Dos de las personas más poderosas de la WNBA están enfrascadas en una batalla polémica: por la opinión pública, el poder y el dinero.
NAPHEESA COLLIER APENAS durmió la noche antes de escribir la declaración que sacudiría la WNBA.
Era tarde en la noche del viernes 26 de septiembre, apenas unas horas después de que las Minnesota Lynx perdieran el Juego 3 de su serie de semifinales contra las Phoenix Mercury. Al restar 26 segundos y las Lynx perdiendo por cuatro puntos, Collier se desplomó en el suelo tras chocar con Alyssa Thomas, de las Mercury.
Una resonancia magnética reveló tres ligamentos desgarrados de grado 2 y un músculo desgarrado en la parte inferior de su pierna. Dentro del hotel Phoenician en Scottsdale, Arizona, con un dolor que se extendía por toda su pierna, Collier se sentó a escribir una misiva mordaz de cuatro minutos y medio sobre el estado del arbitraje de la WNBA y el liderazgo y la actitud de la comisionada Cathy Engelbert hacia las jugadoras. Planeaba entregarla al finalizar la temporada de Minnesota.
Collier haría esto sola: No hubo comunicación ni coordinación con la asociación de jugadoras, en la que Collier se desempeñaba como vicepresidente, dicen las fuentes.
El mensaje general que planeaba transmitir había estado en su mente durante meses, según fuentes, desde una reunión hace siete meses en Miami.
En febrero, según fuentes, Engelbert convocó una reunión con Collier y su esposo, Alex Bazzell, presidente de Unrivaled, una liga 3 contra 3 fundada junto con Collier y que algunos en la WNBA creen cada vez más que se está convirtiendo en competencia para la propia liga.
El martes, antes de responder preguntas de los medios allí reunidos, Collier comenzó:
”Quisiera felicitar al Mercury por avanzar a las Finales. Quiero dejar claro que esta conversación no se trata de ganar o perder. Se trata de algo mucho más importante. La verdadera amenaza para nuestra liga no es el dinero. No son los ratings, ni siquiera los cobros que no se hicieron, ni siquiera el juego físico. Es la falta de responsabilidad por parte de la directiva de la liga”.
Ella continuó.
"El pasado febrero, me senté frente a [Engelbert] y le pregunté cómo planeaba abordar los problemas de arbitraje en nuestra liga", dijo Collier. "Su respuesta fue: 'Bueno, solo las perdedoras se quejan de los árbitros'. También le pregunté cómo planeaba arreglar el hecho de que jugadoras como [Caitlin Clark, Angel Reese y Paige Bueckers], quienes claramente generan enormes ingresos para la liga, y ganan tan poco en sus primeros cuatro años.
”Su respuesta fue: '[Clark] debería estar agradecida de ganar 16 millones de dólares fuera de la cancha, porque sin la plataforma que le brinda la WNBA, no ganaría nada'. Y en esa misma conversación, me dijo: 'Las jugadoras deberían estar de rodillas, agradeciendo a su buena estrella por el acuerdo de derechos de medios que les conseguí'.
Varias fuentes contactadas por ESPN dijeron que Collier les había transmitido los comentarios de Engelbert varios días después de la reunión de febrero.
Entonces, antes del Juego 1 de las Finales de la WNBA, en su primera aparición pública desde la declaración de Collier, Engelbert comenzó su conferencia de prensa con una declaración propia.
"Tengo el máximo respeto por Napheesa y por cada jugadora de nuestra liga", dijo Engelbert. "Son el centro de todo lo que hacemos. Me desanimó escuchar que algunas jugadoras sienten que ni la liga ni yo, personalmente, nos preocupamos por ellas ni las escuchamos. Y si las jugadoras de la WNBA no se sienten apreciadas ni valoradas por la liga, entonces tenemos que hacerlo mejor, y yo también".
Ella dijo que la liga valora la retroalimentación. Reconoció que las “partes interesadas” de la liga —como se refirió a las jugadoras en múltiples ocasiones— están “desalineadas” con lo quieren del arbitraje. Ella dijo que las negociaciones del convenio colectivo estaban en curso y que la liga desea "prácticamente lo mismo que las jugadoras", incluyendo un aumento significativo en sus salarios y beneficios. Comentó que había intercambiado mensajes de texto con Collier y que planeaba reunirse para hablar sobre la situación la próxima semana.
Luego, unos minutos después, respondiendo a una pregunta específicamente sobre sus supuestos comentarios sobre Clark, negó haberlos hecho alguna vez.
Ahora, esa reunión con Collier se canceló.
Las declaraciones contradictorias entre dos de las figuras más influyentes de la liga han eclipsado las Finales en quizás el momento más importante de la historia de la WNBA. Por un lado, Engelbert, quien ha estado al mando de la liga durante un período de crecimiento sin precedentes, ha perdido la confianza de las jugadoras. Por otro, Collier, una jugadora superestrella profundamente involucrada en las negociaciones del convenio colectivo y en una liga rival que se ha vuelto vital para los ingresos de las jugadoras durante la temporada baja.
Con el convenio colectivo de la liga a punto de expirar a fines de mes, están enfrascados en una batalla por la opinión pública, el poder y el dinero.
"Este es un punto de inflexión para la liga", declaró a ESPN un veterano ejecutivo. "Hay una causa fundamental: la falta de transparencia, la falta de confianza en la liga y la relación entre las jugadoras y la liga.
”La transparencia se puede conseguir de la noche a la mañana. Pero la confianza no se construye de la noche a la mañana. Y [Engelbert] la ha perdido. No la puede recuperar de la noche a la mañana”.
La estrella de Minnsota Linx realizó declaraciones explosivas sobre la dirigencia de la WNBA.
TODAVÍA QUEDA MUCHO POR VER qué significará este colapso -y la manifestación casi universal de apoyo a Collier por parte de las jugadoras de la WNBA- para el mandato de Engelbert.
Engelbert dejó en claro su determinación de mantener su posición el viernes, una expectativa reflejada entre más de una docena de jugadoras, entrenadores, ejecutivos, propietarios y funcionarios de la liga entrevistados por ESPN también.
"Ya es impopular", dijo una fuente de la liga involucrada en las negociaciones del convenio colectivo. "Así que dejen que sea la mala en las negociaciones del convenio colectivo y luego reemplácenla".
Varias fuentes de la liga se preguntaron qué sucedería si las jugadoras que apoyaron ruidosamente a Collier esta semana, simplemente se negaran a negociar con la liga un nuevo convenio colectivo hasta que Engelbert renunciara o fuera reemplazada.
"Las personas más importantes en todo este ecosistema son las jugadoras", dijo un ejecutivo. "Pueden hacerles un cierre si quieren, pero lo único que garantizarán es que Unrivaled se convierta en la figura principal del campus, en lugar de la WNBA".
Es justo preguntarse, por supuesto, si los comentarios de Collier también tienen un objetivo más amplio: promover Unrivaled, la liga que cofundó con su esposo y la alera del New York Liberty, Breanna Stewart, e empujar públicamente a la WNBA en las negociaciones del convenio colectivo.
"Es un conflicto de intereses total", dijo otra fuente de la liga. "El esposo [de Collier] dirige la liga que compite con la WNBA, y ella tiene participación en ella".
Collier y Stewart también forman parte del comité ejecutivo de la Asociación de Jugadoras de la WNBA, que está negociando con la liga el nuevo convenio colectivo.
El comité ejecutivo es elegido por otras jugadoras de la liga, lo que significa que son ellas quienes deben decidir si efectivamente existe un conflicto de intereses sustancial.
Hasta ahora, las jugadoras a las que se les ha preguntado sobre los comentarios de Collier la han apoyado firmemente.
"10/10. ¡Sin notas!", publicó Angel Reese, alera del Chicago Sky, en X.
Clark dijo: "Antes que nada, siento gran respeto por [Collier]. Creo que planteó muchos puntos muy válidos. ... Este es, sin duda, el momento más importante en la historia de esta liga. Esta liga lleva más de 25 años funcionando, y es un momento que debemos aprovechar".
La compañera de equipo de Clark, Sophie Cunningham, fue más allá.
"Todo lo que dijo Napheesa, nos sentimos igual, y vamos a apoyarla", dijo. "Me parece bastante vergonzoso que siempre lo hace sobre ella, Cathy, cuando no debería tener nada que ver con ella".
"Estoy harta de nuestra liga", continuó Cunningham. "Necesitan dar un paso al frente y ser mejores. Nuestros líderes, de arriba abajo, deben rendir cuentas".
La estrella de Las Vegas Aces, A'ja Wilson, quien la semana pasada ganó su cuarto premio MVP, dijo que estaba "indignada" por los supuestos comentarios de Engelbert sobre Clark y agradeció que Collier defendiera a las jugadoras.
"Siempre acompañaré a Phee", dijo Wilson. "Obviamente, es una chica de negocios y tiene sus propios asuntos pendientes, pero de ahora en adelante, debemos mantenernos firmes en nuestra postura al hablar sobre esta negociación del convenio colectivo".
Unrivaled, que jugó su primera temporada en enero en Miami, se ha convertido en un complemento importante para los salarios de las jugadoras, especialmente porque el dinero y las oportunidades del extranjero han disminuido en los últimos años.
Collier y Stewart inicialmente ofrecieron a la WNBA una pequeña participación accionaria en Unrivaled para mostrar alineación, dicen varias fuentes, pero en última instancia dicha asociación podría haber violado las reglas de la liga y fueron rechazadas.
La WNBA estaba centrada en el crecimiento de sus propios ingresos y todavía no estaba claro si Unrivaled sería viable.
HAY MUY POCA DISPUTA sobre el gran crecimiento de la WNBA durante la gestión de Engelbert. Según un informe de Deloitte de principios de este año, se proyecta que los ingresos superen los mil millones de dólares este año. Los ratings de la WNBA en ESPN/ABC alcanzaron un máximo histórico esta temporada, con un promedio de 1.3 millones de espectadores en 25 partidos. Las ventas de artículos deportivos aumentaron un 500% este año, según el Sports Business Journal. La liga invirtió 50 millones de dólares en vuelos chárter, una iniciativa clave para las jugadoras, pero los propietarios también acaban de recibir 250 millones de dólares en cuotas de expansión de tres ciudades, y media docena más están dispuestas a pagar aún más si se producen futuras expansiones.
Pero qué parte del crédito merece Engelbert por esos logros -en comparación con el surgimiento de estrellas jóvenes como Clark, Reese y Bueckers, el creciente poder estelar de jugadoras como Wilson, Collier y Stewart, y el mayor nivel de competitividad en toda la liga- sigue siendo un tema de gran debate en los círculos de la liga.
En el centro de las negociaciones del convenio colectivo de este otoño -y de la frustración latente de las jugadoras con la liga- está el motivo por el cual una mayor parte de esas ganancias financieras aún no han llegado hasta las jugadoras.
Esta semana, el economista deportivo y profesor David Berri escribió en The New York Times que si las jugadoras de la WNBA recibieran un porcentaje similar de “ingresos relacionados con el baloncesto” que los jugadores de la NBA, las principales estrellas deberían ganar más de 3 millones de dólares al año. En cambio, ganan menos del 10% de esa cifra.
Según fuentes de ambos lados de las negociaciones del convenio colectivo, bajo el convenio colectivo actual, las jugadoras no reciben reparto de ganancias adicional (9% en comparación con el 49%-51% en la NBA) hasta que la liga haya generado un cierto nivel de ingresos, lo que, según dice, aún no ha logrado después de décadas de pérdidas multimillonarias a nivel de franquicia y de liga.
Las jugadoras quieren que la liga les entregue datos que demuestren que no se han cumplido esos objetivos de ingresos.
"Ahí es donde empezó a resquebrajarse la confianza", dijo una fuente de la liga. "Las quieres llamar codiciosas e irrazonables, pero no les entregas los datos".
La liga cuestiona esta caracterización.
"La idea de que la WNBA no proporciona los datos que respaldan el cálculo anual de reparto de ganancias del convenio colectivo es simplemente falsa", declaró una fuente de la liga. "Cada año, la liga proporciona a la Asociación de Jugadoras los estados financieros auditados de los ingresos de la liga y un informe que detalla los cálculos resultantes de reparto de ganancias. El sindicato también tiene derecho a auditar de forma independiente los ingresos de la liga cada año".
Engelbert asumió el trabajo en medio de las negociaciones del convenio colectivo en 2019. Ella y el presidente interino Mark Tatum, quien es el principal adjunto de Adam Silver en la NBA, finalizaron rápidamente lo que entonces fue aclamado como un convenio colectivo transformador debido a los beneficios adicionales para las jugadoras.
En aquel entonces, Engelbert fue elogiada por su perspicacia empresarial tras 33 años en Deloitte, una importante firma de servicios financieros y consultoría. Contadora de profesión, había ascendido de forma constante hasta convertirse en la primera mujer en ser directora ejecutiva de la empresa en 2014. Durante su gestión, los ingresos de Deloitte aumentaron un 30%, superando los 20,000 millones de dólares, según un perfil de la revista Time de 2018.
Cuando Silver la contrató —según The Wall Street Journal, no fue nominada para un segundo mandato de cuatro años como directora ejecutiva de Deloitte—, le otorgó notablemente el título de comisionada. Todas las líderes anteriores de la liga habían recibido el título de presidenta. Engelbert declaró el viernes que fue idea de Silver otorgarle el título.
"Adam ha sido un gran apoyo para mí", dijo. "Fue él quien tuvo la idea de tener una comisionada que reportara a la junta directiva, los propietarios".
En 2019, al hablar sobre el motivo del cambio de presidenta a comisionada, Silver dijo: "Con la contratación de Cathy, queríamos indicar a la audiencia más amplia posible que la WNBA es una liga principal y que ella tiene el mismo estatus que los directores de otras ligas deportivas con sede en Estados Unidos".
Aún así, varias fuentes dicen que se preguntan si Silver intervendrá.
Antes este año, la escolta de las New York Liberty, Sabrina Ionescu, le dijo al New York Post que tiene una mejor relación con Silver que con Engelbert.
"El simple hecho de saber que los jugadores se sienten cómodos y seguros al acercarse a él en la NBA y poder hablar de temas como adultos y de cosas importantes", dijo Ionescu. "Y creo que eso también debería ocurrir con nosotras".
LA FORMA EN QUE se organizó, y luego se canceló, la reunión entre Engelbert y Collier refleja su relación más amplia y la dificultad de Engelbert para construir relaciones con las jugadoras en general, un problema que ella reconoció en su conferencia de prensa antes del Juego 1.
En las horas posteriores a la lesión de Collier, Bazzell y la agente de Collier hicieron llamadas a Engelbert, y los mensajes que dejaron no obtuvieron respuesta, dicen varias fuentes.
La única persona que logró conectarse con alguien cercano a Collier fue Bethany Donaphin, la jefa de operaciones de la WNBA, quien contactó a la agente de Collier, dijeron las fuentes.
En los tres días siguientes, la entrenadora de las Lynx, Cheryl Reeve, fue suspendida y multada por su comportamiento durante el partido y sus comentarios posteriores. La entrenadora de Las Vegas Aces, Becky Hammon, y la entrenadora de las Fever, Stephanie White, fueron multadas por sus comentarios sobre el arbitraje de la liga y la situación con Reeve. Y las Lynx, primeras sembradas, fueron eliminadas por las Mercury en el Juego 4.
Después de la entrevista de salida de Collier, Engelbert emitió una declaración más tarde ese día, diciendo, en parte, "Estoy desanimada por cómo Napheesa caracterizó nuestras conversaciones y el liderazgo de la liga, pero incluso cuando nuestras perspectivas difieren, mi compromiso con las jugadoras y con este trabajo no flaqueará".
Dos días después, el jueves, según fuentes, Donaphin le dejó un mensaje de voz conciliatorio a Collier, preguntándole si estaría dispuesta a reunirse con Engelbert para hablar sobre la situación. Collier respondió que sí.
Entonces, Engelbert le envió un mensaje de texto a Collier directamente el jueves por la noche, según fuentes, para organizar la reunión que Engelbert relató públicamente el viernes.
Pero cuando se le preguntó durante su conferencia de prensa sobre los informes de la conversación privada que había tenido con Collier en febrero, Engelbert dijo: "Hay mucha inexactitud por ahí".
Cuando se le presionó sobre si había dicho la cita sobre Clark que Collier le había atribuido, Engelbert dijo: "Obviamente, yo no hice esos comentarios".
Collier canceló la reunión con Engelbert el sábado.
Cualquier posibilidad, por mínima que fuera, que tenían ambas de arreglar las cosas durante una reunión en persona había terminado, dijo una fuente cercana a Collier.
"El final de [la] conferencia de prensa ... dejó la relación irreparable".
Y así es que, en medio de las peticiones de su renuncia y quizás la ronda más intensa de negociaciones del convenio colectivo en la historia de la liga, esta situación le corresponde a Engelbert resolverla. Y, al menos por ahora, solo a ella.