El primer lanzamiento que Noah Syndergaard lanzó en Major League Baseball fue de 97 mph. Su segundo lanzamiento fue de 98 mph. Su quinto lanzamiento fue de 99 mph. Desde ese primer comienzo en 2015, tal vez fue inevitable que llegara este día. El codo humano no está diseñado para lanzar pelotas de béisbol regularmente a tal velocidad.
Jeff Passan, de ESPN, reportó que el lanzador de los New York Mets se someterá a una cirugía Tommy John el jueves, el diagnóstico final de la incomodidad que Syndergaard había experimentado antes de la suspensión del entrenamiento de primavera a principios de este mes. Eso lo expondría durante toda la temporada 2020 con un cronograma optimista para un regreso el próximo abril y una estimación conservadora de más de 15 meses, algo así como el receso del Juego de Estrellas en 2021.
Es difícil evaluar el impacto en los Mets para 2020, ya que no sabemos cuándo comenzará la temporada, o incluso si tendremos una temporada. Los Mets todavía tienen cinco potenciales abridores de calidad con el dos veces ganador de Cy Young Jacob deGrom, Marcus Stroman, Steven Matz, Rick Porcello y Michael Wacha. Los problemas que existen son que Porcello tuvo un 2019 difícil con una efectividad de 5.52 para los Boston Red Sox y Wacha tuvo una efectividad de 4.76 (y 5.61 FIP) para los St. Louis Cardinals. Permitieron un total combinado de 57 jonrones en 300 entradas.
También hay poca profundidad detrás de esos cinco, con los siguientes candidatos en la línea, incluidos Corey Oswalt, Walker Lockett y Stephen Gonsalves. El pitcheo de alto nivel de los Mets en las ligas menores es probablemente tan débil como el de cualquier franquicia, sin proyectar abridores de impacto.
Perder a Syndergaard ejerce mucha presión sobre Stroman para que se convierta en un fuerte No. 2 detrás de deGrom. En sus 11 aperturas con los Mets la temporada pasada tuvo una efectividad de 3.77, aunque su índice de bases por bolas aumentó de 2.5 por cada nueve entradas con los Toronto Blue Jays a 3.5 con los Mets. Al igual que Porcello y Wacha, él no es un gran lanzador de ponches para esta era (aunque sí aumentó de 7.1 ponches por nueve innings con Toronto a 9.1 con los Mets), de la defensa de los Mets --que no se proyecta exactamente como una fortaleza-- tendrá que rendir mejor que en 2019.
Syndergaard ha seguido siendo un enigma frustrante. Después de una excelente primera temporada completa en 2016, cuando registró una efectividad de 2.60 y un FIP de 2.29 líder en la liga con una tasa de ponches de 29.3%, ha batallado contra las lesiones y la inconsistencia. Sus lesiones han incluido un desgarrado en el costado que lo hizo perder la mayor parte de 2017, un dedo tenso y una infección viral en 2018 y un isquiotibial tenso en 2019. Si bien logró un máximo en su carrera con 32 aperturas y 197 entradas y un tercio, también tuvo su peor efectividad en su carrera con 4.28, lideró la Liga Nacional en carreras permitidas y su tasa de ponches cayó a 24.5%.
De 130 lanzadores con al menos 100 entradas, el índice de ponches de Syndergaard ocupó el puesto 39-- bueno, pero no refleja su cruda realidad. Su mayor problema siempre ha sido que su recta, a pesar de la velocidad promedio más alta entre los lanzadores iniciales la temporada pasada, siempre ha sido más bateable de lo que cabría esperar. Los bateadores le promedian .275/.341/.440 contra su recta de cuatro costura y .305/.361/.466 contra la de dos costuras. FanGraphs calculó un valor de carrera para todos los lanzamientos y Gerrit Cole, quien tuvo la segunda velocidad más alta en recta entre los abridores, salvó aproximadamente 37.1 carreras por encima del promedio con su recta, la mejor entre esos 130 lanzadores con 100 entradas. Syndergaard ocupó el puesto 61. Esto explica por qué los lanzadores están obsesionados con la velocidad de giro --la recta de Syndergaard clasificó en el lugar 24 en velocidad de giro, mientras que Cole clasificó en el 96.
Aún así, una razón por la que los Mets iban a ser una elección popular antes de la temporada fue el punch 1-2 de deGrom y Syndergaard, con la creencia de que ESTA sería la temporada en que Syndergaard iguala a deGrom para convertirse en un contendiente de Cy Young. Los fanáticos de los Mets no solo están encerrados en sus apartamentos y hogares, sino que ahora también han perdido la esperanza durante el cierre del virus.
Hay un problema mayor aquí, por supuesto, relacionado con la búsqueda interminable de la velocidad. Syndergaard se une a Luis Severino y Chris Sale como víctimas de Tommy John esta primavera. El relevista de los San Diego Padres, el lanzallamas, Andrés Muñoz también se sometió a una cirugía de TJ esta semana. En 2017, Severino tuvo la velocidad de la recta promedio más alta entre los abridores. En 2018, Sale disminuyó su velocidad pero alcanzó 100 mph ese verano y desde junio hasta el 12 de agosto, cuando aterrizó en la lista de lesionados, hizo 253 lanzamientos de más de 97 mph mientras promediaba 97.2 en su recta.
Vamos más abajo de la lista. De los 25 lanzadores abridores de más velicidad de 2018, 11 tuvieron o han tenido cirugía TJ. Eso no incluye a Shohei Ohtani (no lanzó suficientes entradas para calificar para mi lista), Lance McCullers Jr (que acaba de perderse el top 25), Yu Darvish (que no estaba en el top 25), Michael Kopech (subido ese año y duró cuatro aperturas antes de explotarle el codo), Dinelson Lamet y otros muchachos de alta velocidad que también se sometieron a la cirugía. Es una larga lista.
Por supuesto, debido a los milagros de la cirugía moderna, muchos lanzadores que se someten a la cirugía Tommy John regresan tan bien como siempre. Syndergaard solo tiene que buscar inspiración en su propio club, ya que deGrom se sometió a la cirugía como un jugador de ligas menores en 2010.
Te imaginas cómo evolucionará el juego en los próximos cinco años. La velocidad de giro puede ser más importante que simplemente lanzar con fuerza. El porcentaje de rectas continúa con tendencia a la baja. La velocidad siempre será el rey, pero no lo es todo. Quizás Syndergaard hubiera sido mejor lanzando 95 en lugar de 100, no es que eso hubiera garantizado una buena salud. Los equipos hacen un trabajo mucho mejor que hace una generación al intentar proteger a sus lanzadores, ya que los abridores hacen menos aperturas y hacen menos lanzamientos por juego que nunca. En 2019, hubo solo 70 juegos en los que un lanzador hizo al menos 115 lanzamientos. En 2009, la cifra fue de 316, y en 1999 fue de 780.
Aún así, los lanzadores se lastiman y hemos tenido tres grandes abridores que ahora caen esta primavera. Y te hace preguntarte: ¿quién es el próximo?