Si el New York Liberty no ha ganado un campeonato de WNBA todavía, no ha sido por falta de talento o de ganas; el 2024 podría ser su momento
Rebecca Lobo estaba en la Misa del domingo en una catedral cerca del Madison Square Garden en 1997, la primera temporada de la WNBA y su equipo New York Liberty. Era el momento del ritual del Saludo de la Paz.
"Me di vuelta, le di la mano a un hombre y le dije: 'La paz sea contigo'", dijo Lobo a ESPN. "Y él me respondió: 'Tienes que ser más dura en los rebotes'".
Hay una fe devota y luego están los fieles del Liberty. Algunos verdaderos creyentes han sido miembros de la congregación del equipo durante las 28 temporadas de la WNBA. Han visto 19 apariciones en los playoffs, jugadoras del Salón de la Fama, fans famosos en la cancha, algunos partidazos. Pero no han visto un campeonato de la WNBA.
El Liberty es una de las tres franquicias originales de la WNBA que aún se encuentran en la ciudad donde comenzaron. Las otras (Los Angeles Sparks y Phoenix Mercury) han ganado tres títulos de la WNBA cada una. El Liberty no. Ha jugado cinco veces por un título de la WNBA. Cinco veces, ha perdido.
New York espera que este año eso cambiará.
Después de quedar corto ante las Las Vegas Aces el año pasado, el Liberty logró un récord de 32-8 en la temporada regular y fueron sembradas No. 1 para los playoffs de 2024. Luego vengaron la derrota de la temporada pasada en las Finales de la WNBA al derrotar a las Aces en las semifinales.
Sin embargo, el dolor siempre ha sido parte del legado del Liberty: estar cerca del premio máximo, pero nunca conseguirlo. El partido inaugural del jueves de las Finales de la WNBA de 2024 fue el último ejemplo de quedarse cortas en la historia del Liberty: Una dolorosa derrota ante el Minnesota Lynx en tiempo extra en su cancha local después de liderar por 15 puntos al restar poco más de cinco minutos. New York empató la serie el domingo y ahora se muda a Minneapolis para dos juegos.
La WNBA ha atraído asistencia, audiencia televisiva e índices de audiencia sin precedentes esta temporada, con muchos nuevos aficionados sintonizando. Pero puede que los nuevos aficionados no conocer la tortuosa historia de la Antorcha: que el Liberty ha sido la franquicia más desventurada de la WNBA. El lanzamiento desde media cancha de Teresa Weatherspoon para ganar sobre la bocina en el Juego 2 de las Finales de la WNBA de 1999 es un tiro emblemático para el Liberty y para la liga en sí. Pero al día siguiente, New York perdió la serie.
Después de perder en las Finales de 2002, New York no volvió a la serie de campeonato hasta el año pasado, después de una ausencia de dos décadas. ESPN habló con Weatherspoon, otras jugadoras actuales y anteriores del Liberty, ejecutivos y propietarios, además de jugadoras y entrenadores de toda la liga sobre la historia de New York y por qué esta temporada podría ser diferente.
Ahora, con un equipo que incluye a dos ex MVP en Breanna Stewart y Jonquel Jones; la líder de asistencias de carrera activa de la liga, Courtney Vandersloot; la elección No. 1 más reciente de la franquicia, Sabrina Ionescu; una entrenadora campeona en Sandy Brondello; y la mascota más glamorosa de la WNBA, la Elefante Ellie, el Liberty está nuevamente persiguiendo su esperado final feliz.
La NBA lanzó la WNBA en 1997 con ocho franquicias --New York, Charlotte, Cleveland, Houston, Los Angeles, Phoenix, Sacramento y Utah-- afiliadas a equipos de la NBA. La NBA era un negocio de mil millones de dólares. La WNBA --aunque tenía contratos con cadenas de televisión, patrocinios y el respaldo de la NBA-- era una empresa emergente.
Carol Blazejowski, oriunda de Nueva Jersey y una de las grandes del baloncesto universitario de los años 1970 y de la efímera Women's Professional Basketball League, fue la primera gerente general del Liberty. Fue contratada en enero de 1997 con una enorme lista de tareas pendientes antes del partido inaugural en junio.
Carol Blazejowski, gerente general del Liberty, 1997-2010: "No teníamos personal, ni jugadoras, ni uniformes, ni nombre, ni logo, ni entrenador. Mi primera oficina en el Madison Square Garden era un armario justo al lado del elevador de servicio. La gente hacía entregas todos los días y decían: 'Oiga, señora, ¿sabe dónde está la oficina de fulano?'"
Rebecca Lobo, alera del Liberty, 1997-2001: "Blaze estaba en todas partes. Ella estaba en los entrenamientos. Estaba en todos los partidos. Estaba en el vestuario. La veía y pensaba: 'Ahí está la jefa'".
Blazejowski: "En ese momento trabajaba en la NBA en el departamento de licencias cuando me dijeron: '¿Te gustaría ser gerente general?' Y yo no tenía idea de cuáles eran esas tareas. Mientras conseguía jugadoras, estaba haciendo malabarismos con un millón de cosas.
"Teníamos varios nombres [para considerar], pero 'Liberty' era el que tenía más sentido. Estaba mirando logotipos y recuerdo que no me gustaba ninguno. Un diseñador me estaba mostrando maquetas y estaba listo para irse. De hecho, una se cayó del bolsillo de uno de esos grandes portafolios. Era color verde. La recogí y dije: '¿Cómo se nos pasó por alto esta?' Era perfecta".
Las jugadoras que habían pasado años en ligas profesionales en el extranjero estaban emocionadas de competir en los Estados Unidos. Sue Wicks, quien tenía 6 años de edad cuando los Knicks ganaron el título de la NBA de 1973, el último campeonato de baloncesto profesional de Nueva York, era oriunda de Long Island. Pero el resto de la plantilla estaba formada por jugadoras de todo el país: Lobo (de Massachusetts), Weatherspoon (Texas), Crystal Robinson (Oklahoma), Vickie Johnson (Luisiana), Kym Hampton (Kentucky) y Becky Hammon (Dakota del Sur). Las siete están en el Anillo de Honor del Liberty.
Wicks bromeó diciendo que todas se convirtieron rápidamente en neoyorquinas, especialmente Weatherspoon, una base armadora de la pequeña ciudad de Pineland, Texas, que había ganado un campeonato de la NCAA en Louisiana Tech.
Sue Wicks, alera del Liberty, 1997-2002: "El ADN del Liberty era Spoon. Hay distintos tipos de estrellas. Con Spoon, se trataba de coraje, esfuerzo, pasión, dar todo lo que uno tiene por sus compañeras de equipo y por los aficionados. Porque el público de Nueva York es parte de todo".
Teresa Weatherspoon, escolta del Liberty, 1997-2003: "También tuvimos la oportunidad de vivir en la ciudad en ese entonces, así que nos familiarizamos con ella, con su rutina. Queríamos que nuestro equipo fuera como la ciudad. Queríamos que los neoyorquinos sintieran que estábamos trabajando tan duro como ellos".
Crystal Robinson, alera del Liberty, 1999-2005: "Spoon te empujaba a derribar el muro que te impedía ser grande".
El Liberty jugaba en el Madison Square Garden, y la atmósfera de sus partidos como local era un sello distintivo de los primeros días de la WNBA.
Sandy Brondello, base de la WNBA, 1998-2003: "Era como un aura, algo sobre ese estadio y su historia y simplemente la forma en que se veía cuando entrabas. Los fanáticos estaban muy entusiasmados y hacían mucho ruido. Yo no estaba acostumbrada a jugar frente a gente famosa. Sobre todo siendo de Australia, pensé: 'Vaya, esto es interesante'".
Lobo: "Rosie O'Donnell era abonada. Tyra Banks estaba a pie de pista, Gregory Hines, Joan Jett, Penny Marshall, Billy Baldwin. Parecía una fiesta, como si los fanáticos estuvieran allí para celebrar y divertirse".
Pero la identidad del Liberty en la cancha también estuvo definida por los momentos de ‘casi casi’. En la temporada inaugural de la liga, Houston venció a New York en el partido por el campeonato el 30 de agosto de 1997. Lobo dijo que ella y sus compañeras de equipo salieron después del partido y luego regresaron a su hotel para escuchar la noticia de que Diana, Princesa de Gales, había muerto en un accidente automovilístico en París.
Lobo: "Eso puso las cosas en una perspectiva diferente, obviamente. Pero en cuanto a la derrota en sí, ninguna de nosotras en ese momento tenía idea de lo difícil que iba a ser ganar un campeonato".
Richie Adubato reemplazó a Nancy Darsch como entrenadora en 1999. Esa temporada, el famoso tiro de media cancha de Weatherspoon ganó el Juego 2 de las Finales de la WNBA, pero las Comets ganaron el Juego 3 para llevarse su tercer campeonato. Weatherspoon dijo que durante años no podía soportar ver imágenes de ‘The Shot’: Le recordaba no solo la derrota de la serie, sino también la muerte de su sobrino en un accidente automovilístico a principios de ese año. Ella le había dedicado esa temporada.
Houston volvió a vencer al Liberty en las Finales del 2000. Luego, en las Finales de 2002, Los Angeles Sparks vencieron a New York. Sería el último viaje del Liberty a las Finales hasta el año pasado.
EL LIBERTY AVANZÓ a las finales de la Conferencia Este en 2004, 2008 y 2010. Perdió cada vez.
Pat Coyle, entrenadora del Liberty, 2004-09: "Si nos fijamos en el talento puro, tal vez no teníamos tanto como otros equipos. Teníamos una química estupenda. Pero la liga era buena, era realmente muy difícil ganar".
Además de las pérdidas en la cancha, el Liberty también sufrió pérdidas de personal. En 2007, traspasó a la escolta Hammon a San Antonio y, posteriormente, ella disfrutó de las mejores temporadas de su carrera con las San Antonio Stars.
Becky Hammon, escolta del Liberty entre 1999 y 2006: "Ellos pensaron que había llegado a mi techo. Pero terminó siendo lo mejor que me pasó en lo personal y en lo profesional, porque me conectó con los Spurs y con Gregg Popovich, y con mi camino hacia la dirección técnica. En ese momento estaba enojada, porque no sabía que eso iba a pasar. Estaba jugando en España y tenía mensajes en mi teléfono. Llamé a Blaze y fue una llamada de 30 segundos: 'Gracias por tus servicios'".
Blazejowski: "Tienes que hacer lo que creas que es correcto en ese momento. Resultó ser un movimiento desastroso por mi parte, pero funcionó perfectamente para Becky".
New York tuvo la elección No. 1 en el draft de dispersión de los Sacramento Monarchs en 2009. El Liberty optó por Nicole Powell, quien permaneció en New York durante tres años. La segunda elección, Rebekkah Brunson, quien ahora es entrenadora asistente del Lynx, pasó nueve temporadas con Minnesota y ganó cuatro campeonatos.
Rebekkah Brunson, alera de la WNBA, 2004-18: "En ese momento, recuerdo que pensé: 'Bueno, Nueva York está más cerca de DC, de donde soy. Eso sería genial '. Pero a veces las cosas suceden como se supone".
La última adquisición importante de Blazejowski, vía canje, fue la escolta Cappie Pondexter en 2010. Blazejowski fue despedida después de esa temporada. Después de 14 temporadas con un gerente general, el Liberty entró en un período de ocho temporadas con tres gerentes generales. Dos de ellos, John Whisenant y Bill Laimbeer, también entrenaron al equipo.
New York adquirió a otra estrella, la pívot Tina Charles, en 2014. Pero el Liberty nunca encontró la combinación adecuada para ganarlo todo.
Sue Bird, escolta del Seattle Storm, 2002-22, y oriunda de Long Island: "Más adelante en mi carrera, cuando era agente libre, es justo decir que consideré a New York. Podría haber terminado mi carrera con el uniforme del Liberty. No me hubiera ido a ningún otro lado. Pero decidí quedarme en Seattle".
En 2015, Isiah Thomas fue nombrado presidente del Liberty, de manera controvertida, a pesar de su participación en una demanda por acoso sexual que los Knicks habían perdido mientras él era presidente del equipo. Aun así, el Liberty tuvo el mejor récord de la liga y avanzó por octava vez a las finales del Este. Tomaron una ventaja de 1-0 en la serie al mejor de tres contra el Indiana Fever y mantuvieron una ventaja de 18 puntos en el Juego 2. Pero perdieron ese juego y luego anotaron 51 puntos, el mínimo de la temporada, en una derrota en el Juego 3, otro final devastador a una temporada.
Tina Charles, pívot del Liberty, 2015-19: "¿Qué pasó? Lo que pasó fue Tamika Catchings. [Catchings anotó 16 de sus 25 puntos en la segunda mitad para llevar a Indiana a una victoria por 70-64.] Ella dominó, siendo la jugadora experimentada con el instinto asesino que tenía".
Tanisha Wright, escolta del Liberty, 2015-16, 2019: "No sé si estábamos agotadas [para el Juego 3] o si simplemente veníamos de una mala derrota y perdíamos el impulso. Todas las cosas que podían salir mal nos salieron mal".
En 2016, LA WNBA dejó de dividir las conferencias para los playoffs y, en vez, clasificó a los ocho mejores equipos según su récord, y las dos primeras rondas fueron juegos de eliminación directa. New York perdió en la segunda ronda en 2016 y 2017. Pero los rumores sobre el futuro de la franquicia habían comenzado incluso antes.
Kiah Stokes, pívot del Liberty, 2015-21: "En mi año de novata, después de ser seleccionada por el Liberty (2015), escuché a la gente decir: 'Si no nos va bien, van a cerrar esta franquicia'. Eran solo rumores, pero aun así fue una especie de shock. O sea, esto es New York".
En noviembre de 2017, el propietario James Dolan anunció que quería vender el Liberty, que él y su familia poseían desde el lanzamiento de la WNBA. Laimbeer se fue para entrenar a Las Vegas, que se había mudado desde San Antonio.
Durante las temporadas 2011, 2012 y 2013, el Liberty fue desplazado del Garden mientras lo estaban renovando y jugó en el Prudential Center en Newark, Nueva Jersey. Luego, mientras esperaba a un nuevo propietario, el Liberty fue exiliado en 2018 y 2019 al Westchester County Center, que tenía 90 años y tenía capacidad para menos de 3,000 fanáticos. El Liberty pasó de tener un promedio de casi 10,000 fanáticos por partido en casa en 2017 a 2,239 en 2019. Stewart, entonces jugadora visitante del Seattle Storm en 2018, lo llamó "un ambiente tranquilo, extraño para un partido de baloncesto".
Lobo: "Los años 'olvidados'. Nunca vi un partido en Westchester. Pensaba: '¿Qué diablos está pasando con esta franquicia?' Recuerdo cuando el Liberty recibía regularmente entre 12,000 y 15,000 personas por partido y a la ciudad le importaba mucho".
Courtney Vandersloot, escolta del Liberty, 2023-presente; en ese entonces con el Sky: "Estábamos pensando: Esto es una locura. Esto es basura, para ser muy franca. Comprendí que, con suerte, era temporal".
Breanna Stewart, alera del Liberty, 2023-presente: "Mis recuerdos de ese lugar eran: '¿Por qué tenemos que subir tres tramos de escaleras para llegar al vestuario?' Antes del partido, también en el entretiempo y después del partido".
Brondello, entonces entrenadora de Phoenix: "Llevaba tacones altos y pensé: 'Dejaré mis chancletas al pie de las escaleras. No voy a hacer eso con tacones'".
Katie Smith, ahora asistente del Lynx, fue asistente del Liberty de 2014 a 2017 y luego entrenadora principal durante las temporadas de Westchester. Las jugadoras vivían cerca del Westchester Center en 2018, pero en Brooklyn en 2019, lo que trajo consigo sus propios desafíos logísticos.
Katie Smith, entrenadora principal del Liberty, 2018-19: "El viaje diario, todo el manejo ... simplemente manejar las cosas de negocio. No es ideal, pero todos entendieron dónde estábamos en ese momento [como franquicia]".
La trayectoria del Liberty cambió drásticamente en enero de 2019 cuando los propietarios de los Brooklyn Nets, Joe y Clara Wu Tsai, compraron el equipo y prometieron mejorar todo lo relacionado con la franquicia.
Adam Silver, comisionado de la NBA: "Joe y Clara Tsai aprovecharon la oportunidad de invertir en el baloncesto femenino en la ciudad de Nueva York y se lanzaron a ello con enorme entusiasmo y pasión. Los resultados hablan por sí solos, tanto en términos de las talentosas plantillas que han reunido como de su compromiso de jugar todos los partidos en casa en el Barclays Center".
Clara Wu Tsai, propietaria del Liberty, 2019-presente: "Vimos el potencial comercial de un equipo de baloncesto femenino profesional, especialmente uno en la ciudad de Nueva York. Ya existía una afición apasionada del Liberty que se originó desde los primeros días de la liga. Creímos que podíamos construir un equipo con calibre de campeonato que recuperaría a los seguidores originales y atraería a nuevos fanáticos apasionados".
El Liberty consiguió un nuevo propietario, un nuevo gerente general (Jonathan Kolb), un nuevo entrenador (Walt Hopkins) y la selección No. 1 del draft de 2020 (Ionescu).
Pero las cosas no cambiaron de la noche a la mañana. La temporada 2020 en la "burbuja" del COVID-19 en Florida vio a New York tocar fondo, ya que Ionescu sufrió una lesión de tobillo que le puso fin a la temporada en su tercer juego y el Liberty terminó con una marca de 2-20.
Esa es la menor cantidad de victorias para un equipo en la historia de la WNBA, y es el segundo peor porcentaje de victorias detrás de la temporada de 3-31 de Tulsa en 2011.
Sabrina Ionescu, escolta del Liberty, 2020-presente: "Fue la expectativa y el peso del mundo ser la primera elección. Mirando hacia atrás, realmente me formó en lo que soy. Pero durante ese tiempo, fue duro. Ni siquiera vi muchos partidos. Traté de apagar la televisión y esperar que la temporada pasara más rápido para no tener que sentir que me estaba perdiendo tanto".
Ionescu es la única jugadora de 2020 que sigue con el Liberty. Esa fue la última temporada completa de Stokes en New York; fue puesta en libertad a mediados de 2021 y fichada por Las Vegas, donde ha ganado dos títulos.
Stokes: "Recuerdo haber hablado con Jonathan Kolb, y especialmente después de que reclutamos a Sab, él tenía muchas cosas que quería lograr y jugadoras que quería traer a New York. Verlo completar esa plantilla unos años después, realmente me impresionó. Es una pena que hayan tenido que desprenderse de todas y básicamente traer una nueva plantilla. Pero hay que hacer lo que es mejor para la organización".
Con Ionescu de regreso en 2021, el Liberty tuvo un récord de 12-20 y perdió en la primera ronda de los playoffs. El 6 de diciembre de 2021, el Liberty despidió a Hopkins y Phoenix se deshizo de Brondello, con unas pocas horas de diferencia.
Brondello: "Sabía que me iba de Phoenix antes de eso y había oído rumores de que New York podría estar disponible. Pensé: 'Este es el trabajo que quiero: en la ciudad más grande, con un equipo joven y una dirección realmente excelente'".
Todo se concretó antes de la temporada 2023 en la agencia libre más explosiva en la historia de la liga. Stewart y Vandersloot firmaron con el Liberty, y Jones pidió un traspaso a New York, uniéndose a Ionescu y Betnijah Laney-Hamilton para formar el quinteto titular más talentoso que el Liberty haya tenido jamás. New York ahora tiene un récord de 32-8 en temporadas consecutivas y está en sus segundas Finales de la WNBA consecutivas.
Jonathan Kolb, gerente general del Liberty, 2019-presente: "Uno junta todo lo que puede sabiendo que en el futuro se presentarán [circunstancias] diferentes. Nos reunimos con Stewie un año antes, cuando era agente libre sin restricciones. No funcionó en ese momento, pero conservamos la flexibilidad en el tope salarial en caso de que tuviéramos que otra oportunidad, lo que afortunadamente sucedió".
Ionescu: "Siento que he podido ayudar a hacer aquí algo así como lo que hice en la Universidad de Oregon: transformar un equipo y reconstruirlo desde cero".
Jonquel Jones, alera del Liberty, 2023-presente: "Con el Liberty, siento que he aprendido mucho sobre mí misma. Realmente me han puesto a prueba en términos de cuánto estás dispuesto a sacrificar por un campeonato".
A lo largo de casi tres décadas, el Liberty ha perseguido el sueño de campeonato. Ahora son Barclays y Brooklyn, no Madison Square Garden y Manhattan. En la actualidad, hay celebridades diferentes sentadas a pie de pista, como Spike Lee, Alicia Keys y Jason Sudeikis. Pero el espíritu de los fanáticos y la búsqueda del Liberty se mantienen.
Hammon, entrenadora de las Aces, 2022-presente: "Por mucho que quiera ganarles cuando juguemos contra ellas, es importante para la liga que New York tenga un buen desempeño. Simplemente lo es. Es un mercado enorme y necesitan poner un gran producto en la cancha. Y lo están haciendo".
Lobo: "Cuando estoy en un partido del Liberty hoy en día, recuerdo, ‘Así era como me sentía en los primeros días en el Garden’. Así se siente ahora en Brooklyn. Nunca se sabe lo que podría pasar. Pero, de veras, este podría ser su año".
No será fácil. Con el Liberty, nunca lo es. Después del golpe inesperado del Juego 1, Vandersloot fue contundente.
Vandersloot: "No se puede negar: Entramos al vestuario y sentimos que fue una oportunidad perdida para nosotras. Eso duele. Lo primero que digo allí es: 'Tenemos que encontrar una manera de dejar esto atrás. Todavía tenemos una gran oportunidad por delante'".