Steph Curry y Draymond Green necesitan a "Playoff Jimmy" para impulsar sus sueños de un título este año con los Warriors.
ANTES DE QUE STEPHEN CURRY saliera a entrenar antes del partido en Utah el 5 de febrero, salió del vestuario visitante en el Delta Center para abrazar a Andrew Wiggins mientras este salía de la cancha. Wiggins acababa de enterarse de su traspaso a los Miami Heat en un traspaso espectacular entre cinco equipos que enviaría a Jimmy Butler III a Golden State. Momentos después, un afligido Steve Kerr cerró el vestuario durante el acceso a la prensa previo al partido para informar al equipo del traspaso y permitir que jugadores y entrenadores se despidieran con emoción de Wiggins, Dennis Schroder, Kyle Anderson y Lindy Waters III.
Los Warriors, con pocos jugadores, terminaron la noche con una derrota por 131-128 ante los Jazz, que entonces llevaban 12 victorias, y quedaron estancados en 25-25.
Curry, quien anotó 32 puntos y tuvo que lanzar 31 tiros para vencer a los Jazz, regresó a lo que quedaba del vestuario de los Warriors después del partido. Cuatro jugadores habían desaparecido de una plantilla muy unida. Pero la ayuda de una superestrella estaba en camino.
Un Curry emocionado se giró hacia Draymond Green. Su compañero de equipo más veterano notó que las lágrimas corrían por sus ojos; la emoción del momento impactaba a la superestrella, que se había quedado en el suelo.
En el mismo estadio donde Michael Jordan lanzó el último tiro del reinado de los Chicago Bulls, Curry podría haberle dado, sin saberlo, un título apropiado al capítulo final de la dinastía de los Warriors.
“Esto es todo”, le dijo Curry a Green. “Es nuestro último viaje”.
Curry había anhelado toda la temporada volver a jugar partidos "significativos", deseando nada más que un quinto anillo de campeón. El lunes, Curry juega su partido número 151 de playoffs en el cuarto partido contra los Houston Rockets. Este podría destacar si Butler puede estar a su lado.
Tras jugar solo ocho minutos en el segundo partido y perderse el tercero por una contusión muscular profunda en el glúteo, Butler espera regresar para su primer partido de playoffs en casa ante un público agradecido en el Chase Center. Butler ha devuelto a los Warriors a la postemporada tras un año de ausencia y ha revitalizado a Curry y el último acto de esta dinástica carrera.
"¿Cuántas oportunidades más tendremos, siendo realistas, de perseguir un campeonato?", le dijo Curry a ESPN en Houston antes de la victoria sorpresa de Golden State por 95-85 sobre los Rockets en el Juego 1. "No digo que este sea el último año, esta racha que vamos a tener. Solo me concentro en lo que podemos sacar de ella.
"Él y yo [Green] hemos pasado por todas las batallas durante los últimos 13 años. Obviamente, estamos tratando de recrear esa magia".
Kerr ya ha adaptado su ataque para lograr lo mejor de ambos mundos, fusionando el movimiento de Curry con las metódicas jugadas de aislamiento de Butler. Pero una quinta carrera por el título, 10 años después de la primera de la era Curry, dependerá de si Curry y Butler pueden seguir maximizando y combinando sus increíbles pero contrastantes talentos ofensivos para extender la ventana de campeonato de los Warriors.
“Lo emocionante es que Jimmy nos da la oportunidad de extender esto un par de años", le dijo Kerr a ESPN. "Es así de bueno". También es el tipo de atleta que envejecerá bien porque no depende de su capacidad de salto explosivo. Es más astuto y fuerte, y es un jugador muy inteligente.
“Así que creo que vamos a ser muy buenos durante los próximos años. Pero Steph tiene razón, estos próximos años son la última ronda”.
POCO MÁS DE UN MES después del traspaso de Butler, Curry celebró su 37mo. cumpleaños en su casa. Al final de la fiesta, solo quedaban tres personas hasta la madrugada, jugando al póquer y acabando con el vino de la bodega de Curry y una botella de seis galones de Château Margaux que trajo Butler.
Curry, Butler y Green creaban nuevos recuerdos y estrechaban lazos fuera de la cancha.
“Sí, eso es porque todos somos unos jugadores de póquer degenerados”, bromeó Curry. Fue una época divertida. A lo largo de los años, hay momentos en los que todos se reúnen, intencionalmente, y lo pasan bien.
"Fue un buen punto de partida para el resto del año".
Si bien Butler y Green han forjado un vínculo estrecho en los partidos nocturnos de dominó fuera de casa, Curry y Butler también están forjando una relación, incluso si sus juegos son casi opuestos.
Mientras que Curry juega sin balón en el perímetro, moviéndose constantemente y sorteando pantallas para abrirse y lanzar triples impresionantes en un caos organizado, Butler tiene un enfoque más preciso dentro del arco con el balón, buscando crear desajustes para sí mismo o para sus compañeros. Penetra para crear para un compañero, anotar o provocar una falta, a menudo con la apariencia de intentar usar la menor cantidad de pasos posible.
Butler bromeó diciendo que “los polos se atraen” después de su primer partido con Curry el 8 de febrero en Chicago.
“Nuestra forma de jugar es muy diferente”, declaró Kerr a ESPN sobre este equipo comparado con los anteriores campeones de los Warriors. “Ahora no tenemos que generar tanto movimiento sin balón, y es un lujo increíble porque las defensas de los playoffs están muy concentradas y hemos tenido muchas series como la de Oklahoma City en 2016, los Rockets con todos sus cambios en 2017 y 2018, donde los equipos nos han quitado mucho de nuestro juego sin balón. Pero con Jimmy, no necesitas ese juego sin balón.
“Puedes simplemente darle el balón, crear espacio y cuando necesitas anotar, todos están cansados y el partido está en juego, Jimmy es, para mí, una opción tan buena como cualquiera en toda la liga. Me refiero a LeBron [James], Luka [Doncic], Giannis [Antetokounmpo], da igual, nómbralos, [Nikola] Jokic, los mejores jugadores del mundo. Jimmy está en esa categoría y el hecho de que podamos lanzarle el balón sin tener que hacer ocho pantallas diferentes sin balón para Steph o Klay [Thompson], nos ha dado una dimensión completamente diferente".
Butler, un gran aficionado al fútbol, se enorgullece de cuidar el balón y siempre intentar conseguir el máximo número de tiros a portería. Pero también admite que le encanta el caos que conlleva el ataque de Golden State, aunque las pérdidas de balón a veces frustren a Kerr y a él mismo.
"A veces, surgen cosas buenas de este caos organizado que un jugador en particular adora y en el que brilla", dijo Butler después del primer partido. "Así que, a veces, hay que aceptar lo torcido con lo recto. No todo va a ser bueno. Tampoco todo va a ser malo, pero estamos bien.
"Soy genial en el caos organizado. "Sé cuándo lo veo venir", dijo Butler. "Volvamos por si acaso, pero quiero decir que [Curry] es increíble y, en medio de ese caos organizado, creo que consigue un tiro increíble, o lo convierte para sí mismo, o se lo da a otro".
Incluyendo la temporada regular y los playoffs, Curry ha registrado un porcentaje de efectividad del 76% en tiros de campo directamente con pases de Butler, la segunda mejor combinación entre las que han registrado al menos 50 tiros juntos desde el 8 de febrero, según GeniusIQ. Y cuando no están juntos en la cancha, Butler ha estabilizado los minutos cruciales sin Curry, ya que los Warriors tienen una eficiencia neta de +17.8 cuando ambos juegan.
Cuando Butler está en el banquillo, observa a Curry como los otros 18,000 aficionados en el estadio, moviendo la cabeza con incredulidad. Se ha convertido en tal fan de su nuevo compañero que recientemente usó una camiseta personalizada con el número 30 de los Warriors con Butler III en la espalda durante un entrenamiento.
"Yo creo que cualquier equipo tiene una oportunidad cuando estoy en el equipo", aseguró Butler después de que los Warriors aseguraran el séptimo puesto con su victoria por 121-116 en el play-in sobre los Memphis Grizzlies el 15 de abril. "Pero sé que todos los equipos tienen una oportunidad si Steph está en el equipo.
"Así que me toca jugar con Robin. Ese es mi Batman. Tenemos a todos los villanos allí: Dos Caras, el Joker, el Acertijo y todos los demás de la Conferencia Oeste. Tenemos muchos partidos que ganar".
Después de que Curry anotara 36 puntos, 9 asistencias y 7 rebotes para vencer a los Rockets en el tercer partido con Butler en la banca, un agradecido Butler publicó una foto en su Instagram de la Batiseñal de Batman, pero en lugar del logo de Batman estaba el logo característico de Curry de Under Armour.
"Gracias Batman y equipo, excepto Buddy", escribió Butler, a quien le encanta hacerle la vida imposible a Buddy Hield.
Hield, quien tuvo quizás su partido más impactante como Warrior con 17 puntos y cinco triples, quiere su propio personaje en el universo del Caballero Oscuro de los Warriors.
"Sé que Robin estaba fuera esta noche, así que tuve que dar un paso al frente", comentó Hield después de la victoria. "Simplemente ser Alfred esta noche".
Desde el traspaso, a Curry le encanta lo que ha visto de Butler, incluyendo la camiseta personalizada. El nuevo compañero estrella de Curry está totalmente comprometido con esta "última etapa".
"Los últimos 13 años, tuvimos a 'The Splash Brothers'", indicó Curry a ESPN. "Nos tenían a mí, a Draymond y a Klay, que en realidad no teníamos un apodo, pero hemos sido parte de apodos en la alineación y todo ese tipo de cosas.
"Ahora, Jimmy se toma la libertad de crear un nuevo apodo que no me propuso, lo cual es hermoso porque significa que está convencido, que está aquí".
En el segundo juego, Houston venció 109-94 a Golden State con 38 puntos de Jalen Green. Además, Jimmy Butler salió lesionado por un fuerte golpe en la cadera.
SENTADO EN UNA MESA del Hotel Ritz-Carlton New York, NoMad, a principios de marzo, le preguntan a Butler sobre su apodo más conocido, una personalidad que parece tener superpoderes en la postemporada y que lo convierte en algo más que un simple compañero.
Butler inicialmente minimizó su "Playoff Jimmy", pero no dejó dudas sobre lo que está dispuesto a hacer en esta época del año.
"Creo que es una fachada que la gente se ha creado a lo largo de los años", dijo Butler a ESPN sobre "Playoff Jimmy". "Sé de lo que soy capaz. Te lo aseguro. Y me encanta porque todos piensan que simplemente subo un nivel, y en realidad no lo hago. Quizás simplemente tengo el balón un poco más. Quizás soy un poco más agresivo, buscando anotar.
"[Pero] estás hablando de alguien que va a hacer lo que sea por ganar. Ese sí que es un bárbaro. El que consideraban [Playoff Jimmy] morirá ahí fuera. De verdad que sí. Da miedo. Realmente va a morir ahí fuera”.
Los Warriors tuvieron su primera experiencia real con "Playoff Jimmy" en su victoria en el play-in sobre los Grizzlies. Si había alguna duda sobre lo que Butler puede hacer por los Warriors en esta época del año, anotó 38 puntos, 7 rebotes, 6 asistencias y 3 robos en 40 agotadores minutos.
Desde el debut de Butler el 8 de febrero en Chicago, los Warriors tienen un récord de 26-9, incluyendo la temporada regular, el play-in y la postemporada. Golden State perdió el segundo partido después de que Butler se viera limitado a ocho minutos tras una fea caída tras ser superado por Amen Thompson en un rebote defensivo. Con él ayudando a entrenar desde la banda, Curry y los Warriors ganaron con agresividad el tercer partido sin él en uniforme.
Los Warriors estaban décimos en el Oeste cuando Butler debutó y necesitaban que demostrara su buen nivel en la postemporada desde el principio, ya que les ayudó a dar un gran paso para escalar posiciones en la clasificación. Ha ayudado a Green a llevar a los Warriors a la cima de la liga en eficiencia defensiva. y entre los tres primeros en eficiencia defensiva en media cancha, contra bloqueos con balón y en un alto índice de competencia durante ese periodo, según ESPN Research.
"No sé si son los playoffs, creo que Jimmy es así", apuntó Tom Thibodeau, entrenador de los New York Knicks, quien entrenó a Butler en Minnesota y Chicago. "Jimmy es un competidor feroz. Siempre pensé que esa era su mayor fortaleza: su competitividad y su inteligencia... Eso son los playoffs. Hay que tener la capacidad de pensar con rapidez. A menudo juegas contra el mismo oponente siete veces seguidas. Así que hay que ser capaz de hacer ajustes y leer, y en eso es excelente".
Butler es uno de los 10 jugadores con promedios más altos en puntos, rebotes, asistencias, robos y tapones en los playoffs en comparación con la temporada regular (mínimo de 100 partidos de playoffs), según ESPN Research. Green también está en esa lista, así que sabe cómo llevar las cosas a otro nivel en la postemporada.
De los 16 partidos de Butler con 40 puntos en su carrera, ocho han sido en los playoffs. Es el único jugador con al menos cinco partidos de 40 puntos en la postemporada, entre los jugadores con al menos cinco partidos de 40 puntos en su carrera.
"Sí, es diferente", dijo Green cuando le preguntaron sobre el apodo de "Playoff Jimmy" tras la victoria en el play-in. "Se nota toda la intensidad y la concentración. Lo he visto en televisión durante años. ¿Verlo de cerca? Como si fuera algo real. A veces, entras en la NBA y a estos chicos les ponen esos apodos. Y piensas: Amigo, basta, no son reales'.
"Ese sí es real. Y me alegra que esté de nuestro lado".
Kerr ha visto a equipos intentar de todo para frenar a Curry, incluyendo Houston, donde varios defensores lo han agarrado, tirado e incluso abrazado mientras intentaba liberarse para lanzar en los partidos 1 y 2. Pero para esos momentos en que las defensas ahogan a Curry, Kerr ahora tiene una estrategia para el baloncesto físico de playoffs.
Desde que se unió a los Warriors, Butler ha promediado 11.7 aislamientos por cada 100 posesiones. Ningún jugador ha promediado más de 10 aislamientos por cada 100 posesiones en temporada regular y playoffs con Kerr, según Genius IQ.
Iso-ball Jimmy parecía perfecto para una pelea tan dura como la victoria de los Warriors en el primer partido, que Kerr comparó con un partido de playoffs de "1997".
Kerr y Green reiteraron que Butler "tranquilizó" todo para los Warriors en el primer partido. Houston redujo una desventaja de 23 puntos a tres en el último cuarto. Cuando los Rockets se acercaban a siete, Butler anotó en un putback y luego agotó el tiempo antes de encestar un tiro en suspensión con paso atrás sobre Alperen Sengun. Butler anotó seis de sus 25 puntos en el último minuto y 43 segundos para sellar la victoria. Terminó con 25 puntos, 7 rebotes, 6 asistencias y 5 robos, la tercera vez que consigue al menos 25 puntos, 5 rebotes, 5 asistencias y 5 robos en un partido de playoffs, igualando a Allen Iverson en el tercer mayor número de partidos de este tipo.
Sin Butler en los últimos tres cuartos del segundo partido, los Warriors se parecían mucho al equipo que tenía un récord de 25-26 antes de su debut en Chicago. Houston se llenó de jugadores de Curry y Golden State no se parecía en nada a lo que hace con Butler. Si bien jugadores de rol como Hield y Gary Payton II (16 puntos) dieron un paso al frente para ayudar a Curry en el tercer partido, Curry señaló que los Warriors intentan ganar "14 más de estos. Necesitamos que Jimmy lo consiga". Curry sabía que el rumbo de su temporada estaba cambiando esa noche de febrero en Utah. Él y Green también sintieron la responsabilidad sobre sus hombros con la llegada de Butler. Por eso se emocionaron tanto.
El último viaje está en marcha.
"¡Vamos, vamos, entonces!", le dijo Green a ESPN a un Curry con lágrimas en los ojos en Utah. "¡Hagámoslo!
"Sentimos y sentimos un gran aprecio. Estábamos ahí sentados y dándonos cuenta de que tenemos la obligación de cumplir... Ellos [cambiaron por Butler] por nosotros porque todavía creen en nosotros."
Matt Williams, de ESPN Research, contribuyó a este reporte.