Nota del editor: Esta nota ha sido actualizada desde que fue publicada originalmente el 5 de junio.
¿Qué quiere Kawhi?
Esta es la pregunta esencial que ha ocupado a los Toronto Raptors desde su audaz transacción por Kawhi Leonard en julio pasado. Leonard es una de las súper estrellas más inescrutables de la NBA, un hombre de pocas palabras y poco matiz.
No es poco comunicativo, pero es bastante literal. Cuando se le preguntó después de la derrota en el Juego 2 de los Raptors a los Milwaukee Bucks, “¿a dónde vas desde aquí?”, Leonard respondió: "A Toronto para el Juego 3". Este no es un jugador interesado en difundir mensajes en los medios de comunicación para expresar sus sentimientos o aprovechar su poder.
Para los equipos de la NBA, el tráfico de súper estrellas es un proceso de dos partes: adquisición, luego retención, y es esa última etapa la que presenta el mayor desafío. Cualquier oficina principal con los recursos necesarios puede cambiar por una súper estrella, pero solo un experto en el arte de la persuasión puede retenerlo. Tras vencer a los Golden State Warriors para ganar el campeonato de la NBA la semana pasada en las Finales de la NBA, los Raptors pronto cambiarán su atención al proyecto de retención que han estado planeando durante casi un año -firmar a Leonard con un contrato a largo plazo en agencia libre para permanecer en Toronto-.
¿Cómo venderle a alguien que no se vende fácilmente? ¿Cómo se esculpe un tono sobre factores externos cuando el objetivo de ese tono es alguien tan centrado internamente? ¿Qué puede ofrecer realmente Toronto que otras organizaciones líderes de la NBA no puedan? ¿Cómo pueden los Raptors compensar su desventaja geográfica ante un equipo como el de los LA Clippers al reclutar a un surcaliforniano cuya preferencia por los climas templados es bien conocida?
Los Raptors realizaron el cambio el verano pasado con la creencia de que, cuando llegara el momento de hacer un ofrecimiento a Leonard, serían un fuerte titular con un historial de competencia y logros. Este es el caso que Toronto puede presentarle a Leonard con confianza.
Kawhi:
Cuando comenzamos a crearle nuestro pronóstico para que los Raptors se convirtieran en su hogar a largo plazo, nos dimos cuenta de que las consideraciones más importantes no son necesariamente las cosas que creemos que hacemos bien como franquicia de la NBA, pero las cosas que consideramos más importantes como una súperestrella de la NBA. Esta decisión se trata tanto de su vida profesional como personal, y es la primera oportunidad real que ha tenido de elegir un hogar sin restricciones.
Su honestidad es una de las cualidades que más admiramos de usted, por lo que, al identificar los factores que nos sentimos en esta decisión, seremos inteligentes para cumplir su palabra. Pensamos en su conferencia de prensa introductoria del pasado septiembre, cuando le preguntaron qué es lo que más desea lograr en su carrera en la NBA.
Tú respondiste: "Solo ser capaz de estar saludable. Esa es mi meta número uno: jugar una carrera larga y saludable, ser capaz de ser dominante donde sea que llegue. Eso es todo. Quiero ganar campeonatos y participar en esos libros de récords".
Eres una raza rara -un jugador que es consciente de su grandeza, pero que también aprecia las limitaciones de un cuerpo humano contra el agotador calendario de la NBA-. Es por eso que cuando llegó a Toronto, claramente expresó sus expectativas: un compromiso con su salud física era lo que quería de nuestra organización esta temporada, por encima de todo. Eso significó un esfuerzo coordinado en el que todos los interesados (usted, nuestra oficina central, nuestro personal de capacitación, nuestro equipo médico, aquellos en quienes confía para asesorarlo) trabajarán para lograr ese objetivo común.
Es justo decir que, durante el año pasado, Kawhi Leonard y los Toronto Raptors crearon un nuevo modelo para la NBA. Como sabemos, a lo que nos referimos de forma casual y, a menudo, desdeñosamente, en los medios de comunicación como "gestión de carga" fue mucho más que su descubrimiento en los tramos continuos. Fue un proceso colaborativo y reflexivo acorde con un atleta que juega con una magnitud y una fuerza poco comunes, cuyo movimiento en la cancha es un retrato de la intención.
Se asoció con nuestro director de ciencia del deporte Alex McKechnie, la fisioterapeuta Amanda Joachim, así como con otros de nuestra organización, y navegó metódicamente su producción a la perfección. Cuando dijo en marzo que la temporada regular de la NBA era de "82 prácticas", aceptamos esa caracterización, al igual que respaldamos su enfoque más amplio. McKechnie, durante años, ha estado a la vanguardia de este movimiento de rendimiento, y consideramos su asociación con él como un logro.
Somos una franquicia de la NBA con visión de futuro que entiende que hay muchas razones por las que ha sido el Jugador Más Valioso en los playoffs de 2019: tu talento, preparación y temperamento. Pero también está su dedicación a las mejores prácticas. Vemos a una súper estrella de otro mundo como James Harden y nos preguntamos si no hubiera cruzado el umbral de 3,000 minutos en algún momento durante el Juego 4 de la serie de primera ronda de los Houston Rockets -un patrón multianual para él- nos enfrentaríamos a Houston y no a Golden Estado en las finales.
Hay estrellas, personal directivo y entrenadores que rechazan este pensamiento, que residen en una sensibilidad del viejo mundo en la que la visión del mundo dominante es resistirse a una "liga masculina". Nosotros no. Como usted, apreciamos que cada pequeña decisión sea parte de un todo mucho más grande. No hay un juego, práctica única o entrenamiento individual que se diferencie del objetivo principal de ganar un campeonato; cada elección impacta el mayor resultado.
Verte hacer negocios a diario ha sido una revelación para nosotros. Desde el momento en que llega a las instalaciones, se trata de un ejercicio de eficiencia similar a una máquina: pesas, tiros, médicos, películas, práctica, hielo y cualquier otra cosa que requiera su preparación. No se pierde ni un momento o movimiento. Y no es simplemente que admiramos la forma en que dedicas el trabajo de un día, hemos aprendido de él. Nos avisaste desde el principio que eres un jugador acostumbrado a estructurar, y escuchamos. Como resultado, hoy tenemos una mejor operación de baloncesto que cuando llegaste, algo que se ha confirmado esta primavera.
Nuestro entrenador, Nick Nurse, ha ganado en todos los niveles a lo largo de su carrera, pero lo que es más importante, es un oyente. Cuando hizo preguntas sobre rotaciones defensivas o esquemas de cobertura, explicamos que nuestros principios de presión de la pelota y de tener brechas eran menos específicos en sus directivas, pero en el transcurso de la temporada regular y los playoffs, combinamos nuestros enfoques. Al hacerlo, extinguimos la mejor ofensiva del Este, haciéndolo impotente en una serie de seis juegos, y entonces acabamos con una dinastía en ruta al título.
En el otro extremo, instalamos una ofensiva que maximiza la inteligencia colectiva y el desinterés inherente de nuestra unidad, pero también fortalece tu excepcional conjunto de habilidades individuales. Hemos trabajado contigo para ponerte en la mejor posición para tener éxito en una posesión determinada, proporcionándote a los compañeros más brillantes que entienden intuitivamente dónde, cuándo y cómo te gusta el balón. Si bien respetamos que va a estudiar el campo en busca de otras franquicias con talento, creemos firmemente que no encontrará otra roster con más profesionalismo, experiencia y desinterés. Tampoco encontrarás una colección de compañeros de equipo con la voluntad de aplazar tu dominio en los momentos más importantes, mientras haces todas las pequeñas cosas necesarias para que tengas éxito en esos momentos.
Tenemos jugadores veteranos que aún tienen temporadas productivas por delante, y jugadores jóvenes que solo van a mejorar, incluido Pascal Siakam, quien se proyecta que se lleve el premio al Jugador Más Mejorado de la liga. A él lo escogimos en la selección número 27, tal como lo hemos superado con muchos de nuestros jugadores más jóvenes: robamos a Norman Powell de Milwaukee enviando a Greivis Vasquez, encontramos a OG Anunoby con la selección 23, y recogimos del montón de chatarra no seleccionada en Fred VanVleet, quien ha sido crucial para ayudarlo a ganar los juegos más grandes en la historia de la franquicia de los Raptors.
Nosotros podríamos decirle por qué creemos que Toronto es la mejor ciudad de baloncesto en el continente, cómo ser la cara de una verdadera franquicia nacional es un privilegio, pero también sabemos que puede valorar las fortalezas de nuestro mercado de manera diferente a los demás. Apreciamos que los periféricos no son tan importantes para usted, pero sabemos que un lugar de trabajo profesional sin ruido externo sí lo es. Y presentamos los eventos de los últimos 10 meses como evidencia de que, a este respecto, los Toronto Raptors encajan perfectamente con Kawhi Leonard.
Un equipo de la NBA con una súper estrella pendiente de la agencia libre puede verse acosado por la intriga y la interrupción, pero a pesar de la incertidumbre sobre su futuro, nuestra temporada juntos estuvo desprovista de grandes dramas. Eso es un testimonio tanto de su carácter como de nuestro compromiso de hacer las cosas de la manera correcta: no sucumbimos a las distracciones porque, juntos, simplemente no lo permitiríamos. Si hay una organización que ha producido una temporada de baloncesto más armoniosa en los últimos años con tanta incertidumbre, no la hemos visto. Esto no fue una casualidad; creemos que es, y lo será, una característica fundamental de los Toronto Raptors en la era de Kawhi Leonard.
Pero más que nada, nuestro punto de venta más audaz es usted, específicamente, nuestra decisión del verano pasado de cambiar el curso de nuestra franquicia en un esfuerzo por convertirlo en un Raptor de Toronto. Nuestros rivales en la Conferencia del Este tenían mayores recursos y activos necesarios para adquirirlo. No podemos decir por qué no lo hicieron. Tal vez no creían que pudieras recuperar la salud, o que no valías la pena por sus mejores perspectivas. Tal vez no tenían suficiente fe en que la calidad general de su organización sería suficiente para convencerlo de quedarse.
Tomamos el riesgo de que no lo hicieran, no solo porque confiábamos en que encontraría las condiciones para que la salud y el éxito en la duela estuvieran presentes en Toronto, sino también porque entendíamos que nos convertiría en una mejor franquicia de la NBA -nos convertirías en el tipo de organización que sería el mejor hogar a largo plazo para Kawhi Leonard-.