TORONTO - Gran parte de esta temporada para Kawhi Leonard se ha dedicado al tema de la gestión de su carga de juego.
Bueno, la gestión de carga salió por la ventana el domingo por la noche.
Con la temporada de Toronto Raptors en la línea, Leonard jugó 52 minutos, el máximo de su carrera, casi todos viniendo después de que aterrizara incómodamente tras una bandeja en el primer cuarto. Y puso su última línea estelar, terminando con 36 puntos, 9 rebotes y 5 asistencias para llevar a Toronto a una victoria de 118-112 en doble tiempo extra contra los Milwaukee Bucks en el Juego 3 de las finales de la Conferencia Este.
La victoria hizo que los Raptors volvieran a meterse en la serie, ya que ahora tienen un récord de 2-1 en la serie al mejor de siete, gracias principalmente a los últimos actos heroicos de Leonard, que llegaron exactamente una semana después de que mantuviera viva la temporada de Toronto aquí con su milagrosa canasta de último segundo para derrotar a los Philadelphia 76ers en el Juego 7 de las semifinales de la conferencia.
"Él ama este juego de baloncesto", dijo el escolta de los Raptors, Kyle Lowry, a ESPN después del partido dominical. "Eso es lo que es. Le encanta el baloncesto. Jugar con dolor, jugar a través de cualquier cosa para obtener victorias, eso es lo que demostró esta noche".
El tema de cuán doloroso fue que Leonard nunca se marchó después de que aterrizó mal en el primer cuarto y regresó a la cancha saltando sobre una pierna. Pareció en ese momento que su pierna izquierda lo estaba molestando --mucho más tarde, se agarró la pierna derecha después de correr por la cancha y realizar una volcada con 3:13 minutos en el segundo tiempo extra.
Después del juego, sin embargo, los Raptors restaron importancia a cualquier problema. El entrenador en jefe de Toronto, Nick Nurse, dijo que pensaba que Leonard estaba "bien", y el propio Leonard desestimó cualquier razón para esperar que pierda tiempo en esta serie.
"Estoy bien", dijo. "Voy a seguir luchando. Voy a jugar".
Él admitió que le costó mucho jugar esos minutos (la mayor cantidad en su carrera) y llevar a los Raptors a la victoria.
"Definitivamente", dijo Leonard, cuando se le preguntó si sintió tanto tiempo de juego. "Son 52 minutos, y son los playoffs, así que definitivamente lo sientes. Cuando juegas 30 minutos, lo sientes aún".
"Solo tengo que no preocuparme por eso y recibir mi tratamiento y pasar al siguiente".
Cuando Lowry se retiró a la mitad del cuarto periodo, fue justo preguntarse si habría un "siguiente" relevante, dado que una derrota hubiera puesto a Toronto en un hoyo de 3-0 en la serie.
Los Raptors lideraron prácticamente toda el tiempo regular, y casi todos los tiempos extra, pero lo hicieron al obtener casi todos sus puntos de cinco jugadores: Leonard, Pascal Siakam (25), Marc Gasol (19), Norman Powell (19) y Lowry (11).
Sin embargo, al final del tiempo regular, Lowry y Powell habían salido por faltas, lo que dejó a Nurse luchando y jugando con Fred VanVleet y Danny Green para los tiempos extra, durante los cuales cada uno acertó sus primeros y únicos tiros del juego, ambos por detrás de la línea de 3 puntos. (VanVleet se fue 1 de 11 desde el campo, y Green 1 de 9).
Mientras tanto, Lowry pasó al menos la mitad del tiempo en su asiento habitual en el extremo del banco, a menudo haciendo cualquier cosa pero mirando a la cancha mientras sus compañeros de equipo intentaban mantener viva su temporada sin él.
"No estaba [mirando]", le dijo Lowry a ESPN. "Solo estaba tratando de meter el balón y sacar su balón. Pero cuando crees en mis compañeros de equipo como yo, solo tienes que apoyarlos y hacer todo lo que puedas hacer".
"Esa es la única cosa sobre eso. Apestó. Pero ganamos, así que realmente es todo lo que importa".