Una vez más, Ronald Acuña Jr. pierde tiempo de acción con Braves por una lesión de rodilla, ¿quién tomará el lugar del MVP reinante de la Liga Nacional?
Cuando Ronald Acuna Jr. se lesionó la rodilla derecha el 10 de julio de 2021, Alex Anthopoulos se sintió obligado a responder rápidamente.
El jefe de operaciones de beisbol de los Atlanta Braves quería enviar un mensaje a los jugadores de Atlanta en sentido de que la temporada no estaba perdida, que la directiva y el equipo debían seguir luchando. Entonces, cinco días después, Anthopoulos adquirió en canje al jardinero veterano Joc Pederson y al receptor Stephen Vogt, y antes del final del verano, agregó tres jardineros más: Adam Duvall, Eddie Rosario y Jorge Soler. Los Braves ganarían la Serie Mundial ese otoño, y esas incorporaciones a mitad de temporada contribuyeron significativamente.
Ahora, Acuña ha sufrido otra lesión del ligamento cruzado anterior, en la otra rodilla, y nuevamente será baja durante toda la temporada.
La situación de los Braves no es tan grave como lo fue cuando Acuña se lesionó en 2021; entonces, Atlanta estaba luchando por jugar .500 y no tenía un roster tan profundo como el que tiene ahora. Pero esta vez, el equipo tiene que seguir adelante no sólo sin el actual Jugador Más Valioso de la Liga Nacional, sino también sin su lanzador más dominante, Spencer Strider, quien sufrió una lesión en el codo al comienzo de la temporada.
El éxito inicial (y la buena salud) de Chris Sale han ayudado a tapar el agujero creado por la lesión de Strider. Pero la ofensiva de los Braves, que ya había estado en un mal momento luego de establecer récords de jonrones el año pasado, necesitará que surjan héroes en el lineup.
Podría ser el tercera base Austin Riley, quien se espera que regrese pronto de una lesión menor en la espalda sufrida hace un par de semanas. En ese momento, Riley había sentido que estaba a punto de salir de una mala racha de principio de temporada. "Estoy así de cerca", dijo Riley, manteniendo su índice y pulgar separados milímetros, mientras describía cómo se sentía en el plato.
Tal vez sea el jardinero central de los Braves, Michael Harris II, quien sabe lo que significa salir de un slump. El año pasado, Harris fue sacado de la lista de lesionados sin tomar turnos al bat en las Menores porque el staff sintió que su defensa era muy importante, y durante seis semanas, experimentó grandes problemas en el plato. Pero en sus últimos 100 juegos, Harris bateó .335 con 63 carreras, 16 jonrones y 15 bases robadas. Podría ser un candidato natural para ascender al puesto de primer bat.
El receptor All-Star Sean Murphy también acaba de ser activado después de perderse la mayor parte de los últimos dos meses por una lesión en el tórax. El primera base Matt Olson ya ha comenzado a salir de un comienzo lento, bateando .290, con cinco jonrones en sus últimos 16 juegos. En medio de sus luchas de abril, Olson en realidad generó buenas cifras de bateo que estaban en línea con las que produjo el año pasado, pero no tuvo los resultados que lo demostraran. Sus compañeros sintieron que había sido víctima de mala suerte en el BABIP.
Muchos apuntaron a un juego contra los Boston Red Sox el 8 de mayo: Olson conectó una línea hacia el jardín izquierdo que el tercera base de Boston, Rafael Devers, apenas alcanzó a lanzar. El coach de bateo de los Braves, Kevin Seitzer, pudo ver los hombros de Olson hundirse por la frustración al ver otra línea interceptada.
Pero Devers no pudo quedarse con la pelota y Olson consiguió un hit. Antes del siguiente juego, Seitzer habló con Olson sobre su reacción ante la actuación de Devers. Cuando los hombros de Olson cayeron, dijo Seitzer, fue como si hubiera podido ver la desgracia caer sobre los hombros del primera base All-Star. Seitzer le dijo a Olson que no tenía sentido aferrarse a esa frustración, porque esos turnos al bat de principios de temporada quedaron atrás y no podía cambiar el resultado.
"En lo que a mí respecta, la temporada comienza hoy para ustedes", dijo Seitzer. Horas más tarde, después de que Olson conectara un jonrón en la victoria inicial de la serie sobre los Mets, Seitzer saludó a Olson con un apretón de manos y puntualizó sus comentarios anteriores: "Que tengas una gran temporada".
Quizás los Braves obtengan un impulso de Ozzie Albies o Jarred Kelenic, el joven y talentoso jardinero que ha tenido un buen swing en su primera temporada con los Braves. Quizás Duvall, firmado al término de los entrenamientos de primavera, aproveche el tiempo de juego adicional que tendrá. Quizás Marcell Ozuna continúe liderando la ofensiva, como lo ha hecho durante gran parte de esta temporada.
"Podría ser el mejor bateador del beisbol en este momento", dijo el domingo el manager de los Cubs, Craig Counsell, al describir una aparición en el plato de Ozuna contra su equipo.
Y es seguro que Anthopoulos, reflexivamente proactivo, explorará el mercado comercial y buscará oportunidades para mejorar, incluso, en un momento en que su sistema de desarrollo es más débil que el de otros contendientes. Anthopoulos, generalmente, mantiene cierta flexibilidad de gasto en reserva e, inevitablemente, otros equipos buscarán deshacerse de veteranos costosos a medida que se queden fuera de la contienda. Los vendedores se van a aparecer y los jardineros estarán disponibles. Tyler O'Neill, Harrison Bader, Mark Canha, Starling Marte, Tommy Pham, Rosario (nuevamente) y Kevin Kiermaier se encuentran entre los jugadores con acuerdos a corto plazo que podrían ser transferidos este año si sus respectivos equipos quedan fuera de la competencia hacia octubre.
El manager de los Braves, Brian Snitker, habló a principios de este año sobre los problemas ofensivos del equipo y mencionó un rasgo que ve en la mentalidad colectiva del equipo. "Estos muchachos no entrarán en pánico", dijo. "Nunca entrarán en pánico. Hace tres años perdimos a Acuña y estos muchachos siguieron adelante".
Hace tres años ganaron la Serie Mundial sin él.
Ahoram los Braves tendrán que intentar hacerlo nuevamente.