Jalen Williams ha emergido como un genuino escudero del MVP de la NBA, Shai Gilgeous-Alexander, en Oklahoma City.
ERA UN RECLUTA sin estrella al salir de la preparatoria, que llegó a una pequeña universidad antes de experimentar un repentino estirón. No llamó la atención de los escuchas de la NBA hasta un par de años después, ya que el éxito no llegó de inmediato ni siquiera a ese nivel, y luego ascendió rápidamente en las tablas de draft hasta la lotería en las últimas etapas del proceso.
Este prospecto, antes poco conocido, siguió mejorando tras su llegada a la NBA, consolidándose como una coestrella polifacética, el complemento perfecto para un MVP que lideró la liga en anotaciones. Consiguió su primera participación en el All-Star en su tercera temporada y alzó el Trofeo Larry O'Brien —la primera de varias— antes de alcanzar su mejor momento.
Fue una trayectoria épica para Scottie Pippen, miembro del Salón de la Fama que ganó seis títulos como compañero superestrella de Michael Jordan con los Chicago Bulls. Unas décadas más tarde, Jalen Williams parece estar en una trayectoria similar, una estrella en ciernes que prospera a la sombra de Shai Gilgeous-Alexander.
El Oklahoma City Thunder tiene la oportunidad de conseguir su primer campeonato en el Juego 6 de las Finales de la NBA del jueves contra los Indiana Pacers, en gran parte gracias al rendimiento de Williams en la serie. Williams, de 1.98 metros (6’6”), lo ha hecho todo, desde ser el principal defensor del ala-pívot estrella de los Pacers, Pascal Siakam, hasta ser base, mientras que sus puntos anotados han aumentado en cada partido, alcanzando 40 puntos, su mejor marca personal en playoffs, en la crucial victoria del Thunder en el Juego 5.
Gilgeous-Alexander y Williams se han posicionado en esa misma categoría con su producción en esta serie. Han combinado 291 puntos en las Finales. Según ESPN Research, las únicas duplas que han anotado más puntos en cinco partidos de una Final son Jordan y Pippen en 1993, LeBron James y Kyrie Irving en 2017 y Stephen Curry y Kevin Durant en 2017.
“Es muy especial”, declaró Pippen a ESPN. “Disfruto viéndolo. Sin duda, veo mucho de mí en él. Veo a un jugador que se está convirtiendo en uno de los mejores jugadores de esta liga. Sin duda, es un jugador capaz de liderar a la franquicia a múltiples campeonatos; él y Shai, por supuesto".
PIPPEN ESTABA en los últimos años de su carrera con los Portland Trail Blazers cuando nació Williams, de 24 años. Pero Williams es lo suficientemente historiador del baloncesto como para sentirse halagado por la comparación.
“Me siento como un Scottie de la nueva era, quizás”, declaró Williams a ESPN. “No me molesta para nada. Me gusta. Y luego, obviamente, Shai se compara un poco con Jordan, así que está bien. Es muy bueno. Siempre que te comparan con alguien así, algo estás haciendo bien”.
Williams ha hecho muchas cosas bien desde que llegó a Oklahoma City como la duodécima selección del draft de 2022, una de las varias selecciones que el Thunder adquirió de los LA Clippers junto con Gilgeous-Alexander en el intercambio de Paul George que sentó las bases para una posible dinastía.
Williams causó un impacto instantáneo, terminando segundo en la votación para el Novato del Año, y ha seguido desarrollándose rápidamente mientras el Thunder lograba aumentos de dos dígitos en sus victorias en cada una de sus primeras tres temporadas. Esta temporada, obtuvo su primera selección All-Star, además de un puesto en el tercer equipo All-NBA y una nominación al segundo equipo All-Defensive.
El currículum de Pippen incluye siete selecciones All-Star y All-NBA, 10 honores All-Defensive, seis anillos de campeón, la incorporación al Salón de la Fama y un puesto en el Equipo del 75mo. Aniversario de la NBA. Es un gran elogio incluir a Williams en la misma frase a estas alturas.
Pero Pippen no quiere limitar a Williams a esa comparación en particular, señalando que su potencial es aún mayor gracias a su capacidad anotadora en esta era de ritmo y espacio de la NBA. Williams promedió 21.6 puntos por partido esta temporada, más de lo que Pippen promedió en todas las temporadas de su carrera menos una, la 1993-94, cuando Jordan estaba en su año sabático tras su retiro.
"Ni siquiera quiero limitarlo para decir que va a ser como yo", dijo Pippen. “Lo veo mejor, si se me permite decirlo. Simplemente por cómo está el juego hoy. Tienen libertad ofensiva. Nosotros no la teníamos. Básicamente, nos quedamos sin sistema. Estos chicos tienen la libertad de lanzar triples y cosas por el estilo. Los jugadores de hoy tienen la oportunidad de ser mejores que los del pasado gracias a su habilidad para lanzar.
"Si este chico sigue lanzando triples como lo hace, no voy a discutir con nadie y decir que se nos puede comparar. Porque no se puede. ¡Él gana!
Williams sonrió orgulloso mientras los medios de comunicación le preguntaban sobre su progreso como creador de juego tras la victoria del Thunder en el Juego 4.
El entrenador del Thunder, Mark Daigneault, había utilizado a Williams como alero en ese partido, convirtiéndolo en el principal generador ofensivo de Oklahoma City para aliviar la presión sobre Gilgeous-Alexander ante la implacable defensa de los Pacers, que abarcaba toda la cancha. Williams, el segundo jugador más joven de la liga esta temporada en promediar al menos 20 puntos, 5 rebotes y 5 asistencias por partido, estuvo a la altura. Anotó 27 puntos, manteniendo al Thunder a tiro, y preparó el terreno para la brillantez de Gilgeous-Alexander en los momentos decisivos, ejecutando con maestría el juego de dos hombres en la recta final de la remontada de Oklahoma City.
A Williams le divirtió que su actuación en un puesto de punta pudiera considerarse una sorpresa.
“Bueno, crecí como un chico bajito”, dijo Williams. “Así que siempre he sido base”.
Williams insistió en que el cambio más difícil que tuvo que hacer en el baloncesto fue aprender a jugar de alero durante sus primeros dos años en Santa Clara. Había crecido diez centímetros desde su graduación de la preparatoria, su segundo estirón en ese rango en pocos años. No se registró como prospecto del draft hasta que asumió el rol de alero en su tercer año universitario, cuando promedió 18.0 puntos y 4.2 asistencias por partido, y luego su popularidad se disparó tras una actuación impresionante en el Combine de la NBA.
"Tenía todas las habilidades de base", dijo Williams. "Luego, cuando crecí, gracias a Dios, no se fueron a ningún lado".
Pippen tuvo un ascenso similar en Central Arkansas, donde permaneció los cuatro años antes de ser elegido quinto en el draft de 1987. El gerente general de los Bulls, Jerry Krause, apostó por el talento de un alero larguirucho con habilidad para el manejo del balón, visión de juego y una envergadura de 2.13 metros (7’0”).
El gerente general del Thunder, Sam Presti, tenía una intriga similar con Williams, quien tiene una envergadura de 2.18 metros (7’2”), un atributo físico que le ayudó a ocupar el puesto de pívot titular de Oklahoma City durante un tramo de la temporada regular cuando Chet Holmgren e Isaiah Hartenstein, de 2.13 metros (7 pies), se lesionaron. A pesar de la versatilidad e impacto de Williams en defensa, su desarrollo con el balón ha impulsado su ascenso al estrellato.
"Cuando empezó con nosotros, y este ha sido nuestro enfoque con la mayoría de los jugadores, no es simplemente entregarles el balón", dijo Daigneault. “Los incluimos en el sistema primero, y los jugadores realmente eficientes terminan arrasando y demostrando que necesitan más. Él estaba en esa categoría”.
“No lo exigíamos al máximo, pero él seguía demostrando su capacidad para soportar más carga. Su eficiencia no disminuía, ni su impacto. Al contrario, aumentaba. Normalmente, cuando esos jugadores hacen eso, se están declarando, y él, sin duda, se declaró.
“Ahora está aprendiendo todas las lecciones que se pueden aprender en ese rol”
WILLIAMS AGRADECE a la cultura del Thunder el mérito de haberle permitido cultivar su juego y, al mismo tiempo, impactar en las victorias. No se centra únicamente en su desarrollo individual, sino que Williams ha trabajado para perfeccionar su juego de maneras que complementen a Gilgeous-Alexander y se beneficien de la atención prestada al MVP.
Como bien saben los aficionados del Oklahoma City, una colección de jóvenes estrellas no garantiza futuros campeonatos. El equipo del Thunder en las Finales de 2012 contó con tres futuros MVP: Durant, Russell Westbrook y James Harden, y nunca volvió a esta etapa.
Pero las circunstancias que rodean a los tríos estelares de los dos equipos de Oklahoma City en las Finales son radicalmente diferentes. Harden, el Sexto Hombre del Año en aquel entonces, quería un papel protagónico y un contrato máximo, y los consiguió al ser traspasado a los Houston Rockets antes de la siguiente temporada. Durant y Westbrook ganaron muchos partidos juntos, pero no se potenciaron mutuamente como Gilgeous-Alexander y Williams.
Ahora hay una jerarquía clara para el Thunder, y eso les parece bien a Williams y Holmgren, quienes, según ejecutivos rivales de la liga, aceptarán lucrativas extensiones de contrato esta temporada baja.
"Es muy fácil cuando tienes un equipo al que le gusta desempeñar su rol", dijo Williams. "Y no digo que los jugadores no puedan diversificarse, pero cuando todos aceptan ese rol por el bien de su equipo... conozco el mío. Cuando tienes jugadores dispuestos a hacerlo, todos pueden crecer y mejorar.
"He tenido esa experiencia, y creo que lo que mejoré fue entender cómo le gusta jugar a Shai y poder adaptar mi juego a algo que lo complemente mucho más y le quite peso. Gran parte de ello es autoconciencia y, al mismo tiempo, buena disposición. No creo que todos estén dispuestos a sacrificar partes de su juego para lograrlo. Y él hace lo mismo. Sacrifica partes de su juego para mejorar el equipo. Puede bajar y tirar cada balón y yo le daría una palmada en el trasero y le diría: "¡Buen tiro!". Así que el hecho de que él también pueda confiar en nosotros es muy importante.
Williams ha aumentado sus puntos en cada una de sus tres temporadas, pasando de 14.1 puntos por partido como novato a 19.1 en su segunda temporada y a 21.6 esta temporada. Sus promedios de asistencias (3.3, 4.5 y 5.1) también han aumentado cada temporada.
"'Dub' ha dado pasos tremendos", dijo Gilgeous-Alexander. "Es una de las principales razones por las que estamos aquí. Su capacidad para asumir lo que hace cada noche en ambos lados de la cancha les quita mucha presión a todos los que lo rodean, incluyéndome a mí. Es un jugador. Es un ganador. Pero sigue mejorando en cada situación. Es una navaja suiza, y mejora con cada partido. Tengo muchas ganas de ver hasta dónde llega".
Pippen tuvo ese mismo tipo de mejora constante y significativa mientras los Bulls se convertían en una dinastía que alzó seis campeonatos en ocho temporadas. Aumentó sus promedios de anotación y asistencias cada año durante las primeras cinco temporadas de su carrera. Y advierte que se espera que Williams siga dando grandes pasos.
"Cuando los chicos pasan por momentos así, tengan cuidado, porque el cielo es el límite", dijo Pippen. Va a ser un gran jugador porque todavía se siente indeseado. Sigue con ese resentimiento de que "no saben lo que se perdieron".
“No es algo que se pueda eliminar. Es parte de ti. Se te inculca de por vida. Está haciendo que la gente piense que lo dejaron pasar. En el futuro, verán que seguirá mejorando. Siempre mantendrá su cuchillo afilado”.