A pesar de ver partir a Shohei Ohtani este invierno y de pasar años viendo los playoffs desde casa, la leyenda activa de MLB sigue tan comprometida como siempre.
EN UNA TARDE INUSUALMENTE fresca a mediados de diciembre, el nuevo mánager de Los Angeles Angels, Ron Washington, llegó a Bridgeton, Nueva Jersey, para su primer encuentro con su jugador más importante. Washington, contratado un mes antes, condujo hasta la enorme mansión hecha a medida de Mike Trout junto con sus dos nuevos entrenadores de campo, Bo Porter y Eric Young Sr. Ellos recorrieron la amplia sala de ejercicios en el sótano de Trout, hicieron algunos tiros en la cancha de baloncesto vecina y se instalaron en el estudio para una conversación que duró cerca de cuatro horas.
Trout, de 32 años, venía de una novena temporada consecutiva sin playoffs y una tercera consecutiva acortada por lesiones. Menos de una semana antes, Shohei Ohtani, quien una vez le dio a Trout su mejor oportunidad en las carreras a octubre que famosamente se le escapan, se había ido para unirse a Los Angeles Dodgers. Pero Trout, dijeron quienes asistieron a la reunión, no pasó mucho tiempo lamentándose. Siguió adelante. Presionó al nuevo personal de dirección sobre su visión, habló constantemente sobre el deseo de administrar las bases más libremente y enfatizó lo que siempre ha dicho públicamente:
Que no sólo anhela ganar, sino que quiere hacerlo con, y sólo con, los Angelinos.
"Este hombre ha invertido mucho aquí", dijo Porter, "y se demostró".
La especulación sobre que Trout jugará en otro lugar que no sea con los Angelinos parece intensificarse con cada mes irrelevante de septiembre. No se trata sólo de fanáticos y expertos; son los jugadores, entrenadores, cazatalentos y ejecutivos quienes regularmente se preguntan por qué el tres veces Jugador Más Valioso no exigirá un intercambio a la organización que hasta ahora no ha logrado capitalizar su mejor momento. Trout, sin embargo, se mantiene inquebrantable en su compromiso. Algunos lo han tomado como una indicación de que ganar no es una prioridad suficiente, una sugerencia de la que se burlan quienes lo conocen. Nadie, dicen, es más competitivo. Nadie está más empeñado en cambiar la narrativa.
"Quiere quedarse", dijo Torii Hunter, el veterano jardinero de Grandes Ligas que alguna vez jugó con Trout y ahora es asistente especial de los Angelinos. "Para la gente que dice que debería ser canjeado, no es su decisión. Es decisión de Trout. Para la gente que dice que no quiere ganar un campeonato, eso es 100% falso. Este tipo siempre ha tenido fuego y deseo de ganar".
Desde su encuentro inicial, Washington, Porter y Young han visto a un hombre decidido a demostrar algo, tanto para sí mismo como para quienes lo rodean. En su primer entrenamiento de primavera juntos, hablaron de que él era el primero en los ejercicios y que nunca tenía reparos en hablar y proyectar alegría constantemente. Se dieron cuenta de que establecía el tono para todos los demás.
"Él ha sido quien ha liderado la carga aquí, todos los días: persiguiéndola, divirtiéndose en el clubhouse, hablando con los jugadores, disfrutando el trabajo que hemos estado haciendo aquí", dijo Washington desde Tempe, Arizona, el mes pasado. "El hecho de que disfrute del trabajo hace que todos los demás disfruten del trabajo".
Hace una docena de años, Hunter fue mentor de Trout durante la histórica temporada de novato que lo puso en el camino de convertirse potencialmente, antes de que las lesiones frenaran su trayectoria, en el mejor jugador de béisbol que jamás haya existido. Hunter todavía ve elementos del entusiasta joven de 20 años que lo acribilló con preguntas sobre el jardín central y se burló de él sobre sus Dallas Cowboys. Ahora, sin embargo, también ve más pelea. Más ventaja. Más urgencia no sólo para demostrar que sigue siendo de élite, sino que puede hacer lo que pocos creen que puede: llevar a los Angelinos sin Ohtani a los playoffs.
En palabras de Hunter, "su 'por qué' está empezando a hacerse más grande".
SI HAY ALGO que se sabe casi universalmente sobre Trout es que es leal. Proviene de sus padres, dijo, "y de cómo me criaron". Es una lealtad mostrada a través de su familia y sus amigos más cercanos, muchos de los cuales se remontan a la escuela primaria, y se extiende a casi todos los aspectos de su vida, más notablemente, al parecer, hacia su empleador. "Pero comienza cuando eres un niño", dijo Trout.
Trout creció idolatrando a Derek Jeter, el icónico campocorto de los New York Yankees que vistió un solo uniforme. Cuando Trout firmó su extensión récord de $426.5 millones en la primavera de 2019, dijo que seguir los pasos de Jeter era "algo, obviamente no del todo, pero algo en el fondo de mi mente".
Quienes conocen a Trout han notado a lo largo de los años que existe cierta comodidad al separar su vida hogareña en el noreste de su vida de béisbol en el sur de California, y agregaron que parece desinteresado en el alboroto que implicaría jugar para los Yankees o Philadelphia Phillies. Algunos mencionan su perpetuo optimismo: que siempre se presenta a los entrenamientos primaverales creyendo que los Angelinos son capaces de ganar a su alrededor, sin importar las circunstancias. Otros, más recientemente el actual cerrador de los Angelinos, Carlos Estevez, dicen que Trout nunca olvidará que los Angelinos lo seleccionaron después de que 21 equipos lo rechazaron en el draft de 2009.
Como dijo Young: "Creo que tiene ese sentimiento de responsabilidad".
Cualquiera sea el motivo, Trout quiere quedarse. Él promete. No tienes que creerle, pero seguirá diciéndolo.
"En última instancia, todo se reduce a lo que yo quiero, lo que Jess quiere, como familia", dijo Trout, refiriéndose a su esposa y su hijo de 3 años, que tendrá un hermanito en unos meses. "La perspectiva general y exterior no me influye en lo más mínimo".
Trout fue, con diferencia, el mejor jugador de su deporte de 2012 a 2019, un período de ocho años en el que terminó entre los dos primeros en la votación de MVP siete veces y acumuló 70.5 FanGraphs victorias por encima del reemplazo (el segundo en esa lista es Max Scherzer, quien puso 48.5 fWAR). Durante ese lapso, los Angelinos no ganaron ni un solo juego de postemporada, un recordatorio de la profundidad que se necesita para prosperar en las Grandes Ligas y la abrumadora incapacidad del equipo para capitalizar una ventaja tan clara.
El surgimiento de Ohtani como un fenómeno bidireccional de 2021 a 2023 coincidió con que Trout jugó solo 237 de 486 juegos potenciales debido a lesiones en la pantorrilla derecha, la espalda y la mano izquierda. Anthony Rendon, el tercera base que firmó un contrato considerable antes de la temporada 2020 para ser la tercera estrella del equipo, jugó solo el 30% de sus juegos durante ese mismo período. Los Angelinos nunca terminaron a menos de 17 juegos del primer lugar.
Sin embargo, sus deficiencias van mucho más allá. La única aparición de Trout en los playoffs se produjo en 2014, una barrida en la primera ronda a manos de los Kansas City Royals. Su última temporada ganadora llegó el año siguiente. Y, sin embargo, su lealtad permanece.
"Firmó aquí, sabía en lo que se estaba metiendo y quiere quedarse aquí", dijo el ex as de los Angelinos Jered Weaver, compañero de equipo de Trout de 2011 a 2016. "Como dijo, significaría aún más ganar aquí después de que la gente está diciendo que debería irse. 'Queremos verte en otro lugar'. Bueno, eso no es lo que quiere. Quiere quedarse aquí; creo que la gente debería respetar eso, cuando empiecen a ganar y ganen algo será del tipo 'te lo dije'".
Trout presionó a la directiva para que firmara otras estrellas esta temporada baja, pero en lugar de eso, el equipo redujo la nómina, de un récord de franquicia de $212 millones en 2023 a $170 millones en 2024. Perdieron a Ohtani por un contrato de 10 años y $700 millones muy diferido que el propietario de los Angelinos, Arte Moreno, se negó a igualar, en gran medida, dijeron fuentes con conocimiento de la situación, porque está categóricamente en contra del concepto de aplazamientos. Las persecuciones de Blake Snell y J.D. Martínez no se materializaron. Su mayor gasto en la temporada baja, 33 millones de dólares, fue para el lanzador de relevo Robert Stephenson, quien podría tener serios problemas en el brazo.
Y, sin embargo, Trout llegó a los entrenamientos de primavera y habló de lo mucho que significaría ganar con los Angelinos. Fue un reconocimiento involuntario de la ardua tarea que tenía por delante, pero parece haber sido apreciado.
"Saber que tu mejor jugador quiere estar aquí y ganárselo y ganar un campeonato, y ese ha sido el mensaje y el impulso, creo que eso realmente ayuda en todo", dijo el jardinero izquierdo de los Angelinos, Taylor Ward. "Me entusiasma saber esas cosas".
Trout se ponchó contra Ohtani y estuvo a punto de conseguir un título durante el Clásico Mundial de Béisbol del año pasado, pero la emocionante carrera del equipo de EE. UU. lo energizó, recordándole lo que se había estado perdiendo. En el viaje de regreso en autobús desde el estadio después del juego de campeonato, Trout le envió un mensaje de texto a su mánager en ese momento, Phil Nevin. "Necesitaba esto", escribió.
Desde entonces, y probablemente antes, ganar ha sido el único motivo de Trout.
"Está persiguiendo (números de) gente muerta", dijo Porter. "Cuando miras la carrera de Mike Trout, si se retirara hoy, sería un miembro del Salón de la Fama en la primera votación. Entonces, los elogios, ya ni siquiera creo que sean una fuerza impulsora. Creo que su objetivo número uno será el último equipo en pie en el medio del diamante en este momento de su carrera y quiere que eso suceda con el uniforme de los Angelinos".
EL DESEO EXPRESADO DE TROUT de quedarse no es lo único que le impide moverse. Entró en 2024 con siete años y casi $250 millones restantes en un contrato que le pagará hasta su temporada de 38 años. Si a eso le sumamos las lesiones recientes, hay muy pocos equipos, si es que hay alguno, que estarían dispuestos a asumir el dinero y proporcionar jugadores jóvenes prometedores a cambio, algo que los Angelinos probablemente exigirían si se despidieran de un ícono. La capacidad de Trout para bloquear cualquier comercio sólo limita aún más el mercado.
Antes de que cualquier intercambio sea posible, dicen los evaluadores rivales, Trout necesita una temporada saludable y productiva.
Trout quiere volver a la versión completa de sí mismo.
Young notó eso durante su primera reunión hace cuatro meses, cuando escuchó una y otra vez una frase de Trout: que quiere volver a "jugar béisbol". Significa que quiere postularse nuevamente. Más específicamente, quiere volver a robar bases.
"Él sólo quiere ser liberado", dijo Young. "Y seguí escuchando eso y escuchando eso, y fui a Wash y le dije: 'Hombre, espero que no le pongas ninguna maldita esposa ni nada. Déjalo ser libre'".
No hay un solo aspecto del juego de Trout que lo haga grandioso. Lo es todo: las manos ultrarrápidas, el poder de 80 grados, la astuta conciencia de la zona de strike, la propensión a realizar atrapadas destacadas y la velocidad de élite que cambia el juego. Esta última habilidad no ha aparecido de manera tan destacada en los últimos años. Trout robó 196 bases entre 2012 y 2019, la novena mayor cantidad en las mayores. De 2020 a 2023, en medio de un plan de juego más conservador, acumuló solo seis.
Trout pasó mucho tiempo en los entrenamientos de primavera trabajando con Porter en las tendencias de los lanzadores con la esperanza de crear más oportunidades para correr. Quiere robar al menos 20 bases este año, una búsqueda que no cree que esté en conflicto con su deseo de mantenerse saludable.
"Si estás ahí afuera conteniéndote, a veces te pone en una peor posición", dijo Trout. "No estoy diciendo que eso fue lo que pasó, pero siento que, si quiero robar una base, voy a robar una base".
En medio del optimismo por todo lo nuevo, una cosa seguía molestando a Trout que se remontaba a cuando comenzó a ver lanzadores en vivo a mediados de febrero: su cabeza seguía moviéndose en la caja de bateo. No podía mantenerla quieta, una razón importante, explicó, por sus problemas contra las rectas la temporada pasada. Finalmente, durante una sesión de jaula en Miami el 1 de abril, algo hizo clic: si carga solo hasta la mitad, en lugar de hacerlo completamente hacia atrás, permanece más quieto y su cabeza permanece fija, lo que lo coloca en una mejor posición antes de descargar su swing. Desde entonces, Trout ha despegado.
"Cuando me siento yo mismo en el plato", dijo Trout, "nadie puede detenerme".
Durante los primeros 17 juegos de los Angelinos, Trout está bateando .284/.360/.672 con siete jonrones y, sí, tres bases robadas, su total más alto en cinco años. Más allá de los números, sin embargo, los compañeros de equipo han notado un nivel diferente de intensidad.
"Simplemente está enojado", dijo Estévez. "No pudo mantenerse saludable el año pasado y eso simplemente lo enoja".
El ranking de ESPN de los 100 mejores jugadores de este deporte al inicio de la temporada ubicaba a Trout en el puesto 19, justo debajo de otro jardinero central, Julio Rodriguez, de 23 años. La posición de Trout en el juego nunca ha estado en duda como de esta manera.
"Eso es lo que sucede cuando te lesionas", dijo Trout. "Si estuviera ahí fuera una temporada completa, creo que sería una historia diferente. Así es como me siento".
Una temporada baja conservadora significa que la mejor oportunidad de los Angelinos en los playoffs está en casa. Esperan que Trout y Rendón puedan mantenerse saludables. Que, a Washington, a dos semanas de cumplir 72 años, todavía le queda algo de magia. Y que un núcleo joven prometedor, encabezado por el receptor Logan O'Hoppe, el campocorto Zach Neto y el lanzador abridor Reid Detmers, surgirá lo suficientemente rápido como para competir dentro de una difícil división Oeste de la Liga Americana.
Este año ayudará a determinar si los Angelinos tienen una base ganadora.
¿Determinará si Trout quiere quedarse?
"No voy a ponerlo en un año, este año, aquel año", dijo. "Tengo seis [años de contrato] después de esto. Le dije esto a mucha gente; en todo caso, no sé qué es, pero si siento algo así, ustedes lo sabrán".
¿Entonces lo sabrás cuando lo sepas?
"Sí. Y ni siquiera se me ha pasado por la cabeza todavía".