Cuando se trata de actuaciones históricas por parte de un jugador, los playoffs de conferencia casi no son tomados en cuenta. Se pueden nombrar y debatir sobre los mejores desempeños en temporada regular y Finales de la NBA. Sin embargo, las mejores actuaciones en general en postemporada no estimulan la imaginación de la misma forma.
Se puede decir lo mismo en cuanto a premios. Se reconocen las mejores temporadas regulares con el premio al Más Valioso y hay otro Más Valioso para las finales de la NBA. Con la salvedad del premio inventado por Bill Simmons en su obra "The Book of Basketball", no hay nada que reconozca las mejores carreras durante la totalidad de los playoffs.
Y eso es lo que nos trae hasta acá. Utilizando mi métrica de triunfos sobre jugador a nivel de reemplazo (WARP, por sus siglas en inglés), hemos catalogado las mejores actuaciones en postemporada desde 1978, primer año en el cual la NBA comenzó a recopilar un box score completo, incluyendo las pérdidas de balón.
La métrica WARP es adecuada para esta tarea ya que considera tanto la calidad como la calidad de una actuación. Por ejemplo, Tim Duncan fue mejor tomando en cuenta promedios por minuto en los playoffs de 2007 (en los cuales tuvo rating de eficiencia de jugador de 27.4) que en 1999 (25.1). Sin embargo, el Duncan de 23 años pudo sumar 43.1 minutos por encuentro en la postemporada de 1999, comparados con los cómodos 36.8 minutos por partido de 2007, cuando ya tenía 31 años. Esos seis minutos extra por encuentro en los cuales Duncan mantuvo a su suplente Will Perdue en la cancha fueron importantes para los San Antonio Spurs, y al utilizar la métrica WARP, podemos darle méritos por ello.
Hice un ajuste a los totales generales en WARP. No es justo darle crédito a jugadores que se mantuvieron en la cancha durante más partidos en cada serie, simplemente porque requirieron de mayor tiempo a fin de eliminar a sus oponentes. Por ejemplo, Duncan y los Spurs jugaron 24 partidos en su ruta al título de 2003, mientras que Shaquille O'Neal y Los Angeles Lakers necesitaron de 16 para imponerse en 2001. Ambos equipos se llevaron el mismo trofeo, por ende, deberían tener igual crédito. A fin de conseguir eso, aparte de hacer los ajustes correspondientes para series a cinco o tres partidos en décadas previas, hice un prorrateo de cada serie a un promedio de seis partidos.
Ya que el objetivo de una carrera en postemporada es ganar el título, sumé 1 WARP a los campeones. Y si bien no siempre se reconoce al mejor jugador de los playoffs, recompensé con un bono de 0.5 WARP al Más Valioso de las Finales de cada año.
Con todo ello en cuenta, tenemos un ranking de las mejores carreras individuales en playoffs de la historia moderna de la NBA. Revisemos mientras le guardamos un puesto a LeBron James, cuya postemporada 2018 se encuentra a un ritmo suficiente para ubicarse en el Top 20, incluso si los Cleveland Cavaliers llegan a perder en las Finales de la NBA.
1. Michael Jordan, Bulls, 1991
Posición: Escolta | Edad: 28
Resultado: Ganó las Finales de la NBA | Más Valioso de las Finales
Rating Pelton: 9.8
No debe sorprender a nadie que una de las seis carreras de Jordan por el campeonato llegaría a la cima de este ranking. Ahora, que el primer título de Jordan termine siendo su mejor actuación individual (de forma cómoda), si es algo inesperado. Recuerden que, tal como se detalla en "The Jordan Rules", los Bulls seguían buscando el equilibrio correcto entre ser "Michael y los Jordanaires" y un equipo legítimo en el cuarto periodo de su triunfo sobre los Lakers en el Juego 5 en Los Ángeles, para así llevarse el título de la NBA.
Luego de despachar fácilmente a los New York Knicks (barrida 3-0) y Philadelphia 76ers (4-1), Jordan y los Bulls dominaron a su némesis, los Detroit Pistons. Jordan tuvo 53.5 por ciento de enceste desde la cancha aportando a la barrida de Chicago sobre los "Chicos Malos", para así superar el mayor obstáculo que los apartaba del campeonato. Sin embargo, Jordan guardó sus mejores momentos para las Finales, registrando cuatro dobles-dobles entre puntos y asistencias en cinco partidos, promediando 31.2 puntos, 11.4 asistencias y 6.6 rebotes contra los Lakers.
El récord 15-2 de los Bulls fue, de hecho, su postemporada más dominante de las seis en las cuales alcanzó el título. Y fácilmente podría igualar o superar la carrera 15-1 de los Lakers de 2001: ambas derrotas de Chicago se produjeron por margen de dos puntos cada una y, en ambas ocasiones, un oponente convirtió el triple ganador durante los 20 segundos finales (Juego 3 en Filadelfia por parte de Hersey Hawkins y el Juego 1 contra los Lakers, autoría de Sam Perkins). Los Bulls superaron a sus rivales por promedio de 11.7 puntos, suficiente para el segundo lugar en la historia moderna de los playoffs.
2. LeBron James, Heat 2012
Posición: Escolta | Edad: 27
Resultado: Ganó las Finales de la NBA | Más Valioso de las Finales
Rating Pelton: 9.7
Definitivamente, hay algo atractivo en las primeras carreras por el título. Al igual que Jordan, James pudo silenciar a sus críticos y llevarse un ansiado campeonato con una actuación histórica en playoffs. Contrario a la clara superioridad de los Bulls que los llevó al título, la postemporada de James fue una en la cual él pudo elevarse a la altura del reto cuando el Heat parecía estar en problemas.
Con Miami en desventaja 2-1 ante los Indiana Pacers y perdiendo el Juego 4 de las Semifinales de Conferencia a medio tiempo, James explotó anotando 21 de sus 40 puntos y sumando 12 de 18 rebotes en la segunda mitad, en la cual Miami superó a Indiana 55-39 para así vencer en la serie, 4-2. En las Finales de Conferencia, el Heat nuevamente se enfrentó a la posibilidad de la eliminación en el Juego 6 en Boston. Sin embargo, James respondió con una actuación memorable, convirtiendo 12 intentos consecutivos de enceste y anotando 30 puntos en la primera mitad de un total de 45, sellando así el triunfo. Luego, sumó 31 puntos en casa dos noches después, para asegurar la serie y llevar a Miami a su segunda aparición consecutiva en Finales.
No se necesitó hacer una nueva remontada cuando Miami arrolló al Oklahoma City Thunder 3-1 en la próxima ronda. Sin embargo, James logró convertir dos tiros libres en los segundos finales para marcar el destino del Juego 2 y le dio al Heat la ventaja definitiva con su triple en el Juego 4, con todo y calambres.
El dominio general de James es innegable. Quedó a seis rebotes de unirse a Oscar Robertson como el segundo jugador en promediar por lo menos 30 puntos, 10 rebotes y 5 asistencias en una carrera en playoffs. Robertson lo hizo en 1963.
3. Tim Duncan, Spurs, 2003
Posición: Ala-Pívot | Edad: 27
Resultado: Ganó las Finales de la NBA | Más Valioso de las Finales
Rating Pelton: 9.5
En cuanto al WARP en crudo de los playoffs, la carrera de Duncan en los playoffs de 2003 (8.0) sería la primera de nuestra lista ya que, tal como indicamos en nuestra introducción, necesitaron de 24 partidos para ganar el campeonato, jugando exactamente seis partidos en cada serie. No culpen a Duncan de ello. Ninguna súper estrella ha hecho más para cargar a un equipo sin profundidad de talento hasta alcanzar el título.
Los Spurs en 2003 eran un equipo en proceso de transición, con David Robinson en su tour de despedida y la pista trasera conformada por el base Tony Parker, en su segundo año en la NBA, y el novato ala-pívot Manu Ginobili, a quienes aún les faltaba cartel para convertirse en estrellas. Durante los playoffs, Parker (14.7 puntos por partido) y un joven Stephen Jackson (12.8) fueron los otros jugadores de San Antonio en ostentar promedios de dígitos dobles. A pesar de ello, los Spurs pudieron despachar a los Lakers, campeones defensores con tres títulos en su haber, y unos Dallas Mavericks con 60 victorias (ayudados en parte por la lesión de Dirk Nowitzki en su rodilla) hasta llegar a las Finales.
En esas instancias, jugando contra unos New Jersey Nets que hacían su segunda aparición consecutiva en Finales, Duncan logró tomar el mando con un dominio sin precedentes. Tuvo promedio de 24.2 puntos, 17.0 rebotes, 5.3 asistencias y 5.3 bloqueos, coronado por una actuación con línea de 21-20-10-8 en el definitivo Juego 6, quedando cerca de lograr la primera actuación con cuádruple-doble en la historia de los playoffs. Duncan debió conformarse con el único 20-20-10 logrado en las 27 Finales pasadas, su segundo campeonato y el tercer puesto de nuestra lista.
4. Shaquille O'Neal, Lakers, 2000
Posición: Pívot | Edad: 28
Resultado: Ganó las Finales de la NBA | Más Valioso de las Finales
Rating Pelton: 9.3
Se trata de un caso de dominio en su mayor expresión por parte del pívot que pudo autodenominarse "Gran Campeón" por primera vez al final de estos playoffs. Luego de una temporada regular en la cual quedó a un solo voto de ser reconocido como Más Valioso de forma unánime, O'Neal logró extender su posición en la cúspide de la NBA con 1.000 minutos de actuación en playoffs, tope personal y novena mayor cifra en la historia moderna de la NBA. Sus 15.4 rebotes por partido quedó a décimas por detrás de Duncan, siendo el segundo total más alto para jugador alguno en las Finales de la NBA después de la fusión con la ABA, tomando más del 20 por ciento de todos los rebotes disponibles, mejor cifra de su carrera en playoffs.
O'Neal fue particularmente dominante tras haber disfrutado de un descanso extendido al inicio de cada serie: En cuatro Juegos 1, promedió 48.1 puntos por encuentro con 60.7 por ciento de encestes. Sin embargo, O'Neal también aportó en los compromisos decisivos. Sumó 32 tantos y 18 rebotes en el Juego 5 definitorio en la ronda inaugural contra Sacramento. Aunque la línea general de O'Neal (18 puntos, 9 rebotes) del Juego 7 contra Portland fue poco destacada, logró sumar la mitad de esos puntos durante la carrera 28-7 que llevó a los Lakers a remontar un déficit de 15 tantos. Y además, O'Neal aseguró su primer anillo de campeón con una aparición de 41 tantos en el Juego 6 contra los Indiana Pacers, su tercer encuentro con 40 puntos en las Finales de la NBA.
5. Michael Jordan, Bulls, 1993
Posición: Escolta | Edad: 30
Resultado: Ganó las Finales de la NBA | Más Valioso de las Finales
Rating Pelton: 9.1
Mientras que la actuación más productiva de Jordan en sus seis carreras por el título no produce recuerdos icónicos como en años anteriores, sí fue sumamente prolífica. A pesar del crecimiento mostrado por sus compañeros, Jordan utilizo el 38 por ciento de las jugadas hechas por Chicago en la postemporada, mayor cifra de cualquier jugador en la historia para ganar un campeonato. (De hecho, hasta que Carmelo Anthony sumó promedio de uso de 38.3 en 2013, ésta fue la mayor cifra de cualquier jugador en múltiples series). Aun así, Jordan mantuvo su eficiencia al convertir 28 triples a ritmo cercano al 40 por ciento (tope personal).
Tras haber superado sin mayor dificultad las primeras dos rondas con récord 7-0, Jordan y los Bulls se toparon con una férrea defensiva de los New York Knicks que disfrutaban de ventaja de jugar en casa. Luego de haber sido visto en un casino de Atlantic City horas antes del Juego 2, Jordan tuvo enceste de 12-32 mientras los Knicks tomaron ventaja en la serie 2-0. MJ respondió con 54 tantos en el Juego 4, disputado en casa y luego con triple-doble (29 puntos, 14 asistencias, 10 rebotes) en la victoria en el Juego 5, celebrado en el Madison Square Garden y que cambió la serie. Ante Charles Barkley y los Phoenix Suns en las Finales de la NBA, Jordan promedió 41 puntos, con tres ocasiones en las cuales superó los 40 tantos, incluyendo 55 puntos con 21-37 de enceste en el Juego 4.
6. Shaquille O'Neal, Lakers, 2001
Posición: Pívot | Edad: 29
Resultado: Ganó las Finales de la NBA | Más Valioso de las Finales
Rating Pelton: 9.0
Los Lakers defendieron su campeonato con una carrera en playoffs de 15-1, considerada por John Hollinger como la más grande en la historia de la NBA posterior a la fusión. O'Neal hizo prácticamente una actuación al papel carbón de la hecha en 2000, promediando cifras idénticas en rebotes, 0.3 puntos menos por juego y 0.1 asistencias más por encuentro. Entonces, ¿por qué su desempeño de 2000 consigue superarle? La gran diferencia se encuentra en las pérdidas de balón: O'Neal tuvo promedio de 2.4 en 2000 y de 3.6 en 2001, suficiente para que su carrera de 2001 quede dos puestos por debajo.
Se produjeron muchas actuaciones impresionantes. O'Neal tuvo encuentros consecutivos con 40-20 contra Vlade Divac y los Sacramento Kings (44-21 en el Juego 1, 43-20 en el juego 2). Logró remotar lo que fue su peor desempeño de los playoffs (19 puntos con 8-21 de enceste en una victoria en el Juego 2 en San Antonio) con 35 tantos y 16-23 de enceste desde la cancha en una felpa por 39 puntos en el Juego 3, encaminándose a la barrida. La única derrota de los Lakers, producida en el Juego 1 de las Finales de la NBA contra los Philadelphia 76ers, se produjo a pesar de los 44 puntos y 20 rebotes aportados por O'Neal. Sin embargo, su mejor desempeño de la serie puede ser el hecho en el Juego 2. Los Lakers lograron volver con la primera de cuatro victorias al hilo: 28 puntos, 20 rebotes, nueve asistencias y ocho bloqueos.
7. Hakeem Olajuwon, Rockets, 1994
Posición: Pívot | Edad: 31
Resultado: Ganó las Finales de la NBA | Más Valioso de las Finales
Rating Pelton: 8.9
Un año antes de reunirse con su compañero de clases en la universidad Clyde Drexler, Olajuwon pudo cargar con unos Rockets sin contar con una segunda estrella hasta alcanzar el primero de dos campeonatos consecutivos. Olajuwon duplicó el promedio de puntos en playoffs del segundo mejor anotador de Houston (Vernon Maxwell, 13.8 puntos por partido), mayor divergencia de este estilo para un equipo campeón. Sin embargo, la flotilla de encestadores a larga distancia que ostentaba Houston era ideal para complementar el estilo de juego de Olajuwon, quien dominó a la defensiva, convirtiéndose en el único jugador en promediar 4.0 bloqueos por partido en una carrera en Finales.
Houston necesitaba que Olajuwon estuviera en su mejor forma noche tras noche y éste anoto por lo menos 20 tantos en 22 de 23 encuentros de playoffs, incluyendo dos en los cuales alcanzó los 40 puntos. En las Finales de la NBA, Olajuwon superó a Patrick Ewing de los New York Knicks, promediando 26.1 puntos y maniatando a Ewing, quien llegó a 18.9 puntos por encuentro con 36.3 puntos de enceste en el triunfo en siete compromisos de los Rockets.
8. LeBron James, Cavaliers, 2016
Posición: Escolta | Edad: 31
Resultado: Ganó las Finales de la NBA | Más Valioso de las Finales
Rating Pelton: 8.9
Tras volver a casa para jugar con los Cavaliers, LeBron le dio a la ciudad de Cleveland su primer campeonato en el deporte profesional desde 1964 de forma dramática. Enfrentándose a unos Golden State Warriors que habían impuesto el récord de la NBA de todos los tiempos con 73 victorias, los Cavaliers quedaron en desventaja 3-1 en las Finales para así lograr la remontada más importante en la historia de la Liga, con James marcando el rumbo.
En los tres juegos finales contra Golden State, todos ganados, dos en la carretera, James promedió 36.3 puntos, 11.7 rebotes y 9.7 asistencias. Igualmente, logró la jugada más importante de su ilustre carrera en los momentos finales del Juego 7, persiguiendo a Andre Iguodala en transición para así bloquear un intento de bandeja que habría dado ventaja a los Warriors.
Como es natural, James fue fenomenal incluso antes de la remontada de los Cavaliers en Finales. La carrera de postemporada de 2016 fue la única ocasión en la carrera de LeBron en la cual bloqueó al menos 3 por ciento de los intentos de cestas de 2 puntos de sus rivales y tuvo al menos 3 robos por cada 100 jugadas en playoffs, algo sólo hecho por Ben Wallace (con los Detroit Pistons de 2003) sumando más de 400 minutos en la cancha, en los registros llevados desde la fusión ABA-NBA.
9. Moses Malone, 76ers, 1983
Posición: Pívot | Edad: 28
Resultado: Ganó las Finales de la NBA | Más Valioso de las Finales
Rating Pelton: 8.8
Mientras que los 76ers no pudieron darle sustento a la famosa declaración "fo', fo', fo'" de Moses Malone (de hecho, se desinflaron perdiendo el Juego 4 en Milwaukee de las Finales de la Conferencia del Este), lograron acercarse a la perfección en playoffs como ningún equipo lo había hecho antes. Malone cargó con el equipo en lo que fue, de lejos, su mejor aparición en postemporada. Sus 15.8 rebotes por encuentro fue la mayor cifra de cualquier jugador en llegar a las Finales después de la fusión, mientras que el porcentaje de enceste de 53.6 de Malone empató su mejor logro durante una carrera en playoffs.
Aparte de una aparición de 38 puntos en igual cantidad de minutos durante el primer partido de la postemporada ante Nueva York, Malone se preocupó más por la consistencia que por actuaciones grandilocuentes. Registró doble-doble en todos los 13 partidos jugados por Philadelphia y concretó la barrida de los Lakers en las Finales de la NBA con su único aporte 20-20 (24 puntos, 20 rebotes). En las Finales, Malone superó a Kareem Abdul-Jabbar en puntos (103-94) y rebotes (72-30) en totales de minutos virtualmente idénticos.
10. LeBron James, Heat, 2013
Posición: Escolta | Edad: 28
Resultado: Ganó las Finales de la NBA | Más Valioso de las Finales
Rating Pelton: 8.8
La tercera actuación de LeBron en este Top 10 (una más que Jordan) se produjo cuando el Heat repitió el título en 2013, campeonato que parecía alejarse en el Juego 6 de las Finales de la NBA. Viéndose superado por unos San Antonio Spurs que lo alejaron con su defensiva y le retaban a lanzar, James tuvo unas Finales con resultados disparejos. Anotó 50 puntos en total con porcentaje de enceste inferior al 40 por ciento en los primeros tres partidos, mientras San Antonio asumía liderato 2-1.
Con Miami en desventaja jugando en casa, y en el cuarto periodo de un Juego 6 en el cual era obligatorio ganar, James encontró su onda, logrando conseguir la remontada que fue coronada por un triple improbable de Ray Allen que obligó a ir a tiempo extra. Con una vida renovada, James pudo cumplir con la causa del Heat en el Juego 7, con 37 puntos y enceste de 12-23, aparte de 12 rebotes. Por segunda postemporada consecutiva, LeBron fue líder de todos los jugadores en win share tanto ofensivo como defensivo, según Basketball-Reference.com.