La estrategia de venta del Sun por parte de la WNBA, según Dan Wetzel de ESPN, hace caso omiso de lo positivo del equipo por Connecticut por dos décadas.
En 2002, la WNBA estaba en apuros, desesperada por encontrar a casi cualquiera o cualquier sede dispuestos a recibirla. Dos franquicias cerraron esa temporada baja: Miami y Portland. Nadie las quería. Otra, Utah, se mudó a San Antonio (y posteriormente a Las Vegas).
El Orlando Miracle, en decadencia, también se enfrentaba a la disolución, hasta que un grupo propietario improbable, la Nación Tribal Mohegan en Connecticut, presentó un plan singular. La tribu llevaría la WNBA a un estadio de 9,000 asientos junto a su casino en los bosques de Nueva Inglaterra.
Mohegan Sun sería la nueva sede del Connecticut Sun, un equipo que lleva el nombre de un casino que apostó por la desafortunada WNBA. Tal vez, todos esperaban, parte de la pasión por el cercano equipo femenino de UConn se trasladaría.
Durante las más de dos décadas siguientes, el plan funcionó, aportando estabilidad a una liga inestable (cuatro franquicias más cerraron para 2009). A pesar de estar en la remota ciudad de Uncasville, Connecticut, el equipo ha atraído público constantemente, ocupando el quinto lugar en asistencia promedio en 2022.
Buenos socios. Grandes fans.
Y ahora, con grandes cantidades de dinero inundando el deporte, la WNBA está devolviéndoles el favor ... haciendo todo lo que puede para mudar al Sun lo más lejos posible.
La tribu Mohegan busca sacar provecho de su compra original. Es un derecho de la tribu y un buen negocio. El equipo que compró inicialmente por 10 millones de dólares ha recibido dos ofertas de 325 millones de dólares, una cifra récord para la WNBA.
Una oferta, de un grupo liderado por el ex propietario minoritario de los Milwaukee Bucks, Marc Lasry, mantendría la franquicia en Connecticut, y los juegos se trasladarían a Hartford, mientras que su estadio del centro de la ciudad, con capacidad para 16,000 personas, sería sometido a una modernización de 145 millones de dólares.
La otra, de un grupo liderado por el ex propietario minoritario de los Boston Celtics, Steve Pagliuca, reubicaría el equipo a Boston, a 105 millas de distancia pero al menos dentro de la región.
Una tercera oferta, cuyos términos financieros aún no se han revelado, ha sido presentada por un grupo que incluye al propio estado de Connecticut, y haría que el equipo juegue tanto en Hartford como en Uncasville.
La WNBA, que debe aprobar una venta, ha indicado que ni el acuerdo de Pagliuca ni el de Lasry son aceptables, según informó Alexa Philippou de ESPN.
En lugar de eso, la liga ha ofrecido comprar la franquicia por 250 millones de dólares antes de otorgársela a una de las ciudades que ya ha pasado por el proceso de solicitud de expansión de la WNBA: probablemente Houston.
Eso significaría que la tribu Mohegan obtendría sustancialmente menos retorno de su inversión mientras que los fanáticos quedarían abandonados a la historia de un mercado pequeño, tal como la NBA alguna vez tuvo equipos en Fort Wayne y Syracuse.
"La WNBA está intentando presionar a la [tribu Mohegan] para que acepte una oferta menor", declaró el senador Richard Blumenthal, demócrata por Connecticut, a ESPN el martes. "En efecto, están presionando para disuadirlos de hacer lo que quieren, que presumiblemente es mantener al equipo en Connecticut".
Blumenthal envió una carta a la WNBA la semana pasada advirtiendo a la liga que se mantuviera al margen de las negociaciones entre la tribu y los posibles compradores, amenazando con iniciar una investigación antimonopolio si la liga "toma una medida para obstaculizar o restringir las negociaciones de Connecticut".
"Las decisiones de reubicación las toma la Junta de Gobernadores de la WNBA y no los equipos individuales", dijo un portavoz de la WNBA a ESPN en un comunicado el jueves.
El comisionado de la NBA, Adam Silver, confirmó el miércoles que la liga participará en cualquier decisión de reubicación.
"Fuimos al Mohegan Sun y les dijimos que si quieren vender su equipo, no hay problema si tienen un comprador para jugar en el Mohegan Sun", dijo Silver en la cumbre Front Office Sports Tuned In. "Una vez que se habla de mudarlo a otra ciudad, es un asunto de la liga. No es un asunto individual del equipo. Esa es la situación actual".
"Boston no solicitó ... un equipo de expansión y, francamente, Hartford tampoco lo hizo", dijo.
Silver tiene toda la razón en cuanto a la necesidad de que la liga apruebe cualquier reubicación. Sin embargo, ese argumento carece de sentido si se utiliza para bloquear las ofertas que mantienen al equipo en Connecticut. Mudarse 69 kilómetros (43 millas) desde Uncasville a Hartford, un importante centro de población del estado, es mucho más cercano y conveniente para la mayoría de los aficionados del Sun.
"No puedo decir que entiendo por qué están tan a favor de que el equipo se mude", dijo Blumenthal.
Parece que se trata de dinero. Principalmente de nuevos ingresos que llegan a una liga tradicional que se encuentra en plena transformación.
Primero, un grupo de multimillonarios, muchos de los cuales ya poseen equipos y estadios de la NBA, vieron a Caitlin Clark encestar triples desde el logo (o, más específicamente, vieron cuánta gente sintonizaba para verla encestar triples desde el logo). Luego se dieron cuenta de que, si se gestionaba bien esta vez, podría haber una manera de sacar provecho del baloncesto femenino en general.
Así, sin más, la liga está en auge.
Consideremos que en octubre de 2023, los dueños de los Golden State Warriors pagaron una cuota de expansión de 50 millones de dólares para que las Valkyries comenzaran a jugar esta temporada. Tan solo 20 meses después, la cuota de expansión se disparó a 250 millones de dólares para los nuevos equipos de Cleveland, Detroit y Philadelphia, cada una destinada a un propietario actual de la NBA.
La WNBA es como una ciudad próspera del Viejo Oeste, por lo que decidir qué hacer con Connecticut puede resultar complicado, por no decir directamente cruel.
La liga claramente no quiere saber nada de Hartford ni de Uncasville; de lo contrario, simplemente aprobaría la oferta liderada por Lasry o la de Connecticut. Tampoco quiere saber nada de la oferta actual de Boston.
Si la liga irá para Boston, probablemente preferiría a los propietarios actuales de los Celtics, o incluso una asociación adicional con los propietarios separados del TD Garden (y los Boston Bruins).
Un equipo de la WNBA que funciona de forma perfecta con un equipo de la NBA, especialmente uno que es dueño de su propio estadio, puede acceder a los titulares de entradas, patrocinadores corporativos, medios de comunicación, personal e infraestructura existentes, así como asegurar fechas óptimas en el estadio para aumentar la probabilidad de éxito y rentabilidad.
Considerando las tendencias, la WNBA debe confiar en que, para cuando Boston resuelva todo, la liga podría exigir entre 400 y 500 millones de dólares para un equipo de expansión. El tiempo corre a favor de la liga.
Eso deja a la WNBA ofreciéndose como la única opción para la tribu Mohegan, siendo el interés de la liga comprar el equipo y venderlo por una ganancia, basándose en todas las especulaciones en torno a la NBA y la WNBA, a Tillman Fertitta, propietario de los Houston Rockets y el Toyota Center.
Houston estuvo entre los finalistas que se quedaron fuera de la última ronda de expansión.
De vuelta en Connecticut, en la estela de la WNBA, hay políticos preocupados y fans leales y nerviosos.
"Connecticut es un estado poderoso en materia de baloncesto y con una enorme afición", afirmó Blumenthal.
Érase una vez, y durante mucho tiempo después, en que Connecticut era la única opción de una liga abatida, un puerto seguro en medio de una larga tormenta.
Eso fue entonces. Esta es la fiebre del oro.