OAKLAND, California. - En su oficina con vista al centro de Toronto en enero de 2015, Masai Ujiri, entonces gerente general de un sorprendente equipo de Toronto Raptors con marca de 24-9, recordó una improbable mejora de 13 meses que comenzó con el intercambio de Rudy Gay a los Sacramento Kings a fines de diciembre de 2013, cuando los Raptors tenían apenas 7-12.
"Hicimos el intercambio de Rudy para ver dónde estaríamos", dijo Ujiri en ese momento. "¿Vamos a dividirlo todo? Ahí es donde entra la suerte. Todos caminamos por ahí pensando que somos genios, pero en este negocio, necesitas a esa Lady Luck".
Fue una admisión algo inesperada, incluso si Ujiri solo admitía lo obvio: los Raptors intercambiaron a Gay (y cinco meses antes, el exselección número uno, Andrea Bargnani) para abrir un camino hacia una reconstrucción total. Ayudó a que Andrew Wiggins, entonces considerado el mejor prospecto canadiense de la historia, se alzara como el premio sobre el draft de 2014.
Kyle Lowry iría a continuación -probablemente a los siempre sedientos New York Knicks-. El trato murió justo antes de la línea de meta. Mientras tanto, los Raptors descubrieron que el cambio de Gay les había proporcionado un banco viable en Greivis Vasquez, Patrick Patterson, John Salmons y Chuck Hayes.
Empezaron a ganar. Ellos siguieron ganando.
"Puedes hundirte y ahogarte, o puedes flotar", le dijo DeMar DeRozan a ESPN tres semanas después del trato con Gay. "Y nosotros aquí como Michael Phelps".
La mayoría de los equipos de campeonato tienen líneas claras que remontan su viaje hasta la cima: seleccionan un jugador fundamental que define todo lo que viene a continuación, o adquieren uno que esté de acuerdo antes de entrar por la puerta para quedarse por un largo tiempo.
Los Raptors no tienen ninguno. No hay un precedente moderno aparente para un equipo que canjea por su único jugador entre los top cinco por un año de caminata -sin derechos de juego de agencia libre, sin firmar a dicho jugador a una extensión como parte del intercambio- y hacer que ese jugador tome el control del equipo para un título esa misma temporada. Liderados por Kawhi Leonard, Toronto podría ser el equipo de campeonato con menos construcción en la historia del baloncesto, y su victoria de seis juegos sobre los Golden State Warriors tiene información privilegiada en toda la liga que pregunta: ¿Hay algo que podamos aprender? ¿Podemos replicar lo que Toronto acaba de hacer?
Toronto cambió una selección protegida de primera ronda por Lowry -que se cree que es la primera opción protegida por el revés en la historia de la NBA- después de haber perdido a Steve Nash en julio de 2012. El grupo de analistas de Toronto dijo a sus superiores que sus números indicaban que Lowry era uno de los mejores 10 armadores ocultos a plena vista. Se convirtió en mucho más. También pasó parte de su primera temporada en Toronto respaldando a José Calderón, un desarrollo que causó una tensión menor entre Dwane Casey, el entrenador del equipo, y Bryan Colangelo, el predecesor de Ujiri.
Seis años más tarde, Lowry es un improbable pilar de un improbable campeón. Los Raptors parecen ser la prueba del valor de mantenerse bien -una prueba de que derribar no es la única forma de pasar de los playoffs con 50 victorias, sino también de campeones-. La mayoría de los contendientes que se quedan cortos año tras año eventualmente desaparecen y se separan: los Indiana Pacers y los LA Clippers de esta década son quizás los mejores ejemplos recientes, pero tienen antecedentes en todo el panorama de la NBA.
Se ha hablado mucho de que Toronto no tiene ninguna selección de lotería en su roster, pero usaron sus selecciones de lotería en ese modo de acumulación de activos. Bargnani se convirtió en Jakob Poeltl (¡gracias, Knicks!), quien se convirtió en una pieza importante en el intercambio de Leonard, junto con DeRozan, una ex selección del número nueve. Jonas Valanciunas, el pick número cinco en 2011, se convirtió en la pieza central del acuerdo de Marc Gasol. La versión de Toronto de los Detroit Pistons de 2004 (quizás el análogo más cercano de los Raptors como campeón que rompe convenciones) por Rasheed Wallace.
(Lowry en esta analogía es Chauncey Billups -el armador estrella que tarda en florecer-. Los Pistons incluso pasaron de un entrenador experto, Rick Carlisle, el año anterior a su carrera por el título, y contrataron a Larry Brown justo cuando Toronto despidió a Casey y lo reemplazó con Nick Nurse).
Delon Wright, la selección 20 en 2015, también fue una parte clave del comercio de Gasol. Terrence Ross, la selección número ocho en 2012, se convirtió en Serge Ibaka. Toronto tuvo que incluir otra selección de primera ronda en ese acuerdo, pero esos son los riesgos menores que puede tomar con las selecciones cuando ya ha acumulado otras extra.
Ujiri de alguna manera engañó a los Milwaukee Bucks para que enviaran los derechos de pick y draft que se convirtieron en OG Anunoby y Norman Powell (muy buenas selecciones en los números 23 y 46, respectivamente) por un año de Vasquez. Atrapar a alguien tan bueno como Pascal Siakam en la selección 27 es un golpe maestro de una vez en una década. Un jugador no reclutado, Fred VanVleet, ahora se erige como uno de los mejores reservas de la liga.
La temporada baja de 2017, después de una barrida que sufrieron ante los Cavs en la segunda ronda, representó un punto de quiebre. Lowry e Ibaka eran agentes libres. Ujiri podría dejarlos caminar, intercambiar a DeRozan y llegar recargado al final del draft 2018. Pero Ujiri rara vez ha perdido jugadores por nada. Creó una plantilla para un nuevo tipo de firma y canje como gerente general de los Denver Nuggets cuando volvió a firmar a Nene Hilario por un contrato de cinco años y $67 millones en 2011, solo para cambiarlo por un jugador más joven en la misma posición (JaVale McGee) tres meses después.
Toronto volvió a firmar con Ibaka y Lowry en acuerdos de tres años, programándolos para que expiren junto con el contrato de Valanciunas. El núcleo tenía tres años antes de la detonación por defecto. En la ingeniería de esa línea de tiempo, Ujiri demoró una reconstrucción para que su inicio coincidiera con los Boston Celtics y los Philadelphia 76ers, que luego eran considerados herederos del Este, alcanzando sus picos; Toronto se levantaría de nuevo cuando cayeran esos rivales. Mientras tanto, los Raptors podrían disfrutar de las temporadas ganadoras e investigar lo que sus jugadores podrían obtener en intercambios.
Nunca podrían haber imaginado la relación de Leonard con la fractura de los San Antonio Spurs, y un candidato a JMV disponible por un precio modesto. Ese fue, con mucho, el paso más importante en el viaje de Toronto, y el más difícil para cualquier equipo que busque orientación en los Raptors para replicarlos
Pero si hay una lección que aprender del ascenso de Toronto, podría ser que la liga era demasiado adversa al riesgo persiguiendo a Leonard. No debería haber estado disponible para DeRozan, una solida gran rotación y potencial titular de baja gama en Jakob Pöltl, y lo que inevitablemente sería una elección hacia el final de la primera ronda.
Hoy es mucho más fácil, con Toronto en la cima de la liga, declarar que los otros pretendientes de Leonard, especialmente Boston, Philadelphia y Los Angeles Lakers, que actuaron con mucha cautela. Pero si Leonard se va en tres semanas, todo se ve diferente. Sí, los Raptors ganaron con Leonard. Ir por todo funcionó para ellos. Eso no significa que hubiera funcionado para otro equipo.
¿Qué pasa si Leonard, falla el tiro y los Raptors pierden ante Philadelphia en el tiempo extra del Juego 7 y se retiran en la segunda ronda? ¿Qué pasa si Milwaukee se escapa del Juego 3 de las finales de la conferencia en doble tiempo extra? Los márgenes son tan delgados.
La bondad prolongada de Toronto funcionó para aislarla de la desventaja que otros equipos enfrentaron al cambiar por Leonard. Los Raptors no tenían un presente o un futuro del que temían comerciar. Tenían muy poco de lo que lamentarían haber perdido por nada en caso de que Leonard se fuera después de una temporada. No tenían una preciada selección de los cinco primeros, ni un camino trazado hacia la verdadera contienda por el título con su grupo anterior a Leonard. Es difícil de recordar ahora, pero hace un año, Anunoby probablemente tenía tanto valor comercial como Siakam, y quizás más.
Tampoco tenían espacio para atraer a Leonard en la agencia libre. Los Lakers lo hicieron. El equipo de Los Ángeles tuvo que preguntarse si valdría la pena cambiar a jugadores jóvenes por Leonard si podían firmarlo en un año.
Philadelphia tenía los activos para hacer una jugada, pero los Spurs querían a uno como Ben Simmons o Joel Embiid, dijeron las fuentes. Eso fue un no arranque.
Si hay un equipo que siente a Leonard arrepentirse ahora, es Boston. Los Celtics tuvieron los codiciados jugadores jóvenes y selecciones de draft para superar la oferta de Toronto. Boston amplió su oferta con selecciones de draft, pero se negó a incluir a Jayson Tatum o Jaylen Brown sin obtener más seguridad de la que era posible sobre la salud de Leonard y el interés en volver a firmar, dijeron las fuentes en el momento del intercambio.
La molesta palabrería de Boston era comprensible en el momento. Brown apareció en la pista para ser un All-Star. Quizás más importante, Boston creía que ya tenía un equipo de campeonato. Los Celtics acababan de llevar a James y los Cleveland Cavaliers al Juego 7 sin Kyrie Irving y Gordon Hayward. ¿Valió la pena intercambiar una pieza clave de lo que parecía ser un campeonato presente y futuro para alquilar a Leonard y verlo irse?
(Es increíble lo mucho que ha cambiado para Boston en el último año, cuántas cosas salieron mal, cuántos planes cuidadosamente diseñados parecen estar en peligro).
La adquisición de Leonard también habría dejado a Boston con cuatro jugadores con salario máximo en Irving, Hayward, Leonard y Al Horford, insostenibles por mucho tiempo. Boston estaba guardando sus fichas para Anthony Davis. Todos en la liga, incluidos los Raptors, se preguntaron si la salud de Leonard le permitiría ser el jugador que era en 2017.
En retrospectiva, Boston fue demasiado cauteloso y demasiado optimista sobre su núcleo existente. (Yo también lo estaba, por cierto. Hablando de márgenes estrechos: muchos de nosotros estábamos tan envueltos en Boston que empujaron a Cleveland a siete que pasamos por alto el hecho de que un equipo mediocre de Milwaukee había hecho lo mismo con los Celtics dos rondas antes).
Si tienes la oportunidad de ganar el título y una cultura saludable, cree en esa cultura lo suficiente como para arriesgarte y aumentar esas oportunidades de título, incluso por una sola temporada. Cada oportunidad es preciosa. Incluso los equipos que aparecen preparados para competir durante cinco o 10 años son organismos delicados. Lección aprendida.
Toronto no tenía tales preocupaciones. La adquisición de Leonard a este precio fue casi libre de riesgos. Tras el resplandor de un título, incluido OG Anunoby, algo que Toronto rechazó, dicen las fuentes, también parece una obviedad.
Incluyendo a Siakam hubiera dolido más de lo que casi nadie anticipó (incluso aquellos de nosotros que nos subimos al carro de Siakam cuando aún estaba en el estacionamiento). "Obviamente hubo muchas conversaciones y muchos nombres lanzados allí", dijo Siakam. "Definitivamente pensé que (ser intercambiado) era una posibilidad".
Toronto tuvo la ventaja de decir no tanto a Anunoby como a Siakam. Eso habla de la poca influencia que San Antonio tuvo, o creó, en el trato con Leonard. Realmente fue una tormenta perfecta para los Raptors adquirir a Leonard a este precio.
Ellos merecen crédito por abalanzarse. No todos los equipos habrían intercambiado un querido All-Star de cosecha propia por una súperestrella que no mostró interés en unirse, incluso si los términos analíticos fríos parecían un jonrón. Menos aún habría tenido los activos para colgar en tratos para Ibaka, Leonard y Gasol.
De esta manera, tomar a Leonard fue el cambio de juego que convirtió un hábil modelo de celebración en un campeonato, y el más difícil de duplicar para los posibles seguidores. En su rareza, marca un punto final apropiado para el proyecto de construcción de campeonato más improbable en la historia de la NBA.