Con el paso de los años, LeBron James se ha convertido en un sabio de las redes sociales. Él las usa para darle forma a las narrativas, levantar las cejas o incluso para resolver problemas cuando el mundo del básquetbol o su equipo se ponen caóticos.
Este verano, en las semanas siguientes de la derrota de los Cleveland Cavaliers ante los Golden State Warriors en las Finales de la NBA, con la fundación de la franquicia erosionada con cliclo de noticias pasadas, la cuenta de Instagram de James ha sido un alegre mar de calma -con la cabeza calva en un video en un entrenamiento, lanzándole un jab frívolo a Draymond Green, posteando una fotografía del pastel de cumpleaños de su hijo y la fiesta de cumpleaños de su entrenador de lardo tiempo, y el 7 de julio, posteó una foto de sí mismo en una playa de México-.
Tú nunca habrías sabido que el tumulto se estaba construyendo en Cleveland.
No había ningún olor a las fallas en la organización para mantener al ex gerente general David Griffin, o para contratar a Chauncey Billups para reemplazarlo. No hubo ni siquiera una directa en la decepción que James sentía cuando los potenciales cambios por Paul George y Jimmy Butler se cayeron antes y después del Draft del 22 de junio. Y no hubo ninguna observación cuando un mensaje de texto del gerente general de los Indiana Pacers, Kevin Pritchard, deshizo el acuerdo sobre un cambio de gran éxito que llevaría a George a los Cavs que comenzaban a celebrar, un momento que ahora viven en la infamia dentro de la organización.
En cambio, en publicación tras publicación, James ha repetido un hashtag: #LucharPorLaGrandeza.
La verdad es que estos Cavs podrían no estar luchando por la grandeza juntos por más tiempo. James aún no ha dado ninguna garantía de su intención de permanecer más allá del siguiente verano. Sin embargo, incluso con el estrés repentino, hay un fuerte creencia de que si este grupo permanece juntos, podría regresar a las Finales en próximo junio.
De todos modos, ese era el mensaje de James: el plan del grupo altamente filtrado y hábilmente construido que James constantemente reforzaba públicamente a través de las redes sociales y privadamente a través de una delicada química del equipo en el camino al primer título de Cleveland en 52 años en 2016.
Pero el 7 de julio, cuando James está disfrutando el final de sus vacaciones en México, Kyrie Irving tenía otra agenda.
Irving estaba cansado de ser el Robin con James Batman. Cansado de tener otra súper estrella -incluso uno de los mejores jugadores de todos los tiempos- en el control de su destino. Sí, ha aprendido de James en las tres temporadas que han jugado juntos. Sí, está agradecido. Pero Irving sentía que había llegado el tiempo de tomar su destino con sus manos. Él quiere ser la pieza central de un equipo, como pensaba que iba a ser hace tres años, cuando firmó una extensión de cinco años 11 días antes de que James decidiera egresar a casa.
James ha firmado tres contratos con los Cavs desde el compromiso a largo plazo de Irving, y James puede ser un agente libre de nuevo el próximo año. Aunque no ha dado ninguna indicación legítima de que quiere dejar a Cleveland, tampoco ha dado indicios de que quiere permanecer para un cuarto contrato. Y es poco probable que ofrezca una garantía de su futuro en corto plazo, un realidad que todos los involucrados con los Cavs son conscientes.
Y así, el 7 de julio, el chico que solía pasar horas estudiando videos en You Tube y perfeccionado sus movimientos uno contra uno en la entrada de su casa en Nueva Jersey, caminó para sentarse con el dueño de los Cavs, Dan Gilbert, y pidió ser cambiado. Luego le dijo que prefería que fuera a uno de los cuatro equipos: Los Minnesota Timberwolves, San Antonio Spurs, Miami Heat o New York Knicks.
Irving había estado pensado en ese día durante un largo tiempo. En preparación, había alcanzado a la gente en la que confiaba buscando un consejo sobre cómo hacerlo.
Durante los últimos meses, los Cavs habían estado preocupados por la mentalidad de Irving. Ellos sabían que era infeliz de nuevo al jugar un papel secundario en el equipo. Griffin tuvo conversaciones con Irving durante todo el año, según las fuentes, intentando encontrar maneras de mejorar la situación. Pero Irving se había irritado antes, los efectivos secundarios de la grandeza y la generosidad que James llevaba sobre él. Los Cavs habían podido navegar y esperaban volver a hacerlo.
De todas las cosas que un gerente general de la NBA hace, la gestión de egos y emociones detrás de la escena es quizás la más importante. Tú puedes conseguir expertos en capacidad salarial para la magia financiera necesaria para pilotear una franquicia. Los entrenadores se encargan de la estrategia y desarrollo de jugadores. Pero todo lo demás -las agenda de la competencia, el mensaje de las ambiciones de la súper estrella y las frustraciones- todo lo que cae sobre otras persona. Un tiempo detrás de las escenas, un entrenador asistente con una alta inteligencia emocional o en el caso de Cleveland, un gerente general.
Tal vez no hay papel de la oficina principal en la NBA con un conjunto de personalidades tan complicado con el de los Cavs. Desde los famosos eruptivos e impacientes de Gilbert, hasta la mezcla de pasividad-agresividad de James y la inclinación de Irving a retirarse y hacer un puchero o un puñetazo a sí mismo, los Cavs ha estado caminando en una especie de cuerda floja emocional durante los últimos tres años. Griffin siempre siempre las arreglaba -por así decirlo- lo mejor que podía. Pero antes del 7 de julio, Griffin fue a Nueva York, se reunió con los Knicks decidiendo que sí quería ser su gerente general. Su tiempo en Cleveland terminó abruptamente tres días antes del draft, cuando Gilbert declinó a darle un nuevo contrato.
Gran parte del descontento de Irving con James estaba enraizado en el juego, según las fuentes. James, como un talento único en la vida, controla el balón más que cualquier alero tal vez en la historia de la liga. Lo que significa que el balón estaba fuera de las manos de Irving mucho más de lo que él prefería. Dicho esto, Irving lideró a los Cavs en disparos en la temporada 2016-2017, promedió 1.5 más por juego que James, e Irving promedió los números más altos de puntos en su carrera con 29.5. Y fue la primera vez en la carrera de James que él no lideró a su equipo en disparos por juego.
Pero también hubo temas secundarios que molestaron a Irving, como por ejemplo cómo el buen amigo de James, Randy Mims, tiene una posición en el equipo de los Cavs y viajó en el avión del equipo mientras ninguno de los amigos íntimos de Irivng tuvo la misma oportunidad. Irving se irritó sobre cómo sus compañeros como Damian Lillard y John Wall eran el centro de sus franquicias y era atendidos en consecuencia. Hay ironía ahí, ya que Wall era envidioso del contrato de zapatos de Irving con Nike y Lillard nunca ha avanzado más allá de la segunda ronda de los playoffs. Irving ha estado en tres finales y tiene un campeonato.
Varias veces durante la carrera de los playoffs de los Cavs, Irving tuvo largas e intensas conversaciones con James y ellos trataron de meter al equipo en un surco después de una carrera irregular e incoherente, según las fuentes.
Después de la horrible derrota en San Antonio el 27 de marzo, en la que Irving empató el peor rating en su carrera con un menos 29, al anotar solo ocho puntos con un 4-13 en disparos. Irving estaba aturdido. Los Cavs acababan de perder por tercera vez en cuatro partidos para dejar el liderato por de la Conferencia Este por primera vez en toda la temporada.
Irving hizo tiros extras en la duela de los Spurs, luego entró en el vestuario de los Cavs, metió sus pies en una cubeta con hielo y cubrir la cabeza con una toalla mientras tenía una prolongada y emotiva conversación con James.
“No se puede pensar que un campeonato es suficiente. Es natural que los humanos se sientan cómodos”, dijo Irving pocos días después, después de haber tenido tiempo para procesar. "Pero si tú quieres dos, quieres tres, quieres cuatro, como usted dice que lo hace. Y quiero más. Voy a ir a tomar mi trabajo. Mi trabajo como uno de los líderes del equipo es llevar a mis chicos conmigo”.
James había llegado a comprender y admirar el insaciable impuso de Irving. También había llegado a comprender que a veces tenía que darle a la co estrella de 25 años su espacio para procesar las cosas por su cuenta.
Después de la temporada, hubo un deseo de organizar una reunir para despejar el aire de todos lados, según las fuentes, pero no se realizó. A diferencia de la mayoría de los equipos, los Cavs no tiene una reunión de salida con sus compañeros. Si hubiese habido una reunión con Irving, los Cavs podrían haber sabido de la gravedad de sus preocupaciones antes. Los Cavs, sin embargo, se centraron en otros asuntos, como el futuro de Griffin.
En la semana después de las Finales, dos eventos ocurrieron: George informó a los Indiana Pacers que no tenía planes de firmar de nuevo con ellos, y entró en el mercado comercial completamente. Y Griffin y Gilbert no pudieron llegar a un acuerdo para un contrato. Griffin dejó la franquicia, junto con el asistente del gerente general, Trent Radden.
Lo que siguió fue un torbellino, con los Cavs poniendo una serie de paquetes de un cambio para adquirir tanto a Butler como a George. Algunas de estas pláticas incluyeron a Irving, que lo molestó más cuando lo descubrió, según las fuentes. Previamente, Griffin había trabajado para mantener las líneas de comunicación abiertas con Irving, pero ahora Irving estaba en la oscuridad.
Los Cavs hicieron una oferta a los Bulls por Butler, según las fuentes, pero Chicago nunca los consideró seriamente. Butler se comunicó con los jugadores de los Cavs -incluyendo a James e Irving, según las fuentes- pero los lados nunca estuvieron cerca.
En los días previos al draft, según las fuentes, los Cavs tuvieren conversaciones con los Phoenix Suns y el Utah Jazz mientras buscaban un camino para conseguir a George. Las conversaciones más serias incluyeron a los Suns por un paquete que incluía la selección número 4 del draft y Eric Bledsoe. Los Jazz expresaron su interés en Irving durante los últimos años, pero las fines dicen que las discusiones nunca llegaron a ser serias.
En la noche del draft, los Chicago Bulls finalizaron un acuerdo con los Wolves para mover a Butler, pero los Cavs intentaban ensamblar un cambio de tres equipos con los Pacers. Los Denver Nuggets tenían un fuerte interés en adquirir a Kevin Love y se convirtieron en un socio comercial legítimo con Indiana. Los Nuggets estaban dispuestos a incluir al ala Gary Harris y la selección número 13 en la noche del draft para conseguir a Love, y los Cavs cambiarían activos a Indiana por George, según las fuentes.
Pero no pudieron completar el acuerdo. Indiana estaba trabajando en otra opción con los Portland Trail Blazers, según las fuentes, ya que estaban ofreciendo un paquete de tres primeras selecciones por George. Eventualmente, todos siguieron adelante y los Nuggets cambiaron a la selección número 13 a Utah por un paquete por Trey Lyles.
Durante la semana siguiente, los Cavs estaban en un estado de incertidumbre. Billups tuvo dos entrevistas con Gilbert, una en Detroit y la otra en Cleveland, pero él no aceptó el trabajo. Mientras tanto, Koby Altman se había movido del número 3 al número 1, y trabajó en las llamadas de cambio como un gerente general interino mientras escuchaba informes de Billups y a quienes podría traer él para llenar su oficina.
Los Cavs seguían trabajando con los Nuggets, tratando de ganar un acuerdo que satisfacer los Pacers y permitiera a Denver conseguir a Love y los Cavs a George. Pero ambos estaban preocupados por Boston, que podría vencer a sus ofertas por George pero podría haber estado esperando para ver si podía asegurar a Gordon Hayward en la agencia libre el 1 de julio.
En la tarde del 30 de junio, las partes pensaron que tenían un acuerdo. En una conferencia entre los equipos, todos estuvieron de acuerdo. George a los Cavs, Love a los Nuggets y Harris y otras piezas a los Pacers, según las fuentes.
Se establecieron los planes para que se convocara a una llamada entre George y Gilbert, un paso importante antes de que el cambio se volviera definitivo, según las fuentes. La oficina principal empezó a hacer otros planes para complementar a George mientras la agencia libre estaba por iniciar.
Pero entonces Pritchard, quien había estado en la conferencia telefónica cuando el acuerdo estaba tentativamente cerrado, envió un mensaje de que su equipo estaba retrocediendo, según las fuentes. No había trato.
Los equipos trataron de salvarlo, pero poco después se informó que George estaba siendo cambiado a Oklahoma City Thunder. Pritchard podría haber tenido muchas opciones para cambiar de opinión, incluyendo no querer cambiar a George a un rival de división. Y al final, lo único que importaba era que George ya no era una opción para los Cavs.
Durante la próxima semana, los Cavs firmaron al base Jose Calderon y al delantero Jeff Green y firmaron de nuevo a Kyle Korver. Ellos perdieron a Butler, George y Chris Paul, quien le pidió a los LA Clippers ser cambiado a los Houston Rockets en lugar de convertirse en un agente libre.
Y no obtuvieron a Billups. Él se retiró para ser considerado como reemplazo de Griffin el 3 de julio después de varias rondas de pláticas fallidas con Gilbert. Cuatro días después, con el cuerpo de entrenadores y la oficina principal en Las Vegas para iniciar la Summer League, la impresionante solicitud de Irving llegó.
Después de la reunión, Gilbert voló a Nevada para unirse con el equipo y para las reuniones de verano con el propietario. Él llamó a la reunión en la suite de su hotel con la oficina principal, incluyendo Altman, e informó de la solicitud de Irving, según las fuentes.
Fue una larga reunión en la que el grupo comenzó las discusiones difíciles sobre cómo avanzar. Ellos decidieron tomar su tiempo, estudiar el proceso y ver los caminos para maximizar la situación. Gilbert dio a su joven grupo una sacudida de confianza y ellos creyeron que podían salir bien de esta situación. Irving tiene un valor comercial inmenso, y ellos tendrían la oportunidad de adaptar el roster que podría ayudarles contra los Warriors.
En los días siguientes, los jugadores de los Cavs, incluyendo a James, comenzaron a escuchar noticias. Algunos se sorprendieron.
“Claro, hemos tenido nuestra parte justa de momentos y momentos caóticos, y eso obviamente ha sido bien documentado, pero al mismo tiempo hemos tenido mucha alegría”, dijo un jugador de los Cavs a ESPN. “Espero que Kyrie esté con nosotros, eso es todo lo que tengo que decir. Al final del día, estamos bastante bien”.
La situación seguía siendo en su mayor parte secreta, aunque los rumores del descontento de Irving comenzaron en la Summer League. Gilbert abrió las conversaciones del contrato con Altman para permanecer como gerente general, y se cerró en un acuerdo por tres años. Altman decidió poner a Mike Gansey, quien una vez jugó para el equipo de los Cavs en la D-League en Erie, Pennsylvania, y ha subido lentamente a través de las filas, como su número 2.
Entonces, el viernes, se hizo público un reporte de ESPN, y los teléfonos de los Cavs comenzaron a explotar con interés alrededor de la liga. Internamente, el equipo y los jugadores ya habían pasado del estado de choque.
Eso incluyó a James, quien cambió estadio de animo en redes sociales el sábado por la tarde, y se puso melancólico. En su forma clásica y multicapa, posteó un video corto en Instagram con una nueva canción de Meek Mill llamada “Heavy Heart” que explotó dentro del automóvil, asintiendo y sacudiendo la cabeza a estas letras:
Maldición, el juego me dejó el corazón pesado.
Las calles me dejaron un corazón pesado.
N--- dijo que con usted cuando realmente no.
No hubo hashtags esta vez.
Chris Haynes y Zach Lowe contribuyeron con este reporte.