En los tres meses desde que Scherzer se unió a Rangers, los jugadores se han adaptado a sus caprichos. En los cuatro días que no lanza, es un compañero de equipo consumado, y el día que lo hace, es el máximo competidor.
PHOENIX -- ANTES DEL JUEGO 3 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana, el ex presidente George W. Bush deambulaba por la casa club de los Texas Rangers estrechando manos y hablando de pelota. Después de codearse un rato con el equipo, Bush comenzó a deambular hacia el casillero del lanzador abridor de ese día.
Max Scherzer estaba sentado en su silla, mirando al frente y con los audífonos tapándose los oídos. Dieciséis años después de su carrera como Salón de la Fama, el brazo de Scherzer ya no suelta los lanzamientos explosivos que le valieron tres premios Cy Young. Su intensidad, sin embargo, no ha sufrido tal atrofia. En todo caso, ha crecido para compensar lo que le podría faltar físicamente.
Los días que abre un juego, Scherzer no existe tanto como arde lentamente.
"Todo el mundo sabe que cuando tiene los audífonos puestos, no te metes con Max", dijo el jardinero de los Rangers, Travis Jankowski.
Bush, que era dueño de una parte de los Rangers antes de convertirse en presidente de los Estados Unidos, comprende la dinámica de un clubhouse y cómo navegarlo adecuadamente. Jankowski lo vio empezar a acercarse a Scherzer y luego hacer una pausa.
"Se acerca a él", dijo Jankowski, "lo mira y dice: 'sí, mejor voy a pasar de largo aquí'. Él sabe que es Max Scherzer a punto de lanzar un juego de playoffs".
Esta noche, por ocasión número 30 en su carrera, Max Scherzer abrirá un juego de playoffs. Luego de dividir triunfos en Texas, Scherzer iniciará el Juego 3 de la Serie Mundial contra los Arizona Diamondbacks, el equipo que lo seleccionó en Draft. En la Serie Mundial pasada, empatada después de los dos primeros juegos, el equipo que ganó el J3 logró el campeonato, lo que ha ocurrido en 41 ocasiones de 60 posibles.
Que Scherzer se encuentre nuevamente aquí, a sus 39 años, no es del todo sorprendente. Cuando Texas adquirió a Scherzer procedente de los New York Mets en un canje a finales de julio, el gerente general Chris Young lo vio como una fuente de intensidad y concentración en el clubhouse. Cuando Scherzer habla, la gente escucha. Cuando él lidera, los demás lo siguen. Y cuando lanza, lo disfrutan, incluso si eso significa que el ex presidente no puede intercambiar bromas con él.
"Por lo general, cuando ves a George Bush, te detienes y saludas", dijo Scherzer. "Pero tenía mis auriculares puestos. Estoy encerrado. Nos saludaremos en otro momento".
SCHERZER RECUERDA CASI todo sobre su debut en la Serie Mundial hace 11 años, desde la temperatura en Detroit esa noche (27 grados) hasta la entrada en la que Buster Posey le conectó un jonrón que le dio la ventaja (sexto). Aunque sus Detroit Tigers fueron barridos por los San Francisco Giants, recuerda esa serie casi con nostalgia. Han pasado muchas cosas desde entonces: los Cy Young, los megacontratos, su matrimonio, el nacimiento de sus cuatro hijos y ganar una Serie Mundial. Todo fue diferente, incluido el juego.
"Recuerdo cuando dejamos que los abridores llegaran a la séptima entrada", dijo Scherzer.
Eso fue hace 31,976 lanzamientos de temporada regular. Desde entonces, Scherzer ha iniciado más juegos (315), lanzado más entradas (2,030) y ponchado a más bateadores (2,538) que nadie. Sólo Clayton Kershaw y Jacob deGrom tienen mejor efectividad en esa década que el 2.86 de Scherzer.
Si Scherzer suena como un viejo hablando de cómo eran las cosas es porque lo es. Cuando Scherzer sale al montículo en casa, no es casualidad que se caliente con una canción de Ludacris llamada 'Last of a Dying Breed'.
"Es posiblemente el mejor lanzador de todos los tiempos; está en esa conversación", dijo el receptor de los Rangers, Austin Hedges. "Se puede argumentar que lo es, y hay una razón, y es obvia: la capacidad mental para responder a las cosas, a los ajustes que ha hecho desde era un lanzador joven a uno veterano. Los más jóvenes, simplemente, no son capaces de hacer lo que él a sus 39 años, con tantos kilómetros en el brazo y con todos los elogios que recibe. ¿Qué te mantiene con ese apetito? Y él es el tipo con más apetito aquí".
Ese apetito llevó a Scherzer a esta Serie Mundial. Después de lanzar 5.1 entradas en blanco el 12 de septiembre, su hombro empezó a protestar. Los médicos diagnosticaron una distensión muscular. Los Rangers pensaron que se perdería el resto de la temporada, incluso si lograban llegar lejos en los playoffs.
"Fue bastante desgarrador", dijo Hedges. "Después, al día siguiente, hubieras pensado que era su turno de lanzar y está ahí en el montículo haciendo todo lo posible para rehabilitarse para estar [listo] y para no cambiar nada cuando un muchacho pregunta, '¿Max no está jugando ahora, simplemente está trabajando en lo suyo?'. Él dice, 'ok, ¿cuándo es lo más pronto que puedo regresar? ¿Es la ALCS? Entonces, haré todo lo que pueda para llegar allí'. Y lo hizo. Lo hizo, y es por los muchachos".
Día con día, Hedges vio a Scherzer en la sala de trainers cuidando sus brazos; en el gimnasio, levantando pesas, y en el terreno de juego corriendo de una raya de foul a otra, todo con la Serie de Campeonato de la Liga Americana en mente. Cuando llegó, estaba listo. En su primera apertura contra Houston, lanzó cuatro entradas y permitió cinco carreras. En la segunda, Scherzer, en el Juego 7, el manager Bruce Bochy lo limitó a 2.2 innings en los que permitió un par de carreras; Scherzer salió del juego diciendo que su brazo se sentía bien y que esperaba ir más lejos en la siguiente oportunidad.
Eso viene ahora. Y dos días después de que los Diamondbacks conectaran 16 hits y aplastaran a los Rangers por 9-1 en el Juego 2, Scherzer necesita recuperar su antiguo yo y generar swings y fallos. Los Diamondbacks fallaron en sólo ocho de los 69 swings que hicieron durante el Juego 2. Incluso con la defensa de élite de Texas, la propensión de Arizona a poner la bola en juego crea problemas.
La pregunta que Scherzer debe responder es: ¿Podrá seguir siendo ese lanzador? El Max Scherzer de 2011, sin duda, lo era. Incluso en su última Serie Mundial, que ganó con los Washington Nationals en 2019. Una lesión en el cuello canceló su apertura programada para el Juego 5, y Scherzer no estuvo seguro hasta el día del Juego 7 si podía lanzar. Lo hizo, durante cinco entradas fuertes, con una recta que alcanzó una velocidad máxima de 98.2 millas por hora y se quedó en 95.6 mph, casi 2 mph mejor que su promedio de la temporada.
"Tenía un brazo más grande. Realmente podía lanzar pelotas a la gente, y confiaba en ello", dijo Scherzer. "Aproveché el momento para lanzar 98, 99 tanto como pude porque podía recibir la bola de los muchachos. Ya no tengo esa capacidad a esta edad, pero eso no significa que no pueda sacar outs. Solo tengo que poner out a los muchachos de una manera diferente y tengo que lanzar un poco más; y siento que puedo hacer eso y entender el momento un poco mejor gracias a mi experiencia".
Apostar por la experiencia es el tipo de retórica que ofrecen los lanzadores con más edad, aunque sugerir que Scherzer es ahora un pitcher blando sería una interpretación errónea. En la lista de menos de dos docenas de miembros del Salón de la Fama que han lanzado más de 150 entradas a los 39 años o más, sólo Nolan Ryan llevó una recta con la misma consistencia que la de Scherzer a los 40 años. En 152.2 entradas esta temporada, ponchó a 174 bateadores con una recta que promedió 93.7 mph, una décima por debajo del promedio de su carrera. Con la edad ha llegado la sabiduría, la capacidad de pitchear más que lanzar, la necesidad de ser más inteligente que el hombre parado a 60 pies y seis pulgadas de distancia en la caja de bateo.
"Para mí, estos momentos están empezando a disminuir un poco", dijo Scherzer. "Creo que cuando eres más joven realmente sientes más la presión, tu mente se acelera, el juego se acelera y muchas veces eso es bueno y lo usas a tu favor. He estado en todas las situaciones con las que podría soñar. Ahora, cuando estoy en estos momentos, puedo ralentizar el juego un poco más. Puedo permanecer dentro de mí un poco mejor, y no tengo que intentar... ser un héroe y tratar de lanzar la bola como eres tú".
EL CORAZÓN DE DANE DUNNING dio un vuelco. Estaba en el túnel que conducía al dugout de los Rangers cuando escuchó una voz familiar repleta de enojo.
"¡No lo toques!", gritó Max Scherzer.
Dunning no había tocado nada. El derecho de 28 años estaba confundido. Miró a su alrededor y vio a Scherzer de pie junto a una mesa, donde había más de media docena de gorras de los Rangers. Scherzer suda copiosamente en el montículo, por lo que usa una gorra nueva en cada entrada, y un bat boy de los Rangers había cometido el error de mover la gorra con el dispositivo PitchCom insertado. Aprendió de la manera más dura lo que el presidente Bush sí entendía: el día que Scherzer abre, deja al hombre –y a sus cosas– en paz.
"Trato de mantenerme fuera de su camino", dijo Dunning. "Trato de no hacer contacto visual".
En los tres meses transcurridos desde que Scherzer se unió a los Rangers, sus nuevos compañeros se han adaptado a sus caprichos. En los cuatro días que no lanza, es un compañero de equipo consumado, y el día que lo hace, es el máximo competidor. Y si esa competitividad mantiene a la gente nerviosa, bueno, los Rangers lo ven más como una característica de sy lanzador que como un problema.
Éste es un equipo con la misión de ganar su primer campeonato desde el inicio de la franquicia en 1961. Y si todos reconocen que la reputación de Scherzer y sus logros podrían exceder lo que su cuerpo es capaz de ofrecer ahora, que así sea. Su papel en este clubhouse va mucho más allá de los días en que lanza.
"Está más nervioso", dijo Jankowski. "No es energía nerviosa, es más algo así como, 'voy a atacar con una mentalidad agresiva. Éste es mi juego. Esto es lo que hago. Voy a jugar nueve entradas en blanco, sin carreras, ni hits. Allá vamos".
"No tenemos ese tipo de jugadores que van al límite. Corey Seager no deja que su rostro muestre emociones, es un jugador increíble. Marcus Semien. Lo mismo con Jacob deGrom. Pero cuando muestras eso, los muchachos pueden contagiarse también".
Mejor que cualquiera de sus compañeros de equipo, Scherzer conoce la postemporada y lo difícil que puede ser. En esos 29 juegos previos de postemporada (24 como titular) sus equipos tienen marca de 14-15. Lo ha logrado. Ha fracasado. Y ahora está en el punto en el que sólo importan los anillos. Le queda un año de contrato. Tiene una cantidad finita de lanzamientos en el brazo derecho. La rareza de una carrera en la Serie Mundial lo obliga a apreciar lo afortunado que ha sido este mes (y toda su carrera).
"El objetivo de este juego es ser un jugador de campeonato, estar en un equipo que puede ganarlo todo", dijo Scherzer. "Para mí, seguir aquí hoy en día, es lo que sueñas, estar en esta posición para poder salir y jugar para ganar todo".