Si bien los Milwaukee Bucks han puesto cierta distancia entre ellos y el resto del Este, todavía hay una importante carrera para ver cerca de la cima de la conferencia rumbo a los playoffs. Cerca del punto medio de la temporada, los siguientes cinco equipos están separados por solo 4.5 juegos, con 18 juegos restantes en el calendario que enfrentan a dos de esos equipos entre sí.
"Serán impactantes", dijo el entrenador de los Toronto Raptors, Nick Nurse, horas antes de que su equipo ganara uno de estos juegos contra los Boston Celtics a fines de diciembre. "Realmente serán impactantes más adelante en el año, cuando se mire hacia atrás. Habrá competencia para acomodarse, no hay duda al respecto".
Suponiendo que los Bucks están fuera de su alcance, el ganador de esta batalla de cinco equipos evitará enfrentarse a uno de los otros cuatro equipos en la primera ronda, enfrentándose en vez con los Brooklyn Nets, Orlando Magic o uno de los otros equipos con marcas perdedoras en la carrera por los playoffs del Este. También garantiza evitar jugar contra Milwaukee hasta el final de la conferencia.
Veamos esta carrera inusual y algo sorprendente:
Todas las proyecciones son del ESPN Basketball Power Index (BPI)
Miami Heat
Récord proyectado: 55-27
Posición proyectada: No. 2 (38.8% de probabilidad)
Récord contra los otros cuatro equipos: 6-2
Temporada al momento: El Heat ha sido olvidado durante las últimas temporadas, sin talento estelar o éxito en los playoffs. Esos días parecen que llegaron a su fin. Después de adquirir a Jimmy Butler en julio y deshacerse de Hassan Whiteside para abrirle tiempo de juego a Bam Adebayo, Miami ahora tiene dos piezas de nivel All-Star rodeadas de un elenco de hallazgos bajo el radar y jugadores jóvenes, una fórmula que Pat Riley ha empleado repetidamente durante su cuarto de siglo al frente de la franquicia
Lesiones a considerar: Justise Winslow ha estado fuera durante el último mes con una lesión de espalda y ha jugado solo 10 juegos esta temporada. A los 33 años, Goran Dragic podría ser favorito para el premio del Sexto Hombre del Año, pero se perdió nueve juegos con una lesión en la ingle y está jugando con una rodillera
Objetivos de cambio: Como de costumbre, Miami es objeto de especulación a la hora de hacer cambios. El problema es que el Heat tiene relativamente poco valor que estarían dispuestos a ceder. ¿Moverían a Winslow o al prometedor novato Tyler Herro para actualizar en la posición de ala-pívot, por ejemplo? Ese es el tipo de cálculo que Miami tiene que hacer en las próximas cuatro semanas.
Perspectiva presente y futura: El Heat está de vuelta. Miami ha restablecido su identidad como un equipo duro, lleno de fajones que rodean a un par de estrellas ahora que Adebayo se ha convertido en uno de los mejores centros jóvenes de la liga. Solo eso hace que esta temporada sea un éxito.
Pero el Heat siempre ha sido agresivo. Si pueden encontrar una manera de mejorar su plantilla una vez más determinará si pueden saltar de la lotería al escalón superior del Este en una sola temporada.
Boston Celtics
Récord proyectado: 55-27
Posición proyectada: No. 3 (27.0% de probabilidad)
Récord contra los otros cuatro equipos: 3-4
Temporada al momento: Después de una temporada decepcionante, seguida de las salidas de Kyrie Irving y Al Horford en agencia libre, Boston ha superado las expectativas en general, pero ha tenido dificultades en los últimos juegos, luchando en victorias sobre los Atlanta Hawks y Chicago Bulls antes de caer en juegos consecutivos ante los Washington Wizards y San Antonio Spurs, ambos bajo .500.
Aún así, Kemba Walker ha sido la presencia estabilizadora que Boston necesitaba. Jaylen Brown firmó una extensión de contrato en octubre e inmediatamente comenzó a cumplirla, colocándose en la conversación para ser All-Star. A los 21 años, el juego completo de Jayson Tatum ya lo ha convertido en un favorito de las estadísticas avanzadas. Gordon Hayward se ha visto muy bien cuando está sano. Daniel Theis ha reemplazado admirablemente a Horford en el centro, jugando a un nivel que nadie vio venir. Y Brad Stevens ha restaurado su reputación después de recibir un golpe por primera vez la temporada pasada.
Lesiones a considerar: La salud de Hayward es un tema constante de escrutinio después de que se perdió casi toda su primera temporada en Boston con lesiones en la pierna izquierda y el tobillo, y luego pasó la temporada pasada tratando de recuperar su mejor condición. Ha perdido tiempo esta temporada con un hueso roto en la mano y un dolor en el pie izquierdo que ha requerido múltiples inyecciones de cortisona para tratar un problema en el nervio. Eso último vale la pena seguir mirando. Lo mismo ocurre con la cadera del centro Robert Williams III, que lo ha mantenido fuera durante las últimas semanas sin una fecha para su regreso.
Objetivos de cambio: Parece poco probable que los Celtics hagan un movimiento en la fecha límite de comercio de 2020 por un par de razones.
Uno, el presidente del equipo, Danny Ainge, rara vez hace tratos durante la temporada. Los únicos dos que ha hecho en los últimos años son el intercambio de Isaiah Thomas en 2015 y el movimiento para deshacerse del contrato garantizado de Jabari Bird el año pasado.
Dos, los Celtics no han mostrado interés en intercambiar a ninguno de sus cinco jugadores perimetrales de alto perfil (Walker, Brown, Tatum, Hayward y Marcus Smart), y son los únicos jugadores en el equipo que ganan más de $5 millones por temporada. Si bien Boston tiene una gran cantidad de capital de giro para moverse en futuros intercambios, la falta de salario de relleno dificultaría un acuerdo.
Para todo el enfoque en si Boston debería ascender en el centro, los Celtics podrían usar otro jugador de ala para profundizar su rotación. De todos modos, su camino más probable para mejorar la lista es a través del mercado de compra.
Perspectiva presente y futura: Este equipo de los Celtics ha dado un giro notable a la decepción de la temporada pasada, defendiendo el valor de la química del equipo. Eso solo tiene esta temporada como un éxito. Pero ahora que los Celtics tienen la segunda probabilidad más alta de obtener el segundo lugar en los playoffs del Este, y potencialmente evitar tanto a los Bucks como a los Sixers en el camino a las finales del Este, los fanáticos en Beantown comienzan a soñar más grande .
Toronto Raptors
Récord proyectado: 54-28
Posición proyectada: No. 4 (29.0% de probabilidad)
Récord contra los otros cuatro equipos: 2-6
Temporada al momento: Toronto se ha mantenido en el centro de esta carrera a pesar de las salidas de Kawhi Leonard y Danny Green y una serie de lesiones. El entrenador Nick Nurse ha probado combinaciones que probablemente nunca imaginó que haría. Y sin embargo, de alguna manera, han funcionado.
Lesiones a considerar: ¿Por dónde empezar? Pascal Siakam, que estaba comenzando a parecer un candidato MVP sale indefinidamente por tensión en la ingle. Lo mismo ocurre con Marc Gasol con una lesión en los isquiotibiales y Norman Powell con una lesión en el hombro. Una lesión en el pulgar y un esguince de tobillo, respectivamente, dejaron a Kyle Lowry y Serge Ibaka fuera de juego durante varias semanas. Fred VanVleet ha jugado con lesiones persistentes, pero ahora se espera que pierda un tiempo prolongado con una tensión en el tendón de la corva derecha, y Patrick McCaw se perdió los primeros 20 juegos de la temporada después de una cirugía de rodilla.
Objetivos de cambio: Toronto podría ir en direcciones muy diferentes entre ahora y la fecha límite comercial. Ibaka y Gasol tienen grandes contratos que expiran y que, si Toronto decide vender, podrían cambiarse a otro lado. Los Raptors firmaron a Lowry con una extensión de un año en el otoño que también lo convierte en un objetivo muy atractivo para los contendientes.
O los Raptors podrían ser compradores, atacando mientras Siakam, Lowry y su profundidad e infraestructura los mantienen posicionados para otra carrera hacia las Finales de la NBA.
Perspectiva presente y futura: Los Raptors ingresaron a la temporada como campeones defensores pero sin ninguna expectativa de repetir debido a la salida de Leonard. Sin embargo, Toronto ha jugado como un equipo con un punto que demostrar. Las próximas cuatro semanas revelarán si los Raptors todavía están en modo de ganar ahora.
Philadelphia 76ers
Récord proyectado: 52-30
Posición proyectada: No. 5 (38.6% de probabilidad)
Registro contra otros cuatro equipos: 5-4
Temporada al momento: Los Sixers dominaron a los Bucks el día de Navidad. Después perdieron sus próximos cuatro juegos con un Joel Embiid que declaró que perder era "pasar factura" y Brett Brown excoriando a su equipo. Sin embargo, Filadelfia sigue entre los 10 primeros en la clasificación neta, y el juego de Navidad es un recordatorio de lo que este equipo, elegido por muchos para ganar el Este, puede ser.
Lesiones a considerar: Al Horford perdió tiempo con tendinitis de rodilla, el mismo problema que lo atormentó la temporada pasada. Matisse Thybulle ha estado fuera por un par de semanas con un esguince de rodilla derecha y un hematoma en el hueso, pero el prometedor novato ha comenzado a practicar y debería volver pronto. Josh Richardson ha tenido problemas persistentes con sus isquiotibiales. Embiid ha jugado en 31 de 38 juegos y se mantuvo en gran medida saludable, aunque en este momento está lidiando con un dedo dislocado.
Objetivos de cambio: Los Sixers están involucrados con este grupo poderoso pero defectuoso: 37 años desde su último título de la NBA. Disparar y jugar son necesidades claras, por lo que será sorprendente si Philly no se mueve antes de la fecha límite.
Perspectiva presente y futura: La naturaleza de esta temporada ha dificultado a veces recordar qué puede ser este equipo cuando está sano y comprometido. Y la falta de consistencia de los Sixers podría dejarlos en una posición indeseable en abril, ya que Filadelfia podría comenzar de visita cada ronda de playoffs.
Indiana Pacers
Récord proyectado: 47-35
Posición proyectada: No. 6 (70.8% de probabilidad)
Registro contra los otros cuatro equipos: 3-3
Temporada al momento: La continua ausencia de Victor Oladipo mientras se recupera de la cirugía de rodilla de enero de año pasado hace que la presencia de Indiana en esta lista sea impresionante. El entrenador Nate McMillan ha mezclado muy bien a los recién llegados y a los que estaban, con Malcolm Brogdon asumiendo las responsabilidades de juego y la combinación de Domantas Sabonis y Myles Turner resistiendo mejor de lo esperado: están en más-7.0 por cada 100 posesiones cuando juegan juntos.
Lesiones a considerar: Oladipo, quien no ha jugado desde el 23 de enero de 2019, apunta al 29 de enero contra los Chicago Bulls como su fecha de regreso. Brogdon, mientras tanto, se ha perdido varios juegos debido a espasmos en la espalda y tiene un historial de lesiones persistentes. Para que este equipo avance, es probable que necesite ambos guardias saludables y jugando a un alto nivel.
Objetivos de cambio: Los equipos de toda la liga han estado observando a la pareja Turner-Sabonis desde la temporada pasada, preguntándose si los Pacers podrían decidir dividirlo para recalibrar su roster. Si tal cambio ocurriera esta temporada, probablemente incluiría a Turner, dada la dificultad de cambiar el acuerdo de píldoras de veneno de Sabonis debido a la extensión que firmó antes de la temporada. Con todo, un cambio importante por parte de los Pacers parece poco probable.
Perspectiva presente y futura: Un Oladipo saludable podría ser la mayor incorporación que cualquiera de estos equipos hará en las próximas cuatro semanas. Si puede volver a la forma, Indiana puede correr. De todos modos, los Pacers han demostrado que, al menos, serán una salida difícil para el equipo que se enfrentará a ellos en la Ronda 1.