Houston llegará a la temporada baja con un solo jugador intocable, un capital de draft lucrativo y un futuro prometedor.
JALEN GREEN RECONOCIÓ que no estaba del todo listo para los playoffs.
Para Green, el Toyota Center brilló más que nunca en el primer partido contra los Golden State Warriors, un rival que cuenta con varios futuros miembros del Salón de la Fama con una larga trayectoria de éxito en playoffs. Este fue el debut en postemporada para Green y varios otros jóvenes jugadores clave de los Houston Rockets, una franquicia cuyo doloroso proceso de reconstrucción, que comenzó con el traspaso de James Harden, apenas está empezando a dar sus frutos.
“La cancha se veía enorme”, dijo Green unas noches después. “No pude acomodarme. Me temblaban un poco las piernas”.
Los nervios se hicieron evidentes en la ineficiente actuación de Green, de 23 años. Anotó solo siete puntos con 3 de 15 en tiros de campo en la derrota de Houston por 95-85. Ese primer partido de los playoffs reforzó la percepción generalizada en la liga de que los Rockets, el sorprendente y descuidado segundo sembrado de la Conferencia Oeste, todavía están a un paso de ser un auténtico aspirante al título.
“Están desquiciados”, dijo Green tras recuperarse con 38 puntos en la victoria de Houston en el segundo partido, una muestra del potencial del ex segundo seleccionado del draft. "Voy a salir y encargarme del asunto al final del día. El balón estará en mis manos en el último cuarto, y vamos a hacer algo".
Pero la serie no se ha desarrollado así, ya que regresa a Houston con los Rockets al borde de la eliminación. Green volvió a anotar menos de diez puntos en las dos derrotas en San Francisco y fue un espectador en los momentos decisivos del cuarto partido, que se decidió en el último momento, con Alperen Sengun fallando un tiro difícil que podría haberles dado la ventaja sobre Draymond Green en un aislamiento en los últimos segundos.
La pregunta sigue siendo latente: ¿Cómo pueden los Rockets conseguir el motor ofensivo de élite que necesitan todos los grandes equipos?
La esperanza en Houston es que ese jugador sea de la cantera.
"No nos dedicamos a predeterminar el potencial de nuestros jugadores", declaró el gerente general Rafael Stone a ESPN.
Pero el Plan B sería aprovechar algunos de los activos que los Rockets acumularon pacientemente durante los últimos cinco años para acelerar el proceso mediante un traspaso espectacular.
Green es el máximo anotador de Houston y una de las pocas ‘apuestas’, como dice Stone, que los Rockets tienen en el tablero para desarrollar el talento All-NBA necesario para aspirar al título. Sengun, un pívot habilidoso, debutó como All-Star a los 22 años esta temporada. Amen Thompson, de 22 años, cuarta selección del draft de 2023, ya se ha consolidado como una fuerza defensiva dominante y apenas está empezando a desarrollar su potencial ofensivo. Los responsables de los Rockets consideran al base Reed Sheppard, tercera selección, que no ha encajado en una rotación profunda de forma consistente como novato, como quizás el talento ofensivo más talentoso de la plantilla.
“Todos estamos de acuerdo en cuanto a lo que tenemos en nuestra organización y queremos llevarlo a buen puerto y ver en qué pueden convertirse estos jóvenes", declaró recientemente a ESPN el entrenador de los Rockets, Ime Udoka. “Cuando tienes tantas selecciones altas del draft, quieres ver quién se convierte en qué. Cuando asumí el cargo, entendí que íbamos a intentar desarrollar a estos chicos y ver qué podíamos lograr. Creo que todos han demostrado crecimiento y potencial. Y el siguiente paso es: ¿quién puede ser ese líder consistente para nosotros?
“Así que intentar acelerar el proceso saliendo y fichando a una sola pieza ahora es, en cierto modo, perjudicar lo que todos hablamos al principio. Esa es nuestra visión, y creo que los playoffs de este año nos darán una buena imagen de ello y pondrán a los jugadores en diferentes situaciones y situaciones de alta presión para ver cómo reaccionan.
La evaluación de la experiencia inicial en los playoffs de las jóvenes estrellas emergentes de los Rockets será un elemento importante de esas discusiones internas. Un traspaso espectacular requeriría que los Rockets cedan parte de ese joven talento, aunque Houston ha hecho saber a otras directivas que Thompson se considera intocable.
“No tengo ninguna duda de que hay varios jugadores en esta plantilla que potencialmente podrían ser el mejor jugador de un equipo campeón, dada su edad”, declaró a ESPN, Patrick Fertitta, hijo de 30 años de Tilman Fertitta y figura clave de la dirección en las operaciones de baloncesto, al final de la temporada regular. "Aún no se ve a jugadores de esta edad ser esa persona, pero tengo mucha confianza en que uno de ellos, si no varios, puede llegar a serlo. Dicho esto, cada vez que un jugador de ese nivel está disponible, sería una negligencia no investigar a fondo”.
Steph Curry pierde el balón bajo presión y Alperen Sengun le da el pase a Fred VanVleet, quien lo devuelve de inmediato para los puntos de los Rockets antes del descanso.
LOS ROCKETS HAN construido un equipo que refleja la imagen de su entrenador, un jugador inflexible. Las incorporaciones de los veteranos Fred VanVleet y Dillon Brooks, así como el desarrollo del joven talento de Houston, posicionaron a los Rockets para dar un salto enorme hacia la respetabilidad la temporada pasada, seguido de otro empuje a un récord de 52-30 esta temporada.
Los Rockets de Udoka ganan con dureza y físico, ocupando el primer lugar de la liga en rebotes y el quinto en valoración defensiva, compensando así un ataque mediocre. Pero ese estilo, sin una superestrella, tiene un límite.
“Sabemos que en los playoffs, a veces la clave está en tener a un jugador indefendible en los últimos cinco minutos que pueda sentenciar el partido”, declaró VanVleet a ESPN. "Tenemos todo lo demás. No creo que sea un salvador que venga a salvarnos de todos nuestros pecados, sino que la pregunta es: ¿tienes a un jugador al que puedas lanzar en los últimos cinco minutos en una serie de playoffs y que pueda ganar partidos cuando más importa?
“Creo que si tuviéramos eso, seríamos considerados más favoritos al título. Ahora bien, todavía se puede tener éxito en los playoffs, pero es más difícil. La era del margen de error es menor”.
VanVleet no ha demostrado ser ese jugador, pero es un líder tremendo que influye en el futuro de los Rockets, ya sea que la franquicia ejerza su opción de equipo de $44.9 millones para la próxima temporada o le firme un contrato a largo plazo. También coincide con Udoka y la directiva en que ya hay superestrellas potenciales en la plantilla.
De hecho, algunos de los mejores jugadores de la liga se utilizan ocasionalmente como comparación para los jóvenes talentos de la plantilla de los Rockets dentro de las nuevas y relucientes instalaciones de entrenamiento del equipo.
Por ejemplo, se ha observado que la producción estadística de Green es bastante similar a la de la superestrella de los Phoenix Suns, Devin Booker, en las primeras cuatro temporadas, aunque Booker se había consolidado como un anotador de élite a esta edad, en un mal equipo. Las críticas a Green ahora son que no ha sido consistente ni eficiente, pero Booker es una prueba del progreso que un escolta anotador puede lograr en esas áreas a medida que madura.
“No sé si se puede conseguir otro base con el potencial o el nivel de talento”, dijo VanVleet sobre Green. "[Anthony Edwards] quizás en Minnesota. No sé, ¿Book tiene más talento que Jalen o es más habilidoso, más pulido, más experimentado y mayor? ... No sé cómo lucirá Jalen cuando tenga 26, 27 o 28 años después de las series de playoffs. Y ese es el lado positivo, donde el potencial puede volverse un poco embriagador. Tiene el talento. No hay razón para que no alcance ese nivel. Tiene que superarlo; tiene que fracasar”.
Las estadísticas de Sengun a los 22 años se asemejan a las del tres veces MVP Nikola Jokic a esa edad, aunque los escuchas y ejecutivos rivales consideran que el tres veces All-Star Domantas Sabonis es la comparación más razonable entre los hombres altos de la liga con alta puntuación y habilidad para el pase. “Sus mejores momentos y su destello, todo es impresionante”, dijo VanVleet sobre Sengun. "Sus errores son impresionantes, y sus aciertos también. Una vez que consiga más puntos y anote sencillos a diario, creo que su potencial y su nivel seguirán creciendo".
La gerencia de los Rockets se pregunta retóricamente si Thompson, de 2.08 metros (6’10”) y cuyo tiro en salto es aún un trabajo en desarrollo, podría hacer muchas de las mismas cosas que Russell Westbrook hizo en su mejor momento. Los Rockets aún no le han dado a Thompson las claves del ataque para correr como base, pero ciertamente no lo descartan en el futuro.
Udoka demostró esa confianza en Thompson cuando le dijo su número con el partido en juego en los últimos segundos del partido fuera de casa de los Rockets el 27 de enero contra los campeones defensores Boston Celtics. Thompson atacó al alero All-Star Jaylen Brown de forma aislada, creando algunos metros de espacio en la pintura para una canasta ganadora que culminó una actuación de 33 puntos.
"Ya se ha convertido en un muy buen jugador de la NBA", dijo Stone. “Debería ser mucho mejor que este año el año que viene, y eso debería continuar en el futuro previsible. Es un gran chico, trabaja muy duro, es muy inteligente. Todo lo que le hemos pedido, lo ha hecho. Lo ha hecho con rapidez y, a veces, con una facilidad sorprendente”. A veces se menciona a Sheppard junto con el base miembro del Salón de la Fama, Steve Nash, otro base pequeño que jugó poco como novato. Con 1.88 metros (6’2”) y 84 kilos (185 libras), Sheppard enfrenta una curva de aprendizaje pronunciada para adaptarse a la NBA, especialmente en un equipo competitivo, pero los Rockets siguen confiando en su potencial para convertirse en una estrella.
"Creo que Reed es un jugador con muchísimo talento", dijo Stone. "Muy pocos lanzan tan bien como él. Muy pocos pasan tan bien como él, y más aún, ven el ataque con tanta claridad y facilidad. Esa no es una habilidad que se enseñe, no al nivel que él puede desarrollar. Creemos que tiene la oportunidad de ser realmente especial".
Una vez que termine la temporada, la directiva de Houston tendrá una mejor idea de qué tan cerca están los Rockets de ser serios contendientes. Esto influirá en las decisiones de la directiva durante la pretemporada, pero los Rockets se mostrarán reacios a realizar movimientos que reduzcan el potencial de la franquicia para competir por campeonatos.
"Esta liga y este negocio son muy emotivos", dijo Patrick Fertitta. "Existe la emoción de la victoria y la agonía de la derrota, y es importante no hacer cambios drásticos, ni siquiera marginales, basados en la emoción".
Fred VanVleet encesta un triple desde larga distancia para acercar a los Rockets.
La directiva de los Rockets —Stone, Udoka y Patrick Fertitta— comparte la ambición de permitir que este joven grupo crezca unido. Sin embargo, se anticipa que habrá conversaciones internas, al menos este verano, sobre posibles fichajes estelares en el mercado de traspasos.
¿Tiene Kevin Durant sentido para los Rockets al comenzar su temporada a los 37 años, considerando los costos de ficharlo y extender su contrato? ¿Con qué agresividad iría Houston tras Giannis Antetokounmpo, de 30 años, si finalmente pidiera un traspaso desde Milwaukee? ¿Qué hay de las estrellas más jóvenes que se ajustarían mejor al calendario de Houston? ¿Vale la pena el inmenso potencial de Zion Williamson? ¿Quizás Ja Morant si termina siendo una posibilidad de traspaso?
"Es un listón muy alto para hacer una transacción que cambie las cosas", declaró Stone a ESPN, enfatizando el optimismo de que la mejora de los jóvenes jugadores que ya están en la plantilla pueda impulsar el continuo ascenso de los Rockets.
Patrick Fertitta fue el alto ejecutivo de los Rockets que declaró a ESPN que la organización se sentía “cómoda estando incómoda” después de que Harden, el rostro de la franquicia desde hace mucho tiempo, exigiera un traspaso durante la temporada baja de 2020. La cita se pronunció bajo el anonimato en ese momento, pero Fertitta se enorgullece de ella. Esas tres palabras representan la paciencia con la que han operado los Rockets durante los últimos cinco años.
La declaración se refería específicamente a lidiar con el agresivo descontento de Harden mientras negociaban un traspaso que los Rockets creían que podría abrirles otra ventana como aspirantes al título. La directiva de Houston decidió priorizar una histórica cantidad de selecciones de primera ronda de los Brooklyn Nets sobre la oferta de los Philadelphia 76ers, construida en torno al entonces base All-Star Ben Simmons, una decisión que fue criticada en su momento, pero que ha envejecido muy bien.
Patrick Fertitta y Stone tuvieron que convencer a Tilman Fertitta, un multimillonario que compró la franquicia cuando los Rockets se encontraban entre los equipos de élite de la NBA, de que tocar fondo intencionalmente era la forma más realista de que Houston volviera a ser aspirante. También tuvieron que convencer a Tilman para que se mantuviera fiel al plan en varias ocasiones durante las tres temporadas siguientes, en las que Houston solo ganó 59 partidos.
Casi cinco años después, la plantilla de los Rockets está repleta de recompensas directas e indirectas del traspaso de Harden. Green, Jabari Smith Jr. y Thompson fueron añadidos con selecciones altas de la lotería como resultado del pésimo historial de los Rockets durante ese período de tres años. Tari Eason, al igual que Smith, un valioso jugador de rol con enfoque defensivo, y Sheppard fueron seleccionados con las selecciones de Brooklyn.
En un acuerdo aparte el verano pasado, Houston devolvió a Brooklyn el control de la selección de primera ronda de los Nets en los dos próximos drafts a cambio de otra selección. Como resultado, los Rockets poseen las selecciones de los Suns de 2025, 2027 y 2029, así como la selección de primera ronda de los Dallas Mavericks de 2029. Houston también conservó los derechos de intercambio de primera ronda de los Nets en 2027.
Esos son los activos que permitirían a los Rockets entablar cualquier negociación para el intercambio de superestrellas este verano, si Houston decide tomar ese camino. Eso está lejos de ser una certeza, independientemente del resultado de los Rockets en los playoffs.
"Aunque puede ser emocionante sentir que estás tan cerca como puedas, es importante avanzar con la misma paciencia que nos trajo hasta aquí y asegurarnos de tomar decisiones basadas no solo en el presente, sino también en el futuro", dijo Patrick Fertitta. "Porque nunca queremos priorizar el corto plazo sobre el largo plazo. Si se presenta la oportunidad adecuada y creemos que podemos mejorar sustancialmente, siempre trabajaremos para saber si es lo correcto.
"Pero en un mundo ideal, nos encantaría ver a este grupo crecer junto como ya lo ha hecho y convertirse en aspirantes a la victoria en esta liga. Y si todos pueden mejorar individual y colectivamente, creemos que este grupo que tenemos hoy tiene la capacidad de competir en mayo y junio, y ojalá más pronto que tarde".
Michael C. Wright de ESPN contribuyó a este informe.