".
Cuando el entrenador de los Celtics, Joe Mazzula, que es tres años menor que el veterano de 17 años de carrera, sustituyó a Horford del Juego 5 con 2:02 restantes en el último cuarto y Boston estaba en camino a una victoria de 106-88 sobre Dallas Mavericks, la multitud celebró al centro dominicano con una gran ovación de pie.
"Nadie se lo merecía más que Al", dijo Jaylen Brown, el Jugador Más Valioso de las Finales. "Ha sido un gran líder no sólo dentro de la cancha sino también fuera de ella (...) Ha sido un honor estar a su lado. Al Horford es una leyenda y un héroe de la vida real. Ha sido genial ser su compañero de equipo".
En el partido número 186 de postemporada de su carrera con tres equipos diferentes: los Atlanta Hawks, los Philadelphia 76ers y Boston, Horford registró 9 puntos, 9 rebotes, 2 asistencias y 2 robos, uno de los cuales se produjo al lanzarse al suelo para acorralar el balón y pasárselo a Brown para una anotación fácil que puso a los Celtics arriba 54-39 al final del segundo cuarto.
Gary Payton anteriormente ostentaba la marca, jugando 152 partidos de postemporada antes de ganarlo todo con el Miami Heat. Karl Malone tiene el récord de más juegos de postemporada sin título (193).
La decisión de Horford de firmar con Boston en 2016 coincidió con la selección de Brown y se produjo justo antes de que los Celtics seleccionaran a Jayson Tatum en 2017, marcando el comienzo de una serie de apariciones en Finales de Conferencia y dos visitas a las Finales de la NBA.
Con Kristaps Porzingis fuera de juego por una lesión en la pantorrilla durante la mayor parte de la postemporada, el impacto de Horford fue inmenso, anotando 22 puntos con 15 rebotes y 5 asistencias en una victoria cerrada sobre los Cleveland Cavaliers en la segunda ronda y sumando 23 puntos, 5 rebotes y 3 bloqueos en la victoria del Juego 3 sobre los Indiana Pacers en las finales de la Conferencia Este para poner a Boston en posición de barrer la serie.
"Nos apoyamos mucho en él", dijo Brown. "Probablemente demasiado para su edad y su situación. Simplemente cumplió. Es muy consistente, muy disciplinado con su cuerpo. Nunca se queja, ya sabes a lo que me refiero. Lo único que hace es contribuir a ganar".
Horford, quien nació en Puerto Plata, República Dominicana, celebró las secuelas del título con su hija en brazos mientras sostenía una bandera dominicana. Es el primer jugador nacido en República Dominicana en ganar un campeonato de la NBA.
"Tremenda carrera", dijo el delantero de los Celtics, Derrick White. "Una carrera tan subestimada. Simplemente hace todo por nosotros. No pide nada. Estoy muy feliz por él y me alegro de poder ser parte de ello. Simplemente es una carrera increíble y este es solo otro capítulo de ello”, agregó.
Horford, quien tiene contrato la próxima temporada con Boston por $9.5 millones, habló sobre cuánto tiempo más considerará jugar tras de la práctica del domingo del pasado domingo.
"Para mí, nunca le he puesto una fecha", le dijo Horford a ESPN. "Quiero asegurarme de sentirme saludable, de que estoy disfrutando lo que estoy haciendo y, afortunadamente, tengo el apoyo de mi esposa y el de mi familia. Eso es muy importante para mí (...) Siento que me preguntan esto desde hace algunos años y me siento bien, quiero seguir jugando. ¿Por qué no seguir? No quiero limitarme"
Por lo que parece, la permanencia de Horford le sentaría bien a los Celtics.
"Conociendo el tipo de persona que es Al, conociendo el líder que es, incluso fuera de la cancha, el padre que es, simplemente una gran persona y un gran ser humano en todos los sentidos", dijo el escolta de los Celtics, Jrue Holiday, "correría a través de una pared de ladrillos para él”.