Antes que Fernando Tatis Jr. alcanzara el estrellato en las Mayores y se convirtiera en uno de los rostros más conocidos del béisbol, el joven era otro prospecto adolescente oriundo de la República Dominicana, a pesar de contar con linaje de Grandes Ligas. Antes de firmar su primer contrato con la organización de los Chicago White Sox, Tatís impresionó a Marco Paddy, director de scouting internacional del club, con sus deseos de convertirse en "El Derek Jeter Dominicano".
Y esa sigue siendo una meta que mantiene presente a través de los años. "Cuando veo a Derek Jeter, veo respeto, y eso es lo que quiero ser", expresó Tatís al periodista de ESPN Jeff Passan en 2020.
Cuando Tatís haga su debut en 2022 luego de finalizar su proceso de recuperación de una lesión de muñecas, ese momento marcará el inicio de una reducida cuarta temporada vistiendo el uniforme de los San Diego Padres. En 1998, el cuarto año de Jeter con los New York Yankees culminó con un triunfo en la Serie Mundial barriendo en cuatro encuentros al equipo de San Diego, tal como lo cuenta el segundo episodio de la serie documental "The Captain", producida por ESPN Films (disponible en ESPN+ en Estados Unidos y Star+ en Suramérica).
Es presuntuoso suponer que Tatís terminará su cuarta campaña de la misma forma (incluso, a pesar de las importantes adquisiciones hechas por los Padres en la fecha límite de cambios). Sin embargo, existen múltiples razones para creer que Tatís seguirá armando un resumen curricular digno de compararse con Jeter.
En 2020, cuando los Padres visitaron a los Miami Marlins a finales de julio, Tatís disparó su cuadrangular número 30 de la temporada, alcanzando ese hito con solo 82 partidos jugados. Al lograr la hazaña, se convirtió en el tercer campocorto en sumar 30 jonrones en una campaña antes de cumplir 23 años. Jeter, que entonces era CEO de la organización de los Marlins, rindió sus respetos a Tatís antes del partido con sus declaraciones.
"Puede hacerlo todo", afirmó Jeter. "Es muy entretenido verle jugar; bien sea a la defensiva, ofensiva, corriendo las bases".
Luego que los Padres adquirieran a Tatís en 2016, mediante un canje con los White Sox por el lanzador James Shields, las expectativas crecieron como la espuma a medida que Tatís irrumpía en Ligas Menores.
"La primera vez que lo vi jugar fue en 2017, en un partido de prospectos celebrado en Petco Park", indicó el jardinero de los Padres Wil Myers, el pelotero más veterano en el roster de San Diego. "Recuerdo haber pensado: 'Este chico es de verdad'. Es el pelotero más dinámico que he visto de cerca en mi carrera".
Comparar a ambos campocortos al inicio de sus respectivas carreras revela similitudes que se inclinan a favor de Tatís. En sus tres primeras temporadas completas con los Padres, Tatís sumó 13.6 triunfos sobre reemplazo (WAR). En los tres primeros años de Jeter vistiendo el uniforme de los Yankees, su cifra fue 7.9, a pesar de disputar 58 encuentros más que Tatís. Jeter ligó para .300 en dicho periodo, mientras que Tatís sumó promedio ofensivo de .293. En lo que respecta a su bateo para poder, el paracorto de los Padres disparó 81 jonrones, contra los 20 de Jeter.
A la hora de discutir los siempre importantes intangibles, la ética de trabajo de Jeter fue catalogada como legendaria.
"A la hora de liderar con el ejemplo, no puedes hacerlo mejor que Derek Jeter", expresó el dueño de los Yankees Hal Steinbrenner a MLB.com. "Su ética de trabajo, la forma en la que se condujo, las cosas que dijo, nunca [hubo] alguien mejor".
De forma similar, la disposición de Tatís para hacer el trabajo necesario para mejorar con los años no ha pasado desapercibida.
"Admiro su ética de trabajo", expresó Junior Lake, que juega con los Toros de Tijuana en la Liga Mexicana de Béisbol y fue compañero de Tatís en las Estrellas Orientales de la Liga Dominicana. "Es la clase de pelotero que se presenta a jugar con el mismo nivel de esfuerzo cada día".
Esas características, junto con los primeros dividendos aportados por Tatís, motivaron a los Padres a ofrecerle una histórica extensión contractual por 14 años y $340 millones antes del inicio de la campaña 2021. En la rueda de prensa en la que se anunció la transacción, Tatís explicó las razones por las cuales se comprometió por tanto tiempo a sus 21 años.
"Quiero esa estatua", declaró a los periodistas, refiriéndose en parte a la escultura de bronce de la fallecida leyenda de los Padres Tony Gwynn, que vigila eternamente al Petco Park detrás de right-center field.
Al evocar a Gwynn e idolatrar a Jeter, es evidente que Tatís ansía seguir una trayectoria similar: tanto Gwynn como Jeter jugaron con una única organización durante sus respectivas carreras que los llevaron a Cooperstown.
Ese sentido de lealtad y pertenencia se extiende en todas las incursiones de Tatís como pelotero profesional. En la liga invernal dominicana, Tatís ha jugado exclusivamente con las Estrellas Orientales de su San Pedro de Macorís natal. El equipo, con Fernando Tatís padre como manager, alzó la corona de liga en 2018-19, acabando así con una sequía de 51 años sin títulos.
"Fernando y su padre llegaban juntos al estadio y se iban directo a la oficina del manager para ver videos y hablar del próximo juego", recuerda Lake, que formó parte de ese equipo. "Hay muchos peloteros con ese nivel de talento y habilidad, pero [la ética de trabajo] es lo que distingue a Fernando del resto".
Fuera del diamante, Tatís también parece seguir los pasos de Jeter como uno de los peloteros más visibles (y con mayor potencial de mercadeo) de los últimos 25 años. Tatís alcanzó el estrellato en los juegos de video cuando su imagen ilustró la portada del juego MLB2K en 2021, hazaña lograda por Jeter durante tres años consecutivos, específicamente entre 2005 y 2007.
Cuando Gatorade firmó en 2020 un contrato de patrocinio con Tatís, el jefe de mercadeo deportivo de la marca Jeff Kearney comparó a la estrella de los Padres con el propio Jeter.
"Jeter tenía tanta actitud", dijo Kearney a la cadena de noticias financieras CNBC. "Cuando caminaba por el diamante, te dabas cuenta de que era alguien; y aunque no lo conocieras, sabías que era importante. Creo que Tatís aporta eso".
Obviamente, existe un componente clave de los éxitos duraderos de Jeter que Tatís aún no logra tocar: triunfos en postemporada. Cuando Jeter tenía 23 años (la edad actual de Tatís) ya había ganado una Serie Mundial bateando para un contundente promedio de .361 en octubre, ayudando a los Yankees a imponerse en seis juegos a los Atlanta Braves. Posteriormente, Jeter sumó otros cuatro anillos de Serie Mundial a su colección y se hizo con el reconocimiento al Más Valioso del Clásico de Otoño en 2000.
Tatís apenas ha probado el sabor de los playoffs durante su carrera, con los Padres sumando una sola clasificación a dichas instancias en ese periodo. Con los Padres en desventaja 4-0 ante St. Louis Cardinals en el Juego 2 de la Serie por el Comodín de la Liga Nacional luego de perder el primer encuentro, Tatís conectó dos jonrones que ayudaron a concretar la victoria 11-9. Los Padres clasificaron a la Serie Divisional de la Liga Nacional; sin embargo, Tatís solo pudo ligar dos imparables en 11 turnos durante la barrida de Los Angeles Dodgers a San Diego.
No obstante, los esfuerzos continuos de la organización de San Diego para armar un equipo ganador dieron un salto importante con las adquisiciones de este verano de Juan Soto, Josh Bell, Josh Hader and Brandon Drury dándole a los Padres la presencia de seis Todos Estrellas actuales o previos, justo a tiempo para su clasificación a la postemporada. A pesar del cambio de algunos nombres que rodean a Tatís, el campocorto estrella está presto a seguir construyendo un legado capaz de igualar (o superar) al de su ídolo.
"Obviamente, Derek Jeter tuvo una gran carrera. Sin embargo, Fernando Tatís es alguien que creo capaz de lograr más cosas, debido a la clase de talento que le ayuda a apoderarse de un juego como él puede hacerlo", expresó Myers.