¿Cómo llegan al HR Derby los ocho participantes y quiénes les lanzarán las pelotas en una de las competencias más atractivas de los festejos de media temporada?
El terreno de juego del Home Run Derby, el lunes por la noche, estará lleno de contendientes de alto calibre: Gunnar Henderson está en Dallas porque tiene más jonrones que nadie, excepto Aaron Judge o Shohei Ohtani. Bobby Witt Jr. se encuentra entre los jugadores más interesantes de las Grandes Ligas y en la conversación para el Jugador Más Valioso de la Liga Americana. Teoscar Hernandez, de Los Angeles Dodgers, conecta vuelacercas por racimos; mientras practicaba para el evento durante una serie en Detroit, Hernández llenó los asientos del jardín izquierdo.
Pero si bien los ocho bateadores son las estrellas del evento, su éxito o fracaso esta noche dependerá en gran medida de la eficiencia de los lanzadores que hayan elegido para pasarles la pelota. "No hay duda", dijo Dino Ebel, el entrenador de Los Ángeles que le lanzará a Hernández. Es la cuarta vez que funge como lanzador de prácticas de bateo en el Derby, por lo que sabe bien la presión que habrá sobre él y los demás que lanzan a los bateadores. Es aún más cierto este año debido a la nueva regla que limita a cada bateador a 40 lanzamientos (no 40 swings, sino 40 lanzamientos) en sus rondas de tres minutos.
Pararse en medio de un estadio ruidoso y repleto de aficionados puede ser una experiencia en solitario, y ha habido casos en derbis pasados en los que los lanzadores de BP se han visto superados por los nervios, luchando por poner la pelota en el lugar preferido del bateador. Si eso sucede bajo las nuevas reglas, podría hundir las posibilidades del bateador, quien ya no tendría la opción de compensar a un lanzador errático con swings adicionales.
Aquí tenemos algunas notas sobre los ocho concursantes del Derby, incluido lo que sabemos sobre los lanzadores que eligieron. Está claro: los bateadores valoran la experiencia.
Pete Alonso, New York Mets
Alonso está tratando de unirse a Ken Griffey Jr. como el único tres veces ganador del Derby, y se reunirá con el ex entrenador de los Mets, Dave Jauss, quien estuvo en el montículo en la segunda de las victorias anteriores de Alonso. Jauss se ha mantenido en contacto con Alonso, y cuando asistió a los juegos Mets-Phillies en Inglaterra el mes pasado, él y Alonso discutieron la posibilidad de formar equipo una vez más.
¿Qué tan bueno es Jauss en las prácticas de bateo? Bueno, en el pasado, las Grandes Ligas lo han utilizado para llevar a cabo exhibiciones de bateo en el extranjero.
Alonso también tendrá la ventaja de la experiencia: Adolis Garcia y Jose Ramirez han estado en el Derby antes, pero éste es el quinto intento de Alonso, la mayor cantidad para cualquier jugador en la historia. Como explicó en el programa previo de ESPN, la semana pasada, está haciendo esto para honrar sus propios deseos que tomaron forma cuando era niño, cuando le encantaba ver el evento y soñaba con ser uno de los toleteros en el escenario de verano más grande del beisbol.
Un gran número para Alonso: seis temporadas después de su carrera en las Grandes Ligas, Alonso ha acumulado 210 jonrones, conectando 37 o más en cuatro temporadas.
Distancia promedio de sus jonrones en 2024: 405 pies.
Alec Bohm, Philadelphia Phillies
Bohm jugó en la Coastal Plain League de 2016 mientras estaba inscrito en Wichita State, y durante esa temporada, participó en un Derbi de Jonrones. Scott Wingo, uno de los entrenadores de Bohm, le lanzó y Bohm ganó.
Entonces Bohm decidió reunirse con Wingo, quien jugó cuatro años en Ligas Menores luego de ser seleccionado en la undécima ronda por los Dodgers en 2011; Wingo es ahora el coordinador de reclutamiento de Manhattan Jaspers. Bohm le dijo al Philadelphia Inquirer: "Le envié un mensaje de texto y le pregunté qué tan ocupado estaba durante las próximas dos semanas. Dijo que no muy ocupado. Estaba emocionado".
Bohm no es un bateador de jonrones tan prototípico como lo son Judge o Alonso; más bien, tiende a esparcir la pelota por todos los campos. Entre todos los bateadores calificados para el título de bateo, ocupa el puesto 18 en cuanto al mayor porcentaje de bolas bateadas al campo opuesto. Bohm entiende la diferencia, por supuesto, entre batear en los juegos y ser demoledor en el Derby. "Sólo voy a ver cuántos puedo batear por encima de la barda del jardín izquierdo", le dijo al Inquirer. "En un escenario de BP, me siento cómodo; no voy a decir que es un swing diferente, pero, probablemente, no sea el swing del juego".
Un gran número para Bohm: su jonrón más largo en las Grandes Ligas fue de 446 pies, el 23 de agosto de 2020. Bohm podría convertirse en apenas el segundo tercera base en ganar este evento; Todd Frazier fue el primero, en 2015.
Distancia promedio de sus jonrones en 2024: 398 pies.
Adolis Garcia, Texas Rangers
García tiene la ventaja de estar en casa, en Arlington, para este evento, y dijo en una conversación la semana pasada que espera que los aficionados de Texas lo apoyen firmemente. Se convirtió en el cuarto jugador en ganar en su estadio, después de Ryne Sandberg en 1990, Todd Frazier en 2015 y Bryce Harper en 2018.
Curiosamente, la elección de García del lanzador de práctica de bateo estuvo en el aire a mediados de la semana pasada: a través de un intérprete, García mencionó que estaba pensando en varias opciones. "Pero si nada de eso funciona", dijo, "entonces iremos con Tony Beasley". Ése sería el entrenador de tercera base de los Rangers, quien, al igual que Ebel, ha participado en el Derby en varias temporadas.
Un gran número para García: tiene 67 jonrones en su carrera en Globe Life Park, en 269 juegos. Y siempre será recordado por su increíble poder en la postemporada del año pasado: ocho jonrones (y 22 carreras impulsadas) en 15 juegos.
Distancia promedio de sus jonrones en 2024: 402 pies.
Gunnar Henderson, Baltimore Orioles
El manager de los Orioles, Brandon Hyde, cree que Henderson tiene posibilidades de ganar el Derby debido a su poder puro. Y se sabe que el Globe Life Field es más amigable para los bateadores zurdos que para los derechos: Henderson y Ramírez (un bateador ambidiestro) son los únicos bateadores en el terreno que pueden hacer swing desde el lado izquierdo.
Buck Britton, hermano del lanzador Zack Britton y manager de Triple-A en la organización de los Orioles, le lanzará a Henderson. Los dos han practicado en Camden Yards, con el amigo cercano y compañero de equipo de Henderson, Colton Cowser, como cronometrador.
Un gran número para Henderson: sólo dos campocortos han ganado el Derby antes y, al igual que Henderson, ambos jugaron para los Orioles. Cal Ripken ganó en 1991 y Miguel Tejada en 2004.
Distancia promedio de sus jonrones en 2024: 401 pies.
Teoscar Hernández, Los Ángeles Dodgers
Hernández fue el último competidor en anunciar su participación en el Derby, pero mucho antes de que eso se revelara públicamente, le había preguntado a Ebel si podía lanzarle si su entrada se hacía oficial. Ebel dijo que sí, después de haber disfrutado de sus tres derbis anteriores: compartir un campeonato con Vladimir Guerrero Sr. en 2007 y lanzarle a Albert Pujols en 2015 y Joc Pederson en 2019.
Durante el fin de semana en Detroit, Hernández y Ebel practicaron de manera algo informal, y los dos usaron la última ronda de práctica de bateo para concentrarse en los jonrones. "Dios mío, es muy poderoso", dijo Ebel. "Su swing: corto y rápido para chocar la pelota". Mientras trabajaban el viernes, Ebel dijo: "Acertó siete, ocho, nueve seguidos".
Un gran número para Hernández: es producto de Cotui, República Dominicana, y a lo largo de los años, seis jugadores nacidos en R.D. han ganado el Derby: Sammy Sosa, Miguel Tejada, Vlad Sr., David Ortiz, Robinson Cano y Juan Soto. Ése es un gran legado.
Distancia promedio de sus jonrones en 2024: 395 pies.
Marcell Ozuna, Atlanta Braves
José Yépez, receptor del bullpen de Atlanta, trabajará con Ozuna. En general, se sabe que los receptores son excelentes lanzadores de práctica de bateo porque generalmente lanzan con un movimiento fácil y exagerado que hace que la pelota sea fácil de rastrear para los bateadores. "Sólo voy a divertirme y competir", dijo Ozuna a los periodistas la semana pasada. "Le dije a Yeppy que no se emocionara demasiado, que simplemente lanzara por el medio y haré contacto en cualquier lugar".
"He estado allí antes viendo a mis compañeros hacerlo, así que sólo quiero hacerlo este año para ver qué tan genial será, especialmente para mis hijos. Quieren tener esa experiencia y traerme algunas toallas y agua".
Un gran número para Ozuna: tiene 33 años y 246 días; si gana, será el cuarto de mayor edad en lograrlo. El mayor: David Ortiz, que tenía 34 años y 247 días cuando ganó.
Distancia promedio de sus jonrones en 2024: 409 pies.
José Ramírez, Cleveland Guardians
Junior Betances, entrenador de bateo de los Columbus Clippers, le lanzará a Ramírez, tal como lo hizo en 2022 cuando Ramírez jugaba en el Dodger Stadium. Pero ese año, Ramírez, el bateador ambidiestro, estaba lidiando con una lesión en el pulgar que lo obligó a batear desde el lado derecho del plato. Este año, Ramírez puede hacer swing desde cualquier lado, y según MLB.com, ha dicho que esperará hasta ver cómo se siente el día del Derby para determinar si bateará como zurdo o como diestro.
Ramírez, que mide 5 pies con 9 pulgadas y pesa 180 libras, es el más bajo en el campo y, por lo general, éste es un evento que se dirige a los pesos pesados y semipesados. Pero Ramírez también es conocido por tener rondas de práctica de bateo muy consistentes.
Un gran número para Ramírez: ningún ambidiestro ha ganado el Derby de manera absoluta, aunque Rubén Sierra compartió el título con Eric Davis en 1989. Lance Berkman llegó a la final en 2004, y el año pasado, Adley Rutschman comenzó bateando como zurdo su primera ronda del Derby, y luego cambió al lado derecho.
Distancia promedio de sus jonrones en 2024: 388 pies, el promedio más corto entre los ocho competidores.
Bobby Witt Jr., Kansas City Royals
De todos los competidores del Derby, probablemente Witt Jr. tenga la mayor variedad de talento para lanzar a su disposición. Su padre, Bobby Witt, trabajó 16 temporadas en las Mayores, ganó 142 juegos y compiló 2,465 entradas, y en igualdad de condiciones, Witt Jr. dijo por teléfono el otro día, su padre podría haber sido su primera opción. Pero después de lanzar tantas entradas durante todos esos años en el montículo, el brazo de Bobby Witt "está bastante golpeado".
Witt tiene otros tres familiares a través del matrimonio que han jugado en las Grandes Ligas, y se encontró con James Russell, quien está casado con Nikki Witt, hermana de Bobby Jr. Russell lanzó siete años en las Grandes Ligas, seis de ellos con los Chicago Cubs, del 2010 a 2015. "Él podría estar más entusiasmado que yo", dijo Witt, quien ha practicado bateo contra Russell un par de veces y conoce bien sus lanzamientos. "Siempre fue un buen tipo de mando", dijo Witt.
Witt buscó el consejo de su compañero Salvador Pérez, quien estuvo en el Derby en el pasado, y Pérez le dio el visto bueno. "¡Cien por ciento tienes que hacerlo!", le dijo.
Witt participó en una competencia de jonrones en el Derby de la MLB en 2018, contra Rece Hinds, quien, recientemente, irrumpió en las Grandes Ligas con los Cincinnati Reds con una avalancha de jonrones, y sabe algo sobre ritmo. Pero Witt realizó una ronda de práctica en Fenway Park, el viernes, tratando de tener una idea del momento y cuándo podría pedir un tiempo muerto.
Un gran número para Witt: el shortstop de los Royals tiene 16 jonrones esta temporada, la segunda menor cantidad entre los del Derby Field, pero tiene gran poder: su velocidad de salida promedio en sus jonrones esta temporada ha sido de 107.9 mph, según una investigación de Sarah Langs.
Distancia promedio de sus jonrones en 2024: 418 pies, fácilmente la más alta para cualquier bateador en el Derby.