Dodgers guardó la calma con Roki Sasaki, lo ayudó a desarrollar su técnica y recuperar el dominio, ahora, desde el bullpen
PHILADELPHIA -- Al otro lado del mundo, Roki Sasaki tenía un admirador secreto. En 2021, su primera temporada en la Liga Japonesa de Béisbol Profesional (JBP), el fenómeno adolescente de los Chiba Lotte Marines solía dejar escapar rectas de tres dígitos ante los bateadores, complementándolas con un pitcheo de dedos separados que se comportaba como una bola de nudillos de alta velocidad. Una vez a la semana, nuevos videos de la última apertura de Sasaki aparecían en redes sociales, y cuando lo hacían, Rob Hill los consumía con apreciación y admiración.
"Mantengo un registro mental de muchos lanzadores que me gustan", dijo Hill, el director de pitcheo de los Dodgers, de 30 años, "y reviso cómo les va, cómo se mueven y juegan, casi como un juego de: Si estuvieran conmigo, ¿qué haría?".
El 4 de septiembre de este año, Hill tuvo la oportunidad de responder a esa pregunta. Durante los cuatro meses anteriores, la publicitada temporada de novato de Sasaki con los Dodgers se había convertido en un desastre. Tuvo ocho aperturas difíciles, ingresó a lista de lesionados por una lesión en el hombro derecho el 13 de mayo, volvió a lanzar dos semanas después y fue relegado de nuevo el 16 de junio. Regresó al montículo para Oklahoma City dos meses después con una recta de solo 93 mph en Triple-A y había perdido la esperanza de contribuir significativamente al intento de los Dodgers de ser el primer equipo en un cuarto de siglo en ganar dos Series Mundiales consecutivas.
Luego llegó la reunión informativa a principios de septiembre con Hill en el complejo de los Dodgers en Arizona. Durante meses, directivos de toda la organización habían trabajado para ganarse la confianza de Sasaki, conscientes de lo reacio que era a ofrecérsela. El presidente de operaciones de beisbol Andrew Friedman, el gerente general Brandon Gomes, y el manager Dave Roberts le habían hecho saber a Sasaki que no habían perdido la fe, incluso cuando pasó de la rotación de las Grandes Ligas a la responsabilidad menor en las Ligas Menores. Le proporcionarían las herramientas que necesitara a medida que avanzaba la temporada.
Finalmente, tras otra salida mediocre en Triple A, Sasaki se declaró abierto a una revisión mecánica. Lo que sucedió la semana siguiente cambió el curso de su temporada y el de la de Dodgers. Pequeños pero significativos ajustes en la forma de lanzar de Sasaki liberaron al monstruo que llevaba dentro. El deseo de competir, de ganar, lo impulsó a aceptar un cambio al bullpen. Y tras un par de exitosas salidas como relevista en las Grandes Ligas para cerrar la temporada regular, Sasaki se vio inmerso en la novena entrada de las dos últimas victorias de Los Ángeles en los playoffs: la Serie de Comodines que definió contra los Cincinnati Reds y el primer partido de la Serie Divisional de la Liga Nacional en el bullicioso Citizens Bank Park de Philadelphia. Su recta superaba las 100 mph, su splitter se movía con ferocidad y parecía un cerrador dominante.
"Cuando regresó, le dije que ahora tiene una apariencia diferente", dijo Roberts. "Tiene la apariencia de un matador".
A pesar de toda la crítica que han recibido los Dodgers debido a su nómina de 500 millones de dólares y su grupo de superestrellas, su capacidad para diagnosticar problemas y entrenar a los jugadores, para establecer líneas de comunicación claras y mantenerse en sintonía —para mejorar a los jugadores y hacer que ese cambio sea duradero— es una de las mejores del beisbol. El excepcional poderío financiero de los Dodgers los convierte en gigantes. Su habilidad para crear otras ventajas disponibles incluso para aquellos con nóminas mucho más bajas los hace aterradores.
La resurrección de Sasaki es su último triunfo, y confían en que, con la fuerza adicional que desarrolló durante su tiempo libre, la técnica que encontró para perfeccionar su lanzamiento y el dominio que ha experimentado en el bullpen, esta promesa ha llegado para quedarse. Que todo se concretara en menos de un mes fue fortuito, sí, pero no accidental.
HILL LO LLAMA la deposición. Cuando los Dodgers buscan extraer más de un lanzador, lo envían con Hill e Ian Walsh, el coordinador de rendimiento de pitchers de la organización, para una sesión de preguntas y respuestas que puede durar horas. Hay preguntas sencillas: ¿Cuál es tu rutina? ¿Qué lanzas con más comodidad? ¿Qué te duele? Y luego, preguntas un poco más complejas: ¿Te dijo algo un entrenador en quinto grado que todavía aplicas? ¿O hay algún dolor en tu cuerpo al que te has acostumbrado y que probablemente no sea normal?
La transición de Sasaki, de 23 años, a las Grandes Ligas de Beisbol fue atípica. Casi todos los jugadores japoneses que se van a la MLB lo hacen después de una serie de logros de alto nivel. Sasaki lanzó un juego perfecto en 2022, seguido de ocho entradas más sin errores en su siguiente apertura. Pero durante las dos temporadas siguientes, apenas lanzó 200 entradas en total, debido a lesiones en el brazo y el oblicuo que limitaron su tiempo en el montículo. Sasaki no deseaba seguir los pasos de sus antepasados acumulando elogios en Japón antes de partir a Estados Unidos. E incluso los cientos de millones de dólares que podría haber recibido al llegar después de los 25 años como agente libre internacional no valían la pena para retrasar lo que él creía su destino: lanzar contra los mejores bateadores del mundo.
Él también, reconocieron los Dodgers, no era él mismo en sus últimas temporadas en Japón. Durante sus reuniones con los equipos, Sasaki quería una respuesta: ¿Cómo arreglarían su recta? Había perdido velocidad en las dos temporadas anteriores, y las respuestas de los equipos, pensó Sasaki, le darían la mejor perspectiva sobre sus filosofías de pitcheo. Los Dodgers sabían que el singular movimiento de pierna de Sasaki dificultaría replicar su lanzamiento, pero su filosofía de pitcheo lo tiene en cuenta.
"No me adhiero a un modelo mecánico", dijo Hill. "La mecánica no es algo que se pueda modelar. El cuerpo humano y su forma de moverse determinarán el resultado de lo que haces. Tus propias limitaciones estructurales y físicas, y luego tu capacidad para coordinar tus movimientos, dictarán lo que haces. No voy a ser un experto en drills con toalla ni en Driveline. Soy un experto en mejorar". Aunque Hill tenía ideas para mejorar la mecánica de Sasaki durante la primavera, no quería excederse. Shohei Ohtani no lució como el jugador más talentoso de la historia en su primera primavera. Yoshinobu Yamamoto, el as de los Dodgers esta temporada, lidió con la inconsistencia durante la primera mitad de su debut en la MLB el año pasado.
"Y Roki es más joven que ambos cuando llegaron", dijo el relevista de los Dodgers, Blake Treinen. "Llegas, eres joven, llevas el peso del mundo sobre tus hombros. No es fácil. No sé si en parte se deba a eso, pero no creo que importe en este momento. Simplemente, estoy agradecido, porque no es fácil para la gente salir de donde está. A veces eso puede destrozar a alguien". Si bien Sasaki había acumulado desgaste mental desde el comienzo de la temporada hasta agosto, sus problemas físicos se habían agravado aún más. Los cambios mecánicos que Hill había notado se debían, dijo, casi con certeza a su hombro derecho. Todo lanzador de calibre de Grandes Ligas, dijo Hill, es un compensador de élite. Si algo falla físicamente, son capaces de encontrar maneras de mover el cuerpo para compensar la deficiencia. El problema es que al hacerlo se crean inestabilidades en otras partes del cuerpo. Y eventualmente, bajo el peso de esas tensiones, el cuerpo se descompone.
"Para bien o para mal, correcto o incorrecto, no ha recibido mucha instrucción. Simplemente, ha seguido su propio programa gracias a su talento", dijo Roberts. "Y hubo un momento, estando en Arizona, donde el grupo se unió y dijo: 'Oye, tienes que darle una oportunidad a Rob'. Y hay que reconocerle que lo aceptó y, en cierto modo, se liberó".
Durante la declaración, Hill realizó lo que llamó una auditoría de acusaciones. Entendía cualquier escepticismo que Sasaki pudiera tener y quería abordarlo directamente, así que Hill le expuso todos los posibles inconvenientes de trabajar con él. Quizás a Sasaki le preocupaba cómo los estadounidenses perciben la mecánica del pitcheo. O la cantidad de lanzadores de los Dodgers que han sufrido lesiones. O que no puedan entender lo que es ser él. Y si Sasaki se siente molesto con Hill o simplemente no le cae bien, no hay problema. No sería el primero. Pero al final, dijo Hill, necesitaba que Sasaki entendiera una cosa y sólo una: lo único que le importaba a Hill era que mejorara.
"Puedes decirme que quieres darte una vuelta de cabeza a mitad de tu lanzamiento", dijo Hill. Si sale a 100, me quedaré sentado observando. No te voy a obligar a nada. No te voy a decir que tengas que moverte de cierta manera, que tengas que usar los glúteos, que tengas que usar el pie. Simplemente te preguntaré diferentes cosas que tengan sentido en tu cabeza, y luego encontraremos la manera de hacerlo realidad.
Se materializó con lo que Hill llama el bufet. Tras la declaración, Hill y Walsh analizaron las respuestas y presentaron un conjunto de opciones para ayudar a solucionar los problemas. Creían que los problemas de Sasaki se debían a que su pelvis se inclinaba hacia adelante, lo que le hacía rotar demasiado pronto. Durante el lanzamiento, la energía se acumula en el cuerpo, se propaga hacia el brazo y se proyecta sobre la pelota al soltarla. Cualquier interrupción, incluso algo que pase desapercibido a simple vista, puede causar estragos. Y con Sasaki, ese caos equivalió a una recta que redujo su velocidad en 7 mph sin pedir permiso.
El 5 de septiembre, Hill y Walsh presentaron el bufet. En particular, creían que la posición fija de la pierna trasera de Sasaki podría solucionar su problema. Durante la declaración, Sasaki les había mostrado videos de las temporadas 2022 y 2023, cuando estaba en su mejor momento y su pierna trasera no estaba tan extendida. Al flexionar la pierna trasera, con la rodilla comenzando por encima de los dedos del pie, Sasaki podía evitar que la pelvis se inclinara y evitar que arrastrara su centro corporal hacia adelante demasiado pronto, lo que impedía que su pierna delantera tuviera tiempo suficiente para estabilizarse.
"Girar la pelvis antes de tiempo es la muerte para todo", dijo Hill.
Durante tres horas ese día, discutieron el efecto de la pierna trasera flexionada. Comenzar en la nueva posición le permitiría a Sasaki erguirse con su exagerado movimiento delantero, extender la pierna hacia abajo, lanzarse a una posición profunda y retrasar la rotación. Una señal específica resonó en Sasaki: Arriba, abajo, afuera. Arriba, abajo, afuera. Si perdía la sensibilidad de su lanzamiento, podía recordarse a sí mismo: Arriba, abajo, afuera. Aunque el nuevo lanzamiento sería similar, el retraso le permitió estabilizarse y extenderse, suavizando una transferencia de energía que se había vuelto demasiado suave y había erosionado la velocidad de su recta.
Normalmente, los Dodgers hacen que los pitchers practiquen ejercicios antes de probar las soluciones propuestas. Sasaki no quería esperar. Los dos meses sin lanzar una pelota y la confianza que tenía en el médico del equipo de Los Ángeles, el Dr. Neal ElAttrache, hicieron que su hombro se sintiera mejor que en años. Con la fuerza adicional que había ganado en la parte inferior de su cuerpo en el gimnasio durante su tiempo libre, Sasaki estaba ansioso por probar la teoría de la pierna trasera lo antes posible. No le quedaba mucho tiempo si quería tener alguna posibilidad de contribuir en octubre.
"Creo que puedo hacerlo", dijo Sasaki.
Hill y Walsh no iban a negarse. Los jugadores conocen su cuerpo y su mente mejor que los coaches. El 6 de septiembre, Sasaki subió al montículo del complejo y se asentó a una velocidad de entre 95 y 97 mph. Hill y Walsh quedaron impresionados. Porque Sasaki les dijo durante los entrenamientos de primavera que sus sesiones de bullpen suelen entre 5 y 4 mph más lentas que lo que lanza en un juego.
"Lo que intentó hacer en esa declaración es básicamente averiguar si se trata de un problema de software o de hardware", dijo Hill. ¿Es un problema de habilidad? ¿O estás lesionado? ¿Tienes un bloqueo óseo en la cadera que no hemos diagnosticado correctamente y que te limita la capacidad de hacer las cosas bien? Una vez que se determine que no es un problema de hardware, puede pasar rápido si simplemente alineas las articulaciones correctamente, especialmente con un tipo que ya ha desarrollado una velocidad increíble en su vida.
TRES DÍAS DESPUÉS de esa sesión de bullpen, Sasaki subió al montículo para su siguiente apertura en Triple A. Lanzó 4.2 entradas, dio cuatro bases por bolas y permitió tres carreras. Y los Dodgers estaban eufóricos. Porque había recuperado el talento. Su recta promedió 98.3 mph y alcanzó un máximo de 100.6. Su splitter era devastador. Incluso lanzó el cutter que Hill le enseñó durante los entrenamientos de primavera.
Casi de inmediato, los planes para Sasaki cambiaron. El bullpen de los Dodgers se tambaleaba. Tanner Scott, el cerrador que firmó un contrato de 72 millones de dólares durante el invierno, había flaqueado. Kirby Yates, otro agente libre de alto perfil, no estaba mucho mejor y posteriormente entraría en la lista de lesionados por una distensión en el tendón de la corva. A pesar de la profundidad del pitcheo abridor de Los Ángeles, el bullpen era un lastre. Así que los Dodgers se acercaron a Sasaki y le dijeron que si quería jugar un beisbol significativo esta temporada, tenía un camino libre a través del bullpen.
"Vió lo que estaba pasando con nuestros abridores y dijo: 'Inscríbanme'", dijo Roberts. "Y entonces la decisión recayó en nosotros".
Todavía con Oklahoma City, Sasaki ponchó a un par en su primera salida como relevista el 18 de septiembre. Tres días después, lanzó otra entrada limpia. Los Dodgers lo convocaron de vuelta a las Grandes Ligas y le dieron la pelota el 24 y el 26 de septiembre para ver cómo respondía su brazo a dos salidas en tres días. Ponchó a cuatro, no dio bases por bolas y consolidó su lugar en el roster de postemporada. "Lo divertido de ser relevista", dijo Sasaki, "es la oportunidad de contribuir al juego, al equipo, todos los días".
Y vaya si ha contribuido. Aunque Roberts no lo nombró oficialmente como el cerrador de los Dodgers, Sasaki lanzará en las posiciones de mayor influencia mientras Los Ángeles esté en los playoffs. Contra los Phillies, su recta alcanzó las 101 mph. Atrapó a J.T. Realmuto con su splitter y se libró de un doble de Max Kepler para inducir un roletazo de out de Nick Castellanos y un elevado de out de Bryson Stott, asegurando así el primer salvamento de su carrera profesional.
"El objetivo era volver completamente sano y listo para lanzar de nuevo", dijo Sasaki. "Así que era consciente de que existía la posibilidad de no volver a lanzar en la temporada regular. He contado con mucho personal de apoyo, cuerpo técnico y la gente a mi alrededor que me ayudó a llegar donde estoy hoy. Así que, sí, estoy muy agradecido por eso". Aprecia a Hill y Walsh, Friedman y Gomes, Roberts y a los coaches de pitcheo de los Dodgers, Mark Prior y Connor McGuiness. Al coach de fuerza Travis Shaw, quien ayudó a Sasaki a desarrollar su cuerpo para soportar lo que se le exigiera. A los expertos en biomecánica de la organización, quienes pueden indicarle si su pelvis vuelve a doblarse. A los compañeros de equipo que, incluso si en algún momento se preguntaron si Sasaki estaba hecho para brillar en la MLB, ya no tienen dudas.
Ahora se trata de rendir. Incluso si Sasaki regresa a la titularidad el próximo año, este mes es relevista, una pieza vital en los planes de los Dodgers para conquistar octubre. Más que eso, es un recordatorio de que con confianza y competencia, lo perdido se puede recuperar.
"Nunca, jamás, des por perdido a alguien, nunca te rindas, sin importar lo mal que se vean las circunstancias", dijo Hill. "Porque nunca se sabe".