Mientras que otros jugadores de la NBA comenzaron a entrenar en sus mercados locales esta semana en preparación para el campamento de entrenamiento, Zion Williamson nunca se fue.
El fenomenal novato de los New Orleans Pelicans ha estado trabajando en las instalaciones del equipo durante la pausa, uno de varios jugadores que la liga otorgó excepciones para permitirles rehabilitar lesiones bajo la supervisión de los entrenadores del equipo para evitar contratiempos. Las instalaciones de todos los equipos se cerraron el 20 de marzo, nueve días después de que se suspendió la temporada debido a la pandemia de coronavirus en curso.
"Zion ha sido diligente para cuidar de sí mismo", dijo David Griffin, vicepresidente ejecutivo de operaciones de baloncesto de los Pelicans. "Está en un buen espacio físico y mental".
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Otra fuente del equipo fue un paso más allá.
"Él va a sorprender a algunas personas", dijo la fuente.
El hecho de que Williamson pueda entrenar y mantenerse en forma consistentemente es una victoria para los Pelicans, quienes esperan subir al puesto número 8 de los playoffs de la Conferencia Oeste una vez que el juego reanude el 30 de julio en Walt Disney World. Pero tener a Williamson sano y capaz de jugar también es una victoria para la NBA.
Si bien varias fuentes de la liga rechazaron la idea de que la NBA hizo todo lo posible para incluir a los Pelicans en la burbuja, tener uno de sus mayores atractivos disponibles para al menos ocho juegos más es indudablemente bueno para el negocio.
"Creo que en cualquier momento que jueguen, puedes ponerlo un martes por la noche por ejemplo, la gente va a ver ese partido", dijo un ejecutivo de la Conferencia Oeste sobre Williamson jugando dentro de la burbuja.
Otras fuentes de la liga esperan que los Pelicans tengan muchas oportunidades de televisión en horario estelar en Orlando.
"Es obvio que una tonelada de personas estará pendientes solo para mirarlo", dijo otro ejecutivo de la Conferencia Oeste. "Regresa y mira cuán llena estaba la arena en la liga de verano para verlo jugar. Será enorme para él estar en la burbuja".
Desde la noche de apertura, la liga apostó a Williamson, y los resultados respaldaron la apuesta.
Los socios de televisión pautaron varios juegos de Pelicans - particularmente al principio de la temporada - antes de que se viera obligado a someterse a una cirugía para reparar el menisco en la rodilla derecha el día anterior al comienzo de la campaña. Eso obligó a New Orleans a jugar 12 desafíos de televisión nacional sin él, pero una vez que pudo regresar a la cancha, demostró que valió la pena la espera.
Más de 2.4 millones de personas sintonizaron para su debut en la NBA el 22 de enero contra los San Antonio Spurs. Nueve de sus 19 juegos fueron televisados a nivel nacional, con esos juegos promediando un 30% más de espectadores que el promedio de transmisión nacional de televisión esta temporada.
"En comparación con la mayoría de los otros jugadores jóvenes, [la liga está] invierte en él", dijo un ejecutivo de la Conferencia Este. "Hay pocos de estos muchachos que, en lugar de ser populares en el baloncesto, pueden expandir la relevancia de la NBA. Ellos esperan que él pueda hacer eso".
En la burbuja, esa etapa podría crecer.
Si Nueva Orleans puede abrirse camino desde el décimo lugar en la clasificación de la Conferencia Oeste hasta el octavo, un enfrentamiento de primera ronda con Los Angeles Lakers probablemente sería una bonanza de calificaciones para la liga. El enfrentamiento de los equipos el 27 de febrero en Los Ángeles en TNT atrajo a 2.24 millones de espectadores y un juego en Nueva Orleans el 1 de marzo en ESPN tuvo 2.69 millones de espectadores.
También le permitiría a la NBA exhibir a su estrella más grande, LeBron James, contra uno de los jugadores que eventualmente podría seguir sus pasos como la atracción principal de la liga.
"[Williamson es] un tipo que atrae la atención y requiere presencia ocular", dijo el ejecutivo de la Conferencia Este, antes de hacer referencia a otra estrella en ascenso que salió de una lesión para encontrarse con un favorito al título en los playoffs de la NBA hace casi 30 años.
"[A la NBA] le encantaría tener un momento Michael Jordan versus los Celtics del 1986 en la primera ronda", continuó el ejecutivo. "Si pudieran obtener su mundo ideal, eso es lo que pedirían".
Los Pelicans simplemente persiguen un objetivo establecido antes de la temporada: jugar partidos significativos al final de la temporada. Williamson ayudó a esa búsqueda al seguir usando el centro deportivo de rendimiento Ochsner en los últimos meses, junto con su compañero de equipo Kenrich Williams, quien se estaba recuperando de una lesión en la espalda.
"Tuvimos suerte", dijo Griffin. "Son capaces de hacer muchas de las cosas que tenían que hacer desde el punto de vista de fuerza y flexibilidad".
La flexibilidad es clave en la forma en que los Pelicans navegaron la lesión de Williamson esta temporada. Una de las principales razones por las cuales el panorama original de Williamson de seis a ocho semanas para un regreso de la cirugía se extendió a 13 semanas fue porque los Pelicans querían asegurarse de que su cuerpo pudiera moverse a 285 libras sin un estrés excesivo. Aunque los Pelicans no revelaron el peso actual de Williamson, una fuente del equipo dijo que el equipo está "contento con el lugar donde se encuentra físicamente" y no espera que ingrese al campamento con sobrepeso.
Aaron Nelson, el vicepresidente de cuidado y rendimiento del jugador del equipo, y el preparador físico en jefe Tom Maystadt han estado directamente involucrados en el proceso de entrenamiento de Williamson y continuarán aportando información sobre cómo el equipo maneja a su novato estrella, teniendo en cuenta su resistencia y lenguaje corporal cuando está en la cancha. Según múltiples fuentes, Williamson también hizo trabajo adicional sobre los fundamentos del baloncesto en casa durante la pausa con su padrastro, Lee Anderson, en quien siempre ha confiado como entrenador.
Ahora sano, Williamson debería tener la oportunidad de jugar baloncesto de alta intensidad bajo luces brillantes, lo que será una vista agradable tanto para los Pelicans como para la NBA.
"Esas repeticiones contra los mejores jugadores en un escenario más grande serán significativas para Zion ciertamente a los 19 años", dijo Griffin al tiempo que señaló a los otros jugadores jóvenes del equipo. "Creo que es importante que esos muchachos jueguen baloncesto significativo-de playoffs".