Miami Heat y Los Angeles Lakers se han combinado para jugar en nueve de las últimas 15 series de Finales de la NBA, incluyendo siete consecutivas de 2008 a 2014, sin enfrentarse por el campeonato. Es decir, hasta el Juego 1 del miércoles, la primera vez que los dos equipos se enfrentaron en el escenario más grande de la NBA.
Aún así, estas franquicias están conectadas de maneras que van mucho más allá de que la estrella de los Lakers, LeBron James, ganó títulos con el Heat o que el presidente de Miami, Pat Riley, entrenó a los Showtime Lakers hacia la gloria. Antes del Juego 2 del viernes (9 p.m. ET en ESPN Deportes/ABC y la aplicación ESPN), veamos los lazos que unen a los Lakers y al Heat.
El Rey
Cuando LeBron James llegó a las costas de Biscayne Bay hace una década, era un jugador de 25 años, dos veces Jugador Más Valioso que había pasado toda su vida viviendo en Ohio y fue barrido en su único viaje a las Finales. Cuando se fue cuatro años después, los MVP se habían duplicado, las apariciones en las Finales se quintuplicaron y acumuló dos campeonatos durante su tiempo en Florida.
"Todavía estaba creciendo. Todavía era un niño y todavía trataba de descubrir quién soy como persona y como hombre, creciendo mientras trataba de competir por un campeonato cada año", dijo James esta semana, mirando hacia atrás a su tiempo en el Heat. "Crecí, y ellos me permitieron crecer. Nos empujamos el uno al otro todos los días y ... encajé perfectamente en esa cultura porque trabajé tan duro como cualquier otra persona".
Ahora con 35 años, la experiencia de James en Miami permanece con él. Casi no hay frase que escuches decir a James con más frecuencia que "mantén lo principal como lo principal". Es un elemento básico de Pat Riley, un dicho que el presidente del Heat usa para subrayar la disciplina que cree que debe tener un individuo para alcanzar la cima del deporte.
El equipo Heat que enfrenta James en las Finales se ve muy diferente al equipo que dejó hace seis años. Dwyane Wade y Chris Bosh están jubilados. Sí, Riley todavía dirige la oficina principal, y el entrenador en jefe Erik Spoelstra todavía está acechando la línea lateral, pero la relevancia de esas relaciones se ha desvanecido con el tiempo. Hubo un momento en la segunda travesía de James con Cleveland en el que los miembros de los Cavaliers se preguntaron qué le haría a James una serie de playoffs contra el Heat, si estar de vuelta en South Beach y jugar contra sus viejos amigos le estropearía la cabeza.
Esto no es eso. Las Finales se juegan en una burbuja en Orlando, Florida, no en el AmericanAirlines Arena, donde el No. 6 de James algún día colgará de las vigas. Su único ex compañero de equipo que todavía está en el Heat, Udonis Haslem, no ha tenido un minuto de juego en la postemporada. Y el asistente del Heat de 69 años, Bob McAdoo, que pasa tiempo con James en el vestuario de visitantes cada vez que James juega en Miami, no está con el equipo en Orlando.
Uno de los miembros más nuevos del Heat, Andre Iguodala, quien fue adquirido por Miami a mitad de temporada, podría tener los lazos más profundos con James, habiendo jugado contra él en las Finales en cuatro de los últimos cinco años, cuando estaba cona los Golden State Warriors. y James estaba en Cleveland. Los Warriors de Iguodala ganaron tres de esas Finales, aunque en 2016, los Cavs regresaron de un déficit 3-1 en la serie para vencer a Golden State en el Juego 7, con James haciendo la jugada insignia de su carrera: un bloqueo en persecución en Iguodala.
Los lazos del Heat para James son dignos de mención, por supuesto, pero mientras él mantenga lo principal como lo principal, deberían tener poco impacto en el resultado de la serie.
-- Dave McMenamin
El Arquitecto
En las instalaciones de práctica de los Lakers en El Segundo, California, una ventana cerca de la oficina de la dueña Jeanie Buss en lo alto de las canchas de práctica les brinda a los jugadores de los Lakers la mejor vista de la NBA: una fila de trofeos de Larry O'Brien relucientes.
A casi 3,000 millas de distancia en Biscayne Boulevard en Miami, tres carteles de campeonato cuelgan en las vigas del AmericanAirlines Arena.
Pat Riley es el tejido conectivo entre ambas organizaciones.
Si bien Riley no ha vagado por la banda de los Lakers en tres décadas, los Showtime Lakers son una parte tan importante de Los Ángeles como el letrero de Hollywood. Fue el capataz vestido de Armani que guió la dinastía de los Lakers. Pero Riley también es el arquitecto que diseñó cada fibra del Heat.
Los estilos con los que ganó en Los Ángeles y Miami son completamente diferentes, pero ambos moldeados por el singular propósito de ganar a cualquier precio.
"Hay otros equipos en los que no tenías la misma simetría, en cuanto a actitudes, y todo el mundo está cortado del mismo modo intenso, tipo de negocios [creado por Riley]", dijo Tony Smith, quien fue seleccionado por el Lakers en 1990, por delante de la primera temporada después de la partida de Riley, y luego se unió al Heat de Riley en la temporada 1995-96. "No vi eso en otros lugares a los que fui".
Casi tres décadas después de que Riley se fuera de Los Ángeles, su protegido Magic Johnson asumió el cargo de presidente de operaciones de baloncesto de los Lakers y trajo con éxito a James. Después de que Johnson renunció, el gerente general Rob Pelinka cambió por Anthony Davis para crear otro superdúo de los Lakers de un armador trascendente, de gran tamaño y versátil con un grandote dominante.
James y Davis ahora están arriba 1-0 contra un equipo de Miami con el ADN de Riley.
"Cuando miro al equipo del Heat, me recuerdan a tipos como Alonzo Mourning", dijo Smith. "Como, amigo, [eres] súper intenso. Relájate por favor".
El Heat no puede relajarse hasta que el hombre al que Spoelstra llama "El Padrino" tenga su mejor oportunidad contra su antiguo equipo para ganar otro anillo"No hay duda de que [Riley] lo quiere mucho [el campeonato]", dijo Smith. "Él nunca lo mostrará y tú nunca lo verás. Se verá como un cliente cool y calmado todo el día porque eso es lo que hace”.
"Pero por dentro, está que arde".
-- Ohm Youngmisuk
Los Entrenadores
En estos días, pensamos en Erik Spoelstra como un entrenador dos veces campeón y uno de los mejores entrenadores tácticos de la NBA. Pero hace una década, cuando LeBron James, Dwyane Wade y Chris Bosh decidieron unirse, no estaba claro si Spoelstra sería capaz de resistir el escrutinio.
¿Seguiría el camino de Stan Van Gundy, quien había sido elevado por Pat Riley para dirigir el equipo en 2003 solo para ser reemplazado por Riley dos años después, cuando Miami una vez más tuvo un plantel de nivel de campeonato? ¿Y sería capaz de soportar el duro resplandor de las expectativas que rodeaban a ese equipo?
Por un tiempo pareció que no lo haría. Hubo el infame "golpe de puerta" durante el inicio de 9-8 del equipo en la primera temporada del trío en 2010-11. Más adelante en esa temporada, hubo una reunión legendaria en la oficina de Riley en la que los Tres Grandes plantearon la posibilidad de que Riley regresara a la banca para entrenarlos. Pero Riley se mantuvo firme: Spoelstra sería el entrenador del equipo.
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La fe de Riley en su pupilo resultó estar bien situada. La decisión de Spoelstra de abrazar el estilo de pelota pequeña ayudó a lanzar al Heat a sus campeonatos consecutivos en 2012 y 2013. Y desde que los Tres Grandes se separaron, la reputación de Spoelstra solo se ha fortalecido, ya que ha llevado al Heat de regreso a las Finales sin haber soportar un verdadero proceso de desmontaje y reconstrucción, obteniendo resultados consistentemente por encima de las expectativas con rosters que carecen de múltiples superestrellas.
Casualmente, era el actual entrenador de James con Los Angeles Lakers, Frank Vogel, quien estaba al otro lado del experimento de pelota pequeña de Miami. Durante tres temporadas consecutivas, de 2012 a 2014, los Indiana Pacers de Vogel se enfrentaron a James y al Heat en los playoffs, primero en las semifinales de la Conferencia Este y luego dos veces seguidas en las finales de la Conferencia Este.
Aunque Vogel y los Pacers empujaron al Heat, nunca pudieron superarlos, acercándose más en 2013 cuando empujó al Heat a siete juegos en las finales de conferencia. Y después de que Vogel fuera despedido por los Pacers tras una eliminación de primera ronda en 2016, y luego fuera despedido por el Orlando Magic después de dos temporadas con menos de 30 victorias en 2018, parecía poco probable que tuviera la oportunidad de regresar a ese tipo de nivel de situaciones de nuevo.
En cambio, después de una serpenteante búsqueda de entrenadores el verano pasado tras la sorprendente partida de Magic Johnson y el despido de Luke Walton, el gerente general de los Lakers, Rob Pelinka, eligió a Vogel como el hombre para dirigir a su equipo. Y Vogel le ha sacado todo al talento de su grupo, aprovechando al máximo sus puntos fuertes.
Como resultado, Vogel y Spoelstra se enfrentan una vez más en los playoffs. Solo que esta vez, James está del lado de Vogel.
-- Tim Bontemps
Los Alphas
Las semillas para este enfrentamiento de las Finales se plantaron hace cuatro años en Chicago. La desafortunada unión de 2016 de Dwyane Wade, Jimmy Butler y Rajon Rondo, apodados "Los Tres Alphas", no solo cambió el curso de la organización de los Bulls, sino que alteró las carreras de los tres jugadores.
Wade y Rondo aún eran jugadores productivos cuando los Bulls los firmaron ese verano, pero ambos ex All-Stars fueron incorporados a la organización en parte para mostrarle a Butler lo que se necesitaba para ser la cara de un equipo. Antes de esa temporada, Rondo explicó lo que podía hacer para ayudar a la joven estrella titular del equipo a encajar en un papel de liderazgo.
"No hacerlo con mi boca y hacerlo con mis acciones", dijo Rondo. "Y siendo consistente. Le dije a Jimmy que un líder no puede elegir cuándo quiere liderar. Tienes que venir aquí todos los días, en cada práctica. Tenemos dos por día, si estás deprimido, si necesitas algo para que tu cabeza esté bien, tienes que traerlo todos los días. Todos los días".
Esa temporada no resultó como los Bulls esperaban. En enero de 2017, Butler y Wade criticaron a sus compañeros de equipo más jóvenes después de desperdiciar una ventaja tardía ante los Atlanta Hawks. Rondo siguió eso un día después al criticar a Butler y Wade en una publicación de Instagram por falta de liderazgo.
A partir de ese momento, Wade formó un vínculo aún más estrecho con Butler, uno que duró incluso después de que ambos jugadores dejaron a los Bulls la siguiente temporada baja (Butler en un canje a Minnesota, Wade en un buyout que lo llevó a unirse brevemente con LeBron James en Cleveland antes de regresar al Heat). Butler luego revelaría que fue Wade quien le dijo que su personalidad encajaría mejor en Miami.
Aunque Butler confiaba en Wade y estaba asombrado de lo mucho que se había convertido en una estrella dentro y fuera de la cancha, siempre mantuvo el respeto por Rondo. Incluso después de la pelea a mitad de temporada, siempre hubo un vínculo común entre los dos jugadores orgullosos debido al amor compartido por el trabajo. La ética de trabajo de Butler era irreprochable, pero apreció el esfuerzo que hizo Rondo, la forma en que veía el piso y cómo encaraba al juego.
La conexión de los Alphas es uno de los lazos entre ex compañeros de equipo en esta serie. El reserva de los Lakers, Quinn Cook, pasó dos años con el alero del Heat, Andre Iguodala, como miembros de los Golden State Warriors. Jae Crowder pasó media temporada con James y Wade con los Cleveland Cavaliers, uniéndose al equipo como parte del acuerdo que envió a Kyrie Irving a Boston. Pero es la conexión Wade-Butler-Rondo la que tiene más intriga.
Butler aterrizó en Miami gracias en parte a la relación con Wade que comenzó en Chicago, pero se convirtió en un mejor líder cuando llegó al Heat, en parte al observar y aprender del base de los Lakers en estas Finales.
-- Nick Friedell
Las Leyendas
Más allá de la cancha de juego, hay un par de luminarias que se ciernen sobre esta serie.
Más de 17 años después de su último juego, Michael Jordan sigue siendo considerado el mejor jugador de este deporte. LeBron James dijo en una entrevista de Sports Illustrated en 2016: "Mi motivación es este fantasma que estoy persiguiendo. El fantasma jugó en Chicago".
Si bien los debates de barbería y Twitter pueden soñar con el enfrentamiento uno a uno entre esos dos, hubo una rivalidad real entre Jordan y el presidente del Heat, Pat Riley, quien perdió ante los Bulls de Jordan en los playoffs cuatro veces, dos con Miami y dos con los New York Knicks. Y la rivalidad se extendió más allá de la cancha de baloncesto.
En "The Last Dance", el director Jason Hehir reveló que Jordan una vez robó una suite presidencial por encima de Riley en un resort en Hawai. Como recordó Riley, la recepción mencionó que había llegado un invitado inesperado y que tuvo que cambiar de habitación. Momentos después, Riley estaba en la piscina y miró hacia el balcón de su antigua suite, y Jordan estaba parado allí saludándolo.
Aún así, Riley respetaba tanto a Jordan que retiró su número 23 en Miami. Es la razón por la que LeBron James y Jimmy Butler han usado números diferentes en sus periodos allí.
El otro ícono que se cierne sobre esta serie es el fallecido Kobe Bryant, quien ayudó a impulsar esta rivalidad después de que su compañero de equipo de los Lakers, Shaquille O'Neal, fuera transferido a Miami en 2004.
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Cinco meses después de ese acuerdo, los dos equipos se enfrentaron por primera vez el día de Navidad. Bryant y O'Neal ni siquiera hicieron contacto visual antes del silbato inicial. La tensión era palpable. Se sintió como una pelea de premios.
Durante el juego, Bryant estuvo magnífico, anotando 42 puntos en una derrota. Mientras tanto, Shaq terminó con 24 puntos y 11 rebotes, mientras observaba los últimos momentos desde el banco después de salir por faltas, dejando a Dwyane Wade para rematar a los Lakers. Dos años después, Wade ayudó a O'Neal a conseguir su primer anillo sin Bryant. No sería hasta 2009 cuando Bryant haría lo mismo sin O'Neal. Un año después, superó el total de anillos de su ex compañero de equipo.
La rivalidad Lakers-Heat se reavivó ese mismo año, cuando Wade, James y Bosh se unieron en Miami. Los dos equipos se volvieron a encontrar en Navidad y, una vez más, se pudieron sentir las tensiones en la multitud durante todo el partido y en la cancha. James y Bryant se hablaron el uno al otro mientras trotaban por la cancha en los momentos finales del juego.
Se le preguntó a James después del juego de qué se trataba esa conversación.
"Solo le pregunté qué le regalaron para Navidad", dijo James.
Se suponía que ese juego prepararía el escenario para una reunión en las Finales, pero no sucedió esa temporada, ni ningún año después. No fue hasta 2020, ocho meses después de la muerte de Bryant, que las Finales de los Lakers-Heat se hicieron realidad.
James está ahora del lado de los Lakers en la rivalidad. Cuando se unió al equipo en 2018, Bryant se acercó para hacerle saber que era parte de la familia de los Lakers.
La muerte de Bryant y su hija Gianna todavía se siente esta temporada. El último tweet de Bryant fue un mensaje de aliento y felicitaciones para James después de que pasó la marca de Bryant de 33,643 puntos. James prometió en una sincera publicación de Instagram que continuaría con el legado de Bryant.
Bryant estará al frente y al centro nuevamente cuando los Lakers usen sus camisetas edición Mamba para el Juego 2 el viernes por la noche.
"Obviamente, lo estamos representando", dijo Anthony Davis, quien gritó "Kobe" después de hacer un canasto ganador para vencer a los Nuggets en las finales de conferencia. "Especialmente con esas camisetas. Es su camiseta, una que él creó, y cada vez que nos la ponemos, queremos ganar".
LeBron y los Lakers están a tres victorias de honrar a Bryant de la mejor manera posible.
-- Jorge Sedano