ANAHEIM, California - España había cortado una ventaja de 18 puntos a ocho con cuatro minutos restantes mientras Gregg Popovich observaba cómo respondería su joven Team USA.
Joe Harris acertó un triple, Mason Plumlee robó el balón de un pase de Ricky Rubio, Derrick White hizo una flotadora, y luego un robo de Kemba Walker llevó a un triple de Jayson Tatum para poner fin a cualquier amenaza por parte de España. En su primera puesta a punto de la exhibición antes de la Copa Mundial FIBA, el equipo de Estados Unidos lideró hasta 18 puntos antes de dejar a España atrás para la victoria por 90-81 en el Honda Center.
Después de las primeras dos semanas de campamento, USA Basketball se dirige a Australia el sábado con 14 jugadores en la lista después de que P.J. Tucker se retirara el viernes con un pequeño esguince de tobillo izquierdo.
Popovich hará los recortes finales de la lista a 12 más tarde, ya que el Team USA jugará sus dos últimos partidos de exhibición contra Australia en Melbourne antes de enfrentar a Canadá en Sydney previo a la Copa Mundial FIBA del próximo mes en Shanghai.
Los restantes jugadores de baloncesto de Estados Unidos están ansiosos por demostrar que todos pertenecen y son dignos después de un verano en el que varias de las estrellas más importantes decidieron ausentarse de la Copa del Mundo para prepararse de cara a la temporada de la NBA.
Con respecto a la charla de cuán bueno puede ser este equipo, el alero estadounidense Harrison Barnes le dijo a Marc Spears de The Undefeated: "Escuchamos el ruido. Se trata de los 14 muchachos que tenemos aquí en este momento, y cuando vamos a Australia, se tratará de sólo nosotros; continuamos creciendo cada vez más en la duela y nos iremos de allí ".
Barnes agregó que el equipo está "motivado más que nada para mantener el estándar de oro, por los equipos que los precedieron, que fueron a ganar la Copa del Mundo, que ganaron los Juegos Olímpicos varias veces. Eso es lo que estamos persiguiendo correctamente ahora."
Donovan Mitchell parece listo para desempeñar un papel importante. Lideró al equipo en anotaciones con 13 puntos y cuatro rebotes el viernes. Walker tuvo 11 puntos, ocho asistencias y seis rebotes, y Khris Middleton agregó 12 puntos. Contra jugadores de la NBA como Marc Gasol (19 puntos) y Rubio (16 puntos, siete asistencias), los estadounidenses vieron a España hacer 12 de 25 triples, pero mantuvieron a sus oponentes con un 40.8% de disparos en general.
"Fue una buena oportunidad para saltar a la batalla y ver de qué se trata todo esto", dijo Popovich para resumir la primera exhibición del equipo contra otro país. "Fue como un bautizo para nosotros. Un nuevo grupo, jugadores, entrenadores, todo ese tipo de cosas. Fue una experiencia real".
El Team USA hizo 11 de 19 triples, pero Popovich quedó muy impresionado por el esfuerzo defensivo. Los estadounidenses lideraron por 13 en el descanso luego de detener a España en 14 de 35 disparos en la primera mitad.
"Creo que podemos ser una élite defensiva", dijo Kyle Kuzma. "Creo que eso es algo que podemos demostrar que la gente verá más en China".
Kuzma tuvo siete puntos y cinco rebotes en 17 minutos.
Queda por ver a quién Popovich decidirá mantener en la lista final para China, pero el equipo cree que su química está comenzando a formarse.
"Estoy emocionado de que todos vengan", dijo Mitchell. "Lo más importante para nosotros es simplemente apoyarnos dentro y fuera de la duela. Eso nos va a ayudar. Estos (equipos internacionales) han jugado entre ellos desde los 12 o 13 años. Entonces, nosotros tenemos que ser capaces de igualar su química. Y creo que la única forma de hacerlo es estar lo más cerca posible el uno del otro ".