¿Podrá Gerrit Cole mantener con vida a Yankees ante Dodgers?

Nueva York le está entregando la pelota -y su temporada- a su as Gerrit Cole. Y los Yankees no querrían que fuera de otra manera.

NUEVA YORK -- El 20 de septiembre, antes de un partido contra los Oakland Athletics, Gerrit Cole se acercó a los casilleros de los lanzadores de relevo de los New York Yankees. En su apertura anterior contra Boston, Cole había pedido un boleto intencional con las bases vacías al toletero de los Red Sox Rafael Devers, una jugada que precipitó un colapso calamitoso. Cole había durado solo 4⅓ entradas, lo que presionó a su bullpen, en un momento de la temporada en el que todos estaban agotados. Cole todavía se sentía mal. Prometió a los relevistas de los Yankees que podían descansar tranquilos.

"Ustedes no tienen que hacer nada hoy", dijo Cole.

Durante las siguientes 2½ horas, Cole ofreció una clínica de pitcheo. Lanzó nueve entradas, por lejos su salida más larga de la temporada 2024, y permitió solo una carrera con dos hits. Incluso después de que el juego se extendiera a entradas adicionales y requiriera un turno de una entrada para que el cerrador Luke Weaver asegurara la victoria, Cole dejó en claro su punto de vista. A pesar de que viene de una lesión en el codo que lo hizo perderse los primeros dos meses y medio de la temporada y ha reducido un poco la velocidad de su recta, la grandeza aún acecha dentro del as de los Yankees.

Debe volver a invocarlo el miércoles. Los Yankees salvaron su temporada con una paliza de 11-4 a Los Angeles Dodgers en el Juego 4 de la Serie Mundial el martes por la noche, y Cole subirá al montículo en el Yankee Stadium en el Juego 5 con la misma carga, tratando de enviar la serie de regreso a Los Ángeles.

Cole entiende los juegos que se juegan en el campo, ya que ha sido titular en seis de los playoffs. Y conoce la presión, no solo por lanzar en Nueva York, sino por los cinco años que lleva el contrato más grande que se le haya dado a un lanzador por 324 millones de dólares. Y quiere ser visto más como el tipo que convirtió los juegos más importantes de su vida en su patio de recreo que como el que levantó cuatro dedos antes de que Devers se parara al plato. Quiere ser el tipo que le dijo a los relevistas que se relajaran y cumplió con su parte del trato.

"Fue una sensación diferente", dijo Weaver. "Fue como, OK, Gerrit, quieres ir a hacerlo, no nos enojaremos por eso. Haz lo tuyo. Y salió y lo hizo. Pensé que tal vez tenía 10 innings con él.

"Cuando tienes a un líder como él y lo expresa, eso es lo que siento para [el Juego 5]. Sientes que dan un paso al frente en los momentos importantes. "Tiene un lado diferente, y cuando entra en ese modo asesino como lo hizo, va a ser una tarea bastante difícil".

Este juego (la temporada está en juego, gana o se acaba todo) es exactamente el tipo de juego para el que lo contrataron los Yankees. Es el tipo de juego que los Dodgers también querían que lanzara, cuando lo reclutaron durante su agencia libre antes de la temporada 2020 antes de que finalmente eligiera a Nueva York sobre el equipo de su ciudad natal. Con los Houston Astros en 2019, Cole había lanzado una joya de ocho entradas, dos hits y 10 ponches en una victoria donde el ganador se lo llevó todo en la serie divisional. En 2022, ayudó a los Yankees a sacar a Cleveland de la postemporada con otra victoria en la serie divisional.

Pero en los otros cuatro juegos de eliminación que Cole debía ganar, su equipo perdió: dos veces con los Yankees (2020 y 2021), dos veces con Pittsburgh (2013, 2015). Aun así, sus compañeros de equipo de Nueva York tienen fe en que cumplirá en los momentos más importantes.

"Es el mejor lanzador del béisbol, sin lugar a dudas", dijo el pitcher zurdo de los Yankees, Néstor Cortés. "Lo ha hecho durante muchos años y sólo ha mejorado. Todos sabemos que tiene talento, pero estudia cada turno al bate, estudia a cada jugador que va a enfrentar. Conoce los porcentajes, conoce las tendencias. Yo estoy ahí tratando de competir y lanzar strikes. Él está ahí sabiendo qué porcentaje tiene esta recta de 2-1 para tener éxito".

Con el mánager de los Yankees, Aaron Boone, apoyándose fuertemente en su bullpen durante los primeros cuatro juegos, el imperativo de que Cole lance bien -y llegue lejos en el juego- es aún más apremiante.

Cole ha lanzado menos de 90 lanzamientos en cada una de sus cuatro aperturas anteriores en esta postemporada. Si puede igualar o repetir sus seis excelentes entradas de pelota de una carrera en el Juego 1 -contra una alineación de los Dodgers que desgasta a los lanzadores- dependerá de su eficiencia. Después de meses de preguntas sobre la viabilidad de su codo, Cole está tan confiado como lo ha estado esta temporada, alcanzando las 99 mph con su recta en el Juego 1.

"Ahora siento que estoy en buena forma", dijo Cole. "Tengo una reserva mientras lanzo. Así que, si necesito echar mano del tanque, puedo ir a buscarla, y luego puedo ir a buscarla de nuevo. No es algo que ocurre una sola vez. Y luego la familiaridad tanto conmigo mismo como con mi forma de lanzar, cómo me muevo, qué tan bien concentro la pelota en las áreas de la zona de strike que quiero alcanzar... Ya casi no me fallan los lanzamientos este y oeste. Las cosas están más definidas".

El quinto juego marcará apenas la sexta vez que Cole lanza con cuatro días entre aperturas este año. Dos de ellas han sido en la postemporada: una actuación de bravura de siete entradas y una carrera en el partido decisivo de la serie divisional contra Kansas City y una paliza de 4.1 entradas contra Cleveland cinco días después.