El analista de ESPN Zach Kram explora los caminos y los jugadores que podrían seguir los pasos de Steph Curry y LeBron James.
En medio de un año muy ajetreado —un traspaso espectacular y una extensión máxima de contrato, playoffs en una nueva ciudad y la competición del EuroBasket—, Luka Doncic completó un logro poco conocido en 2025. Gracias a la alegría de los aficionados de Los Angeles Lakers que celebraron a su nueva estrella, Doncic consiguió la camiseta más vendida de la NBA, rompiendo una racha de 11 años en la que las ventas de camisetas de LeBron James o Stephen Curry lideraron la liga.
Una década después del inicio de los enfrentamientos entre Curry y James en las Finales, la NBA sigue estando definida en gran medida por estas leyendas vivas, que ahora tienen 37 y 40 años, respectivamente. No se trata solo de las ventas de camisetas, aunque ocuparon el segundo y tercer puesto, respectivamente, detrás de Doncic.
James y Curry también ocuparon el primer y segundo puesto en 2024-25 como los jugadores más vistos en las redes sociales de la NBA, y son el primero y el segundo en seguidores de Instagram. Generan más debates y audiencia televisiva que cualquier otra estrella: fueron los principales protagonistas y los jugadores más brillantes durante el triunfo de la selección estadounidense en los Juegos Olímpicos de París 2024.
La pregunta obvia es quién será el siguiente. Durante décadas, la NBA ha tenido la suerte de un traspaso natural de testigos, ya que la figura de la liga pasó de Magic Johnson y Larry Bird a Michael Jordan; de Jordan a Kobe Bryant; de Bryant a James y, poco después, a Curry.
Sin embargo, no hay un candidato claro para sustituir a James y Curry. Esta no es una situación inusual, necesariamente; muchos supuestos "próximos Jordan" no lograron alcanzar ese nivel antes de que Bryant se acercara. Pero es un testimonio de lo difícil que es predecir quién emergerá como la próxima figura de la NBA antes de que suceda; no hay un camino establecido para cada figura, sino más bien una variedad de rutas diferentes para llegar a la cima.
Examinemos esos posibles caminos y, al hacerlo, identifiquemos a los jugadores en activo más adecuados para suceder a James, Curry y otras figuras del pasado. El talento y los logros en la cancha importan (cada representante anterior es un grande de la historia), pero también lo hacen otros factores indirectos que influyen en la popularidad y el impacto. Estos elementos debían combinarse de la manera correcta para producir figuras del pasado de la NBA. ¿Podrían repetirse con las estrellas actuales que aspiran a suceder a Curry y James?
Ruta 1: El elegido
El ascenso de James al rostro de la liga estaba predestinado desde el momento en que, con 17 años, apareció en la portada de Sports Illustrated junto a las palabras “The Chosen” (El Elegido). James ha superado incluso las expectativas más altas y ha seguido una trayectoria consistente y metódica hasta llegar a lo más alto de la jerarquía de jugadores: primera selección del draft, Novato del Año, All-Star en su segundo año, mejor jugador en un equipo de las Finales, medallista de oro olímpico, MVP, célebre agente libre y campeón.
En ningún momento durante esa trayectoria, James se desvió de su camino como cara de la liga. Incluso antes de ganar un título, más de 13 millones de personas sintonizaron “LaDecisión" de James, cuando anunció su fichaje por Miami en 2010.
El análogo activo: Al entrar al draft de 2023, Victor Wembanyama era considerado el mejor prospecto de la NBA desde LeBron 20 años antes, y no ha dado señales de lo contrario en dos temporadas.
Al igual que James, las impresionantes habilidades de Wembanyama, su incansable ética de trabajo y su increíble mentalidad para el baloncesto lo hacen idóneo para el puesto. Sus intereses fuera de la cancha podrían ayudar a que su fama trascienda el mercado relativamente pequeño de San Antonio, tal como lo hizo James con Cleveland. Cuando Tim Bontemps, de ESPN, encuestó a 20 entrenadores, ojeadores y ejecutivos el mes pasado, 16 predijeron que Wembanyama sería el mejor jugador de la NBA en 2030.
Sin embargo, existen un par de obstáculos que podrían bloquear el aparentemente sencillo camino de Wembanyama para seguir los pasos de James.
El primero es la posición de Wembanyama. Podría decirse que ningún pívot ha sido la cara de la liga desde Bill Russell y Wilt Chamberlain en la década de 1960. (Dependiendo de tu definición, quizás Shaquille O'Neal se coló brevemente entre Jordan y Bryant). Ni siquiera grandes figuras de todos los tiempos como Kareem Abdul-Jabbar y Tim Duncan pudieron superar ese sesgo posicional, quizás porque a los aficionados les resulta más difícil identificarse con jugadores de 2.13 metros (7 pies) que con los de perímetro.
Wembanyama también hará historia como el primer jugador internacional en convertirse en la cara de la liga.
Los cuatro mejores jugadores de la NBA —Nikola Jokic, Shai Gilgeous-Alexander, Doncic y Giannis Antetokounmpo— son todos extranjeros y aún no han conquistado el trono, y ninguno parece un sucesor indiscutible de Curry y James. Antetokounmpo podría ser el más cercano, ya que ha sido el jugador con más votos para el All-Star en las últimas dos temporadas (James, Bryant o Curry lideraron el ranking durante 11 temporadas consecutivas antes de Antetokounmpo), pero ya tiene 30 años y se le acaba el tiempo para hacerse un hueco.
Aun así, Wembanyama tiene suficientes ventajas como para ser probablemente la principal opción para ser la próxima cara de la NBA. Incluso sus competidores coinciden. La temporada pasada, un periodista le preguntó a Anthony Edwards si se consideraba candidato para el puesto.
"No, la verdad es que no", respondió Edwards. "Para eso eligieron a Wemby".
Ruta 2: El escolta eléctrico
Nada cautiva tanto la imaginación como un escolta atlético capaz de anotar de diversas maneras: tiros en suspensión con mucha precisión, bandejas acrobáticas, clavadas feroces. Gracias a Jordan, este es probablemente el arquetipo de jugador más asociado con la figura de la liga.
Durante años de la carrera de Jordan, la gente se preguntó quién sería su sucesor. Y entonces llegó Bryant, imitando a Jordan a la perfección, y llevó el testigo durante más de una década después de que Jordan dejara los Bulls.
El análogo activo: A pesar de sus protestas, Edwards es la elección natural para seguir este camino, como un escolta carismático y fanfarrón con un talento inmenso y un espíritu competitivo. Pocos jugadores en activo pueden anotar de maneras tan diversas como Edwards, quien lideró la NBA en triples la temporada pasada y nunca se ha enfrentado a un rival de 2.13 metros al que no quisiera convertir en un póster.
Y si una figura internacional no está a la altura, Edwards podría ser la mejor opción, aunque ha enfrentado controversias en la cancha. En la encuesta de Bontemps, Edwards recibió 11 de 20 votos para el mejor jugador estadounidense en 2030.
Abundan otros candidatos potenciales en este perfil, ya que el deporte está repleto de bases de alto octanaje. Las posibilidades incluso se filtran al ámbito universitario: ¿Podría la próxima figura de la NBA ser Darryn Peterson, de Kansas, la principal promesa del draft de 2026, quien ya ha sido comparado con Kobe al comenzar su primer año?
Un último candidato que vale la pena discutir es más original, pero aún encaja en el patrón. Bryant fue nombrado All-NBA por primera vez en su tercera temporada, luego fue nombrado All-Defensive y el segundo mejor jugador de un equipo campeón en su cuarta. Aunque por un tiempo estuvo en segundo plano, detrás del MVP O'Neal en los Lakers, se apoderó de la corona de figura y no la soltó.
Hay un jugador en activo que acaba de lograr todas esas hazañas: All-NBA, Equipo Defensivo Ideal, segundo mejor jugador de un campeón, en su tercera temporada. No es probable que el alero del Oklahoma City Thunder, Jalen Williams, se convierta en la cara de la NBA en los próximos años, pero tampoco es imposible. Está siguiendo un modelo probado y no deja de mejorar para convertirse en un potencial campeón dinástico. En junio, Williams se convirtió en el jugador más joven desde Magic Johnson en anotar 40 puntos en una victoria en las Finales.
Ruta 3: El líder de los Lakers
No existe un marcador estadístico para la cara de la liga, ni un premio físico ni la designación de Basketball Reference; más bien, parafraseando al ex juez de la Corte Suprema Potter Stewart —hablando de un tema muy diferente—, se reconoce al instante.
Dados criterios tan subjetivos, el contexto importa; dónde juega una estrella, en qué partidos televisados a nivel nacional y eventos destacados, puede ser casi tan importante como la habilidad y los logros estadísticos. Por eso, tantos rostros históricos de la liga han sido Lakers con nombres monónimos, como Magic, Kobe y LeBron. Incluso el rostro literal de la NBA —Jerry West, "el Logo"— brilló para la franquicia con más brillo, glamour y apariciones en las Finales.
El análogo activo: El sucesor de James como el Laker líder podría ser también su sucesor como la cara de la liga. Doncic se enfrenta al mismo obstáculo internacional que Wembanyama, pero por lo demás es un candidato perfecto. Tiene la edad adecuada (26), es decisivo, una maravilla estadística y una máquina de destacar.
Doncic llegó a las Finales en Dallas, pero podría estar mejor posicionado para alcanzar el estrellato de élite en Los Ángeles si ayuda a los Lakers a ganar su 18vo. título. Después de todo, no fue hasta que Doncic se unió a los Lakers que finalmente rompió el dominio de James y Curry en el primer puesto en ventas de camisetas.
Ruta 4: El inesperado ‘game-changer’
Curry es la cara más inesperada que la NBA ha tenido. El esbelto base cautivó con su participación en el March Madness universitario, pero las persistentes lesiones y la falta de apariciones en playoffs hicieron que no despuntara por completo durante años en la NBA. Ni siquiera entró en un equipo All-Star hasta la temporada de 25 años, y al año siguiente ganó el campeonato y el trofeo de MVP.
El análogo activo: La trayectoria exacta de Curry es imposible de replicar. Pero intentémoslo. Necesitamos identificar a un jugador que cautivó a las masas en la universidad, pero que aún no ha tenido mucho éxito sostenido en la NBA debido a las lesiones y a ninguna aparición en playoffs. Sin embargo, es una fuerza única cuando está sano. E idealmente, también está de camino a su temporada de 25 años.
Hay un jugador que cumple todos esos criterios. Y aunque la expectación por Zion Williamson ha disminuido desde que causó sensación en Duke en 2018-19, sigue latente en lugar de desaparecer por completo. A pesar de todos los altibajos, se ve genial en la pretemporada 2025-26.
Si no es Williamson, otro candidato fuera de lo común es LaMelo Ball, un base propenso a las lesiones con un alcance de tiro increíble y un generador de vídeos de jugadas destacadas. Una cualidad de la figura de la liga es una afición casi universal, independientemente de la geografía. Jordan era inmensamente popular más allá de Chicago, y casi todos los niños que lanzan triples en cualquier parque infantil del país adoran a Curry.
Esa es una ventaja para Ball, uno de los favoritos del creciente número de aficionados que siguen el baloncesto a través de las redes sociales y las jugadas destacadas. Es el más joven de 13 jugadores activos de la NBA con al menos 10 millones de seguidores en Instagram. (El segundo más joven es Doncic; el tercero más joven es Lonzo Ball).
Podría parecer sorprendente sugerir que Williamson o Ball, dos jugadores actualmente con bajo rendimiento en equipos malos, podrían algún día atraer la misma atención que Curry. Pero habría sido igualmente impactante si los observadores de la NBA en 2012 supieran que Curry se convertiría en cuatro veces campeón, dos veces MVP y rostro indiscutible de la liga.
Ruta 5: Los rivales naturales
¿Qué es mejor que una sola cara de la liga? Dos caras que pueden enfrentarse en la noche inaugural, durante los partidos de Navidad y en los importantes choques de playoffs. Los constantes encuentros de Curry con James ayudaron a aumentar su puntuación Q, y la rivalidad entre Bird y Johnson, que comenzó en la universidad y continuó durante casi una década de enfrentamientos en las Finales, es materia de libros y documentales.
En definitiva, la NBA cuenta una historia. Y los rivales naturales son una táctica narrativa de eficacia comprobada. Piensen en la noche inaugural de la temporada 2025-26 de la NBA, cuando los Lakers de James se enfrentarán a los Warriors de Curry en el escenario nacional una vez más.
El análogo activo: Por difícil que sea predecir qué jugadores individuales se convertirán en superestrellas, es aún más difícil predecir qué rivalidades se materializarán en los próximos años. El escenario ideal es que una se desarrolle orgánicamente, a medida que estrellas carismáticas se enfrentan en los playoffs año tras año.
Por ejemplo, Gilgeous-Alexander aún no ha aprovechado su extraordinario éxito de la temporada 2024-25 para hablar de su futuro en la liga. Aun así, podría ascender aún más junto a Doncic o Edwards, a quienes ya se ha enfrentado en una serie de playoffs cada uno.
Las rivalidades también podrían impulsar a un jugador potencial a la cima. Por ejemplo, si Cooper Flagg y Wembanyama, ex número uno del draft, desarrollan una rivalidad, ya que ambos tienen el potencial de enfrentarse no solo en una conferencia altamente competitiva, sino también en los Juegos Olímpicos. O quizás Flagg se enfrente cara a cara con Doncic, dada la clara posibilidad de una rivalidad entre los Mavericks y los Lakers en los próximos años.
En la encuesta de Bontemps, Flagg recibió cinco votos como el mejor jugador estadounidense en 2030, lo que lo coloca en segundo lugar, detrás de Edwards, en esa categoría. La última elección número uno del draft aún no ha jugado un solo partido importante en la NBA, pero junto con Wembanyama, Doncic, Edwards y otros, ya es uno de los principales candidatos para ascender a la posición social más importante de la NBA.