Mientras WNBA y el sindicato de jugadoras siguen negociando, Nneka Ogwumike firmó contrato con Project B, la nueva liga que iniciará en 2027.
La ex MVP de la WNBA, Nneka Ogwumike, ha firmado un contrato con Project B, convirtiéndose en la primera jugadora conocida en unirse a la nueva liga profesional de baloncesto femenino, cuyo inicio está previsto en Europa y Asia en noviembre de 2026.
Ogwumike, al igual que otras jugadoras de la liga, recibirá un salario no revelado y una participación accionaria en la misma. Los directivos de Project B han declarado que las 66 jugadoras que desean para su liga (el formato contempla seis equipos de 11 mujeres cada uno) recibirán salarios más altos que los que ofrece actualmente la WNBA. También se espera que sean superiores a los de Unrivaled, la liga 3x3 que comenzó el año pasado y que cuenta con muchas de las mejores jugadoras de la WNBA.
Si bien no se han revelado los detalles financieros, la posibilidad de una compensación más lucrativa llega en un momento importante para el baloncesto profesional femenino. A medida que el interés por este deporte se ha disparado en los últimos años, la WNBA y el sindicato de jugadoras se encuentran inmersos en tensas negociaciones para un nuevo convenio colectivo, con gran parte de la disputa centrada en el salario y el reparto de ingresos.
En una entrevista con The Associated Press, Ogwumike, de 35 años, afirmó que el paquete de compensación fue clave para su fichaje por Project B.
"No es algo que se nos ofrezca habitualmente, y con 'nosotras' me refiero a las deportistas", dijo Ogwumike. "Así que, que haya una participación accionaria para todas desde el principio fue muy atractivo. Es algo que defiendo, obviamente".
Ogwumike espera que la participación accionaria se convierta en el estándar para las ligas en el futuro. Actualmente participa en las negociaciones para un nuevo convenio colectivo con la WNBA, donde ejerce como presidenta del sindicato. La WNBA y sus jugadoras acordaron recientemente extender su convenio colectivo por otros 30 días, hasta noviembre, pero las partes siguen muy distanciadas en cuanto a los términos de un nuevo acuerdo.
Project B planea disputar la temporada inaugural hasta abril de 2027. Esto no interferiría con el calendario habitual de la WNBA.
Project B le daría a Ogwumike la oportunidad de volver a jugar prácticamente todo el año, algo que ya hacía antes cuando pasaba los inviernos en Rusia y Polonia. No ha jugado en el extranjero desde 2019.
"Hay muchísimas oportunidades diferentes para las jugadoras fuera de la WNBA, y siempre ha sido así", dijo Ogwumike. "Esta es solo una de esas oportunidades, y sé que muchas jugadoras están haciendo todo lo posible para aprovechar al máximo el poco tiempo que tienen en sus carreras deportivas. Esta es mi oportunidad para poder hacerlo".
Ogwumike dejó de jugar durante la mayor parte del año después de que el COVID-19 interrumpiera el mundo del deporte.
Project B, que tiene la intención de transmitir sus partidos, verá a las jugadoras competir en un circuito itinerante, al igual que en el golf, el tenis y las carreras de automovilismo.
"Queremos ciudades de primer nivel y nuestro objetivo es crear un evento televisivo al estilo de la Fórmula 1", dijo Alana Beard, directora de baloncesto del Project B. "Hay un torneo en cada ciudad y al final de cada torneo habrá una campeona, y todo esto nos llevará a coronar a la campeona del mundo".
Beard dijo que muchas de las mejores jugadoras de la WNBA también se han unido al proyecto, aunque no reveló ningún otro nombre. También se habla de crear una liga masculina como parte del Project B, pero esos detalles aún no están finalizados.
Project B es una creación del cofundador de Skype, Geoff Prentice, y del exejecutivo de Facebook, Grady Burnett. Ambos provienen del mundo de la tecnología, donde los empleados tienen participación en la empresa, de modo que cuando la empresa tiene éxito, los trabajadores también lo tienen.
Cuenta con un grupo de inversores que incluye a las estrellas del tenis Novak Djokovic y Sloane Stephens, así como a la exjugadora de la WNBA Candace Parker.
"El baloncesto nunca ha sido solo un juego: es cultura, comunidad y conexión", dijo Parker a la AP. "Pero durante demasiado tiempo, las jugadoras han llevado el peso del deporte sin una participación real en su futuro, y a las mujeres, en particular, se les ha pedido que esperen el cambio. Project B no está esperando. Están construyendo el futuro en una liga global donde las atletas tienen participación, dan forma a la dirección del deporte e involucran a los aficionados de todo el mundo en este movimiento".