Era temprano en el Juego 5 el jueves por la noche, 2 minutos y 5 segundos de juego, para ser exactos, y Jrue Holiday, abierto desde el área de 3, atrapó un pase lateral de P.J. Tucker.
Con Giannis Antetokounmpo lesionado y sentado en el extremo del banco con una camiseta de manga larga color crema y pantalones de chándal grises, los Bucks entraron en el juego como fieras, la energía se filtraba dentro del Fiserv Forum en Milwaukee.
El triple de Holiday fue bueno, dando a los Milwaukee Bucks una ventaja de 10-2 y forzando un tiempo fuera de los Atlanta Hawks. Fue lo contrario del Juego 4 del martes en Atlanta, donde sin Trae Young, los Hawks tomaron una ventaja temprana de 10-2, forzando un tiempo fuera de los Bucks. Y como lo hicieron los Hawks entonces, montados en la ola de una plantilla inspirada decidida a responder al llamado del deber de soportar la carga de una estrella ausente, los Bucks nunca cedieron.
La construcción del roster de los Bucks ha sido un trabajo en progreso desde que el equipo se dio cuenta de lo que tenía en Antetokounmpo. Refinando a los jugadores de rol y descubriendo gemas ocultas para armar un grupo complementario, los Bucks han hecho pequeños retoques para encontrar los ajustes adecuados. En un juego en el que ese grupo tuvo que encontrar su propia ofensiva sin el dos veces MVP, el elenco de apoyo complementó a Antetokounmpo al llenar su vacío para ganar el Juego 5 de las finales de la Conferencia Este 123-112 y tomar una ventaja de 3-2 en la serie.
Comencemos con Brook Lopez, quien jugó quizás el juego de su vida con 33 puntos, el máximo de su carrera en los playoffs, en 14 de 18 tiros, dominando el interior con su enorme tamaño y fuerza bruta.
"Tenemos que encontrar una manera de darnos una oportunidad, y Brook llegando a la pintura, realmente lo ha hecho durante toda su carrera", dijo el entrenador Mike Budenholzer. "Crédito para él".
López fue uno de los principales beneficiarios de ese proceso de descubrimiento en 2018 cuando firmó con los Bucks a través de su excepción bianual, solo $3.4 millones por temporada.
Érase una vez cuando la selección general No. 10 de los entonces New Jersey Nets pasó sus primeras nueve temporadas como una opción principal, con ofensivas organizadas alrededor de su conjunto de habilidades y rosters construidos para adaptarse a él. Es el máximo anotador de todos los tiempos de los Nets, sumando temporadas que rondaron constantemente los 20 puntos por partido.
En sus primeras ocho temporadas con los Nets, anotó un total de 31 triples. En su novena temporada, tomó 387, luego fue cambiado a Los Angeles Lakers como parte del movimiento que envió a D'Angelo Russell a Brooklyn. Estaba en un equipo de los Lakers con destino a la lotería que era en gran parte un desastre disfuncional y necesitaba un reinicio.
En su primera temporada con los Bucks, acertó casi 200 triples, convirtiéndose en una pieza creadora de espacio para el rompecabezas que estaban tratando de resolver para Antetokounmpo. Resultó en un nuevo contrato de $52 millones de Milwaukee en 2019, y ahora como un 5 francotirador de tres puntos que protege el aro, la carrera de López ha tenido un renacimiento.
"Solo estoy tratando de salir y ayudar a mi equipo en la medida que sea posible. Ya sea jugando ese nuevo y moderno juego de 3 puntos, estirando el espacio o en la pintura adentro", dijo López. "Lo bueno de hoy es que en realidad todos éramos solo jugadores de baloncesto, tanto en la ofensiva como en la defensiva. Estábamos jugando unos con los otros, haciendo jugadas, haciendo pases extra. Fue muy divertida esta noche".
Luego está Holiday, el base de dos vías por la que los Bucks entregaron parte de su futuro a largo plazo a los New Orleans Pelicans. De una manera, ya cumplió su valor como posiblemente el precursor para persuadir a Antetokounmpo de que firme un contrato de cinco años para quedarse con los Bucks.
Los Bucks buscaban que Holiday fuera más confiable y los mantuviera en ritmo ofensivo en períodos de sequía. Ha sido inconsistente, pero a medida que los Bucks avanzan, su papel como defensor y anotador es vital. Cedieron tres jugadores de primera ronda y dos cambios de selección para conseguirlo, pero 25 puntos y 13 asistencias en 42 minutos en el Juego 5 valieron al menos un par de ellos.
"Simplemente sabía que tenía que ser agresivo. Lo que sea que eso signifique, Giannis esté fuera o no, sabía que tenía que ser agresivo", dijo Holiday. "Siento que la mejor manera en que voy a ayudar a mi equipo es metiéndome en la pintura, penetrando y repartiendo triples y miradas abiertas ... asistencias a Brook para clavadas monstruosas".
Los Bucks firmaron a Bobby Portis la temporada baja pasada, agregando a sus opciones en el 4 con otro espaciador y anotador. Portis se ha convertido en un favorito de los fanáticos, tal vez en parte debido a su nombre cantable, o la energía hiperactiva y la intensidad con la que juega. Cambió a un papel como un jugador 5 de pelota pequeña a tiempo parcial, lo que le dio a Budenholzer la opción de ajustar de manera inusual los esquemas defensivos, agregando nuevas miradas para enfrentar a Young y los Hawks. Portis siempre ha sido un anotador capaz, los 22 puntos en 36 minutos del jueves son un ejemplo de lo fácil que a veces puede resultarle.
"Venir aquí fue la mejor decisión de mi carrera", dijo Portis. "Tener buenos veteranos como Giannis y Brook para entrenarme sobre cómo ser un jugador de dos vías en el lado defensivo y tipos como Khris [Middleton] y Jrue para poner la pelota en el hoyo y aún confiar en mí para disparar mi tiro, y tener un entrenador como Coach Bud y todo el cuerpo técnico ... fue una gran decisión de negocio".
Y, por supuesto, Middleton, quien mostró sus habilidades finales en el Juego 3 y jugó con una mano firme en el Juego 5 con 26 puntos en 45 minutos. Sin Antetokounmpo, era la opción obvia para dar un paso al frente y sumar a su plato. Pero Middleton es un jugador de ritmo concentrado, esperando que su mano se caliente y el juego se abra para él. Su historia como jugador está bien escrita, una selección de segunda ronda de Texas A&M que se convirtió inesperadamente en el compañero estrella de Antetokounmpo, y en el cerrador de los Bucks en el clutch.
Cada vez que un jugador estrella está fuera, a todos los entrenadores y jugadores les encanta decir que no es una persona la que tiene que crecerse, sino una aportación colectiva para compensar su ausencia. Cuando se confía en una plantilla, el factor equipo es fundamental.
"Mucha gente espera que yo haga eso", dijo Middleton sobre asumir la carga sin Giannis. "Para mí, es solo jugar dentro del juego, solo tratar de involucrarme a mí mismo y a los demás. Saber que el punto focal va a estar mucho más en mí y en Jrue también. Jrue hizo un gran trabajo estableciendo el tono primero. Se calentó y luego encontró a otros, Brook y Bobby".
Al igual que con los Hawks en el Juego 4, la historia de esta serie y la postemporada es una guerra de desgaste de la lista. A medida que los Bucks se colocan a una victoria de las Finales, con o sin Antetokounmpo, han demostrado que, tal vez, todas las piezas encajan.