¿Qué superestrella encabeza la carrera por el premio al MVP? Tim Bontemps analiza la última encuesta, además de las preguntas más importantes que rodean a los candidatos.
De cara a la temporada 2024-25 de la NBA, surgieron tres claros contendientes para el premio al Jugador Más Valioso de la liga.
Luka Doncic, que terminó tercero en 2024 antes de llevar a los Dallas Mavericks a una inesperada carrera en las Finales, parecía estar listo para ser la próxima superestrella en abrirse paso y conseguir su primer MVP.
Shai Gilgeous-Alexander, que superó a Doncic en el segundo puesto, comenzó la temporada al mando de un equipo del Oklahoma City Thunder que se esperaba que estuviera en la cima de la Conferencia Oeste (y lo ha estado desde el 25 de noviembre).
Nikola Jokic, ganador del MVP en tres de las últimas cuatro temporadas y posiblemente la fuerza más dominante en el baloncesto actual, fue una elección popular para unirse a LeBron James y Bill Russell como los únicos jugadores en la historia de la liga en ganar el premio en cuatro de cinco temporadas.
Pero, aunque Doncic se ha desvanecido en la carrera - incluso antes de su movida a Los Angeles Lakers que cambió la liga, no era elegible debido a una lesión en la pantorrilla que lo mantendrá muy por debajo del umbral de 65 juegos para los honores de postemporada - Gilgeous-Alexander y Jokic han estado a la altura de las expectativas de pretemporada.
Ahora, con otros candidatos en la liga que no logran igualar la producción y el éxito del equipo de esas estrellas, la puja por el MVP parece una carrera de dos jugadores. Según la segunda encuesta de ESPN para el MVP de la temporada 2024-25, esa carrera tiene un líder claro de cara al receso del Juego de las Estrellas.
En una encuesta que refleja la votación oficial de la liga y que se llevó a cabo durante un periodo de 48 horas desde el sábado hasta el lunes, Gilgeous-Alexander obtuvo 70 de los 100 votos de primer lugar y terminó segundo en las otras 30 papeletas, lo que le dio 910 de los 1,000 puntos totales posibles.
Como resultado, ha establecido una ventaja significativa, aunque lejos de ser decisiva, sobre Jokic, quien, después de liderar la primera encuesta informal de la temporada, acumuló los 30 votos restantes de primer lugar, 69 votos de segundo lugar y un voto de tercer lugar para un total de 788 puntos.
La separación entre los dos primeros y el resto de la papeleta no tiene precedentes en las 18 encuestas informales anteriores realizadas desde la temporada 2016-17. Lo más cerca que han estado dos jugadores fue durante la temporada 2019-20 acortada por la pandemia, cuando Giannis Antetokounmpo y James se combinaron para todos los votos de primer lugar y todos menos dos selecciones de segundo lugar.
Eso reflejó también el resultado final, cuando Antetokounmpo ganó su segundo premio consecutivo y James terminó segundo, sin que ningún otro jugador recibiera un voto de primer lugar. Esa también fue la última vez que, en la votación de premios de final de temporada, solo dos jugadores recibieron votos de primer lugar.
Salvo que haya un cambio dramático en los últimos dos meses, parece probable que la carrera de esta temporada tenga un resultado similar.
Gilgeous-Alexander no solo es el líder de un equipo que actualmente tiene el mejor récord de la NBA, sino que también está logrando fantásticos números individuales. Es líder de la liga en anotaciones con 32.6 puntos por partido, junto con promedios de 5.1 rebotes, 6.0 asistencias, 1.9 robos y 1.0 tapones. Solo cinco jugadores en la historia de la NBA han promediado 30-5-5-1-1 en una temporada: Michael Jordan (dos veces), James (dos veces), Antetokounmpo, Joel Embiid y Dwyane Wade. No es una mala compañía para el jugador de 26 años que compite por convertirse en el séptimo MVP internacional consecutivo y el primer base en obtener el premio desde James Harden en 2018.
Shai Gilgeous-Alexander obtiene su vigésimo juego consecutivo de 25 puntos, la racha más larga de su carrera y la cuarta más larga en la historia de Thunder/SuperSonics.
En cuanto a Jokic, la expectativa era que haría falta algo especial para que superara el nivel habitual de fatiga de los votantes que conlleva ser un tres veces ganador. Todo lo que ha hecho en respuesta es registrar promedios de 29.8 puntos, 12.5 rebotes y 10.3 asistencias por partido, con un 57.8% de acierto en tiros de campo, un 45.6% en triples y un 82.1% en tiros libres. Eso lo convertiría en el único jugador que no es base en promediar un triple-doble en una temporada - Russell Westbrook (cuatro veces) y Oscar Robertson son los únicos jugadores que lo han hecho - y el único jugador que lo ha hecho con un 50% de acierto en tiros de campo.
También es difícil acusar a los votantes de cansancio en lo que respecta al estatus de Jokic en la carrera, si se tiene en cuenta que ahora ha estado entre los tres primeros en la votación en siete encuestas consecutivas y 11 de 13 en total, y nunca ha estado fuera de los cinco primeros en ninguna de ellas desde el inicio de la temporada 2020-21.
El contexto también importa con estos resultados. Para Gilgeous-Alexander, ciertamente ha ayudado a su causa el hecho de que, durante las últimas tres semanas, haya tenido los primeros tres juegos de 50 puntos de su carrera en la NBA mientras impulsaba a un equipo del Thunder que ha tomado una ventaja enorme en la conferencia a pesar de que los contribuyentes clave Chet Holmgren, Isaiah Hartenstein y Alex Caruso se han perdido al menos 20 juegos cada uno esta temporada. Mientras tanto, Jokic ha llevado silenciosamente a Denver de regreso al escalón superior de la clasificación del Oeste después de un comienzo lento. Los Nuggets tienen un récord de 17-6 desde el 1 de enero, solo superado por la marca de 16-4 de Oklahoma City.
El caso de Antetokounmpo podría reducirse a estar saludable
Dada la separación que Gilgeous-Alexander y Jokic disfrutan ahora sobre el resto del campo, es extremadamente improbable que alguien más se quede con el premio de esta temporada, a menos que alguna de las estrellas sufra una lesión. El único jugador con una mínima posibilidad de cambiar eso - el ala-pívot de los Milwaukee Bucks y dos veces MVP Giannis Antetokounmpo - podría ver cómo las lesiones arruinan cualquier posibilidad que tenga de ganar un honor de final de temporada.
Eso se debe a que, después de quedarse fuera de la victoria del miércoles por la noche por 103-101 sobre los Minnesota Timberwolves, Antetokounmpo - que tuvo 77 votos para el tercer puesto y 430 puntos totales para terminar tercero por segunda votación consecutiva - ahora se ha perdido 12 partidos para los Bucks esta temporada, incluyendo los últimos seis seguidos antes del receso del Juego de las Estrellas debido a un problema en la pantorrilla. La lesión también lo obligó a perderse el Juego de las Estrellas de este fin de semana en San Francisco.
Sin embargo, aunque Antetokounmpo se ha perdido 12 partidos en total, a efectos de premios, solo se ha perdido 11. ¿Por qué? Porque la final de la Copa de la NBA, que no cuenta para fines estadísticos o de clasificación en la mayoría de los demás contextos, sí cuenta cuando se trata de la elegibilidad para los premios de final de temporada.
Como resultado, Antetokounmpo puede perderse hasta seis partidos durante los últimos dos meses de la temporada regular y aún ser elegible para todos los honores de final de temporada, incluyendo el de MVP.
La votación muestra un cambio de guardia
Si bien destacamos la consistencia de Jokic, hay un nivel similar al lugar de Tatum en las encuestas. Desde que lideró la primera encuesta informal de la temporada 2022-23, la superestrella de los Celtics ha quedado entre el cuarto y el sexto lugar en cada una de las últimas siete encuestas, incluyendo un claro cuarto lugar en ambas esta temporada, obteniendo 65 votos de cuarto lugar y 299 puntos totales en esta encuesta. Ningún otro jugador eclipsó la marca de los 100 puntos.
Tatum, que nunca ha terminado más arriba del cuarto puesto en la votación al MVP, estaría en condiciones de pasar a estar entre los tres primeros por primera vez si Antetokounmpo dejase de ser elegible a finales de esta temporada.
Más allá de Tatum, la gran conclusión de esta encuesta fue el claro alejamiento de las superestrellas de edad avanzada. De los 14 jugadores que recibieron al menos un voto en esta encuesta, solo Antetokounmpo y James tienen actualmente 30 años o más (Jokic cumple 30 el miércoles).
Desde Tatum hasta el pívot de los Houston Rockets, Alperen Sengun, en el puesto 14, seis jugadores - el pívot de los San Antonio Spurs, Victor Wembanyama (octavo), el ala-pívot de los Memphis Grizzlies, Jaren Jackson Jr. (noveno), el escolta de los Minnesota Timberwolves, Anthony Edwards (décimo), el ala-pívot de los Cleveland Cavaliers, Evan Mobley (duodécimo), el base de los Detroit Pistons, Cade Cunningham (decimotercero) y Sengun - recibieron un voto a los 25 años o menos.
También continuó una racha en la que al menos uno de los tres veteranos de la clase estrella de la NBA (James, Stephen Curry y Kevin Durant) ha quedado fuera de una encuesta, que se remonta al recuento final de la temporada 2021-22, cuando Curry quedó octavo, Durant noveno y James undécimo. ¿La última vez que alguno de ellos estuvo entre los tres primeros? La primera encuesta de esa temporada, cuando Curry y Durant fueron primero y segundo.
A pesar de lo sobresalientes que siguen siendo como talentos individuales, los días del trío como verdaderos contendientes por este honor parecen haber terminado.
Los Knicks están impulsados por sus dos estrellas. ¿Funcionará en los playoffs?
Las estrellas de los Knicks Jalen Brunson y Karl-Anthony Towns se reparten casi a la perfección el mérito de la temporada de Nueva York en esta encuesta, con Brunson en 22 papeletas y con 32 puntos (sexto), y Towns en 23 papeletas y con 31 puntos (séptimo). Solo una pareja de compañeros de equipo ha combinado más votos y puntos totales que Brunson y Towns esta temporada: Curry y Durant lo hicieron dos veces con los Golden State Warriors durante la temporada 2017-18.
En su primera temporada en Nueva York, Towns está promediando 24.3 puntos y 13.5 rebotes (la mejor marca de su carrera), mientras que lanza con un 53,.3% en total y un 42.6% desde la línea de tres puntos (la mejor marca de su carrera) para ser titular en un All-Star por primera vez en su quinta aparición. Brunson, por su parte, se ha ganado su segundo puesto consecutivo en el All-Star con 25.9 puntos y 7.5 asistencias por partido, la mejor marca de su carrera. Pero a pesar de toda su destreza ofensiva, quedan dudas sobre si los dos pueden ser los engranajes de una defensa lo suficientemente buena en un equipo de nivel de campeonato.
"No", dijo un entrenador asistente cuando se le hizo esa pregunta. "Con Mikal [Bridges], Josh [Hart] y OG [Anunoby], tienes defensores fuertes, pero simplemente vas a seguir poniendo a [Brunson y Towns] en acción, y vas a atacarlos. Jalen ha estado mejor, pero sigue siendo alguien a quien atacar. Y es más fácil esconderlo que a Karl".
Stephen A. Smith expresa su preocupación por la defensa de los Knicks y las decisiones de los entrenadores a pesar de la victoria de Nueva York por 149-148 en tiempo extra sobre los Hawks.
El miércoles, contra los Atlanta Hawks, se vio lo bueno y lo malo de ambos partidos, cuando Towns eclipsó los 40 puntos por segundo partido consecutivo y Brunson sumó 36 puntos y ocho asistencias, anotando varias canastas importantes, incluyendo la canasta ganadora a 11.1 segundos del final del tiempo extra.
En el otro extremo, el también All-Star Trae Young terminó con 38 puntos y 19 asistencias en lo que fue el partido con mayor puntuación de esta temporada regular. Y aunque Nueva York finalmente escapó con una victoria de 149-148, fue un partido que recordó las recientes derrotas en casa ante Los Angeles Lakers y Boston Celtics en las que la defensa de los Knicks tuvo grandes problemas.
"No pueden defender a los Celtics", dijo el entrenador asistente. "Es contra ellos que tienen que luchar. Son un problema para todos, pero específicamente para ellos".