Desde mediados de 2015, cuando los Philadelphia Philies llegaron a su punto más bajo: malos, caros y con un sistema de fincas estéril, han tenido cuatro mánagers, sin mencionar cinco instructores de bateo y cinco entrenadores de pitcheo. "Los mánagers", escribió una vez Roger Angell, "cambian cada vez que se hace evidente que se debe hacer algo, aunque casi siempre es evidente que no se puede hacer nada".
Pero los gerentes generales son diferentes. Se cambian cuando es evidente que se debe hacer algo y algo se puede hacer, lo que, en estos días, generalmente significa derribar todo, hacer que el equipo sea lo más malo posible y luego reconstruir. Los nuevos gerentes generales generalmente vienen con correas de cinco años y planes de cinco años, y ese plan es exigente y tolerante: no tienen que formar cinco buenos equipos, solo uno, el que esté jugando al final de la reconstrucción.
Los Filis contrataron a Matt Klentak para esa reconstrucción a finales de 2015. Como ladrones de bancos que cavan bajo tierra para llegar a una bóveda desde abajo, los Filis cavaron y cavaron y cavaron, pero cuando salieron de su túnel, estaban en el baño de la farmacia Rite-Aid al otro lado de la calle del banco. Hasta la fecha, son el primer equipo en lo que podríamos llamar la era de los que pierden a propósito en el béisbol en fallar.
Los Filis, aún sin una temporada ganadora desde 2011, han llegado al punto en que las proverbiales piezas finales, las caras estrellas veteranas, no solo se han agregado sino que se se van: el receptor JT Realmuto es agente libre; el contrato de tres años del abridor Jake Arrieta ya finalizó; el acuerdo de dos años del cerrador David Robertson (¿lo recuerdan?), acaba de expirar; y el jugador de cuadro Jean Segura, según se informa, ha sido puesto en el mercado de cambios. Los Filis aún pueden mejorar, pero ya no son:
jóvenes, ya que sus bateadores y lanzadores eran mayores que el promedio de la liga en 2020;
baratos, ya que su nómina está de vuelta en el top 10 de la liga, donde estaba antes de que se destruyeran para reconstruirse;
ricos en prospectos, ya que su sistema de fincas se ubicó entre los 10 últimos el año pasado;
claramente contendientes, ya que las proyecciones de ZiPS (muy prematuras) para el próximo año consideran que los Filis están constituidos actualmente para ganar alrededor de 76 juegos.
Tampoco están dirigidos por Klentak, quien dejó el cargo de gerente general en esta temporada baja.
La estrategia de derribar y reconstruir funcionó para los gerentes recién contratados en Houston, Chicago, Atlanta y, en menor medida, pero aún consecuente, en Milwaukee, y parece haber funcionado en San Diego y en el Lado Sur de Chicago. Todos esos equipos llegaron a los playoffs a tiempo y la mayoría terminaron con sus mejores equipos en décadas. Entonces, ¿qué pasó con los Filis y qué nos dice sobre la reconstrucción?
Los Filis no arruinaron su reconstrucción de una manera clara y obvia. Si los equipos se embarcan en ese camino, y si pueden justificarse ante sí mismos y ante sus fans, hay varios pasos en los que las cosas pueden salir mal:
Pueden comenzar la reconstrucción una vez que sea demasiado tarde, una vez que haya poco que intercambiar por material de iniciadores. Los Filis comenzaron un poco tarde; estaba claro en la fecha límite de cambios de 2014 que deberían haber sido vendedores, pero en cambio se aferraron a veteranos superfluos como Antonio Bastardo y Marlon Byrd. Incluso el gerente general anterior a Klentak, Ruben Amaro Jr., dijo recientemente que en retrospectiva, habría presionado para iniciar la transición antes. Pero cambiaron a Bastardo y Byrd solo unos meses después, y cuando se derrumbaron en serio el verano siguiente, todavía tenían muchos jugadores que otros equipos codiciaban: Cole Hamels, Ken Giles, Chase Utley.
Pueden fallar, por cualquier motivo (malos intercambios, malos borradores, mal desarrollo) para mejorar el sistema de fincas. Pero los Filis mejoraron mucho su sistema de fincas. Su sistema ocupó el puesto 29 entre 30 organizaciones en 2012 (y el 20 en 2015) y fue uno de los cinco primeros en 2016, 2017 y 2018. En 2018, cuando el club estaba a punto de competir por la División Este de la Liga Nacional, Filadelfia probablemente tenía el segundo mejor sistema de fincas en el béisbol, más jóvenes jugadores de Grandes Ligas como Rhys Hoskins y Aaron Nola, que se habían graduado recientemente de ese sistema.
Cuando se vuelve a gastar dinero en veteranos, se puede conseguir veteranos que no terminen jugando bien. Pero aunque cualquier colección de transacciones tendrá sus aciertos y errores, los Filis generalmente han agregado buenos jugadores de Grandes Ligas que jugaron bien para ellos: Bryce Harper ha sido uno de los 25 mejores bateadores del béisbol como miembro de los Phillies, Zack Wheeler acaba de recibir algunos votos bajos para el Cy Young en su primer año allí, Realmuto fue el mejor receptor del béisbol durante las últimas dos temporadas, Didi Gregorius tuvo la temporada de recuperación por la que apostaban los Filis. Segura, Arrieta y Andrew McCutchen han sido jugadores de Grandes Ligas promedio como Filis, al igual que Carlos Santana durante una temporada. Eso es para lo que fueron adquiridos esos jugadores. Y cuando los Filis fueron competitivos en la fecha límite de cambios en 2019, los tres alquileres baratos que Klentak adquirió para mejorar la ofensiva, Corey Dickerson, Jay Bruce y Brad Miller, todos mejoraron en ofensiva, terminando con los tres porcentajes de slugging más altos del club ese año.
Como equipo, pueden tener un rendimiento muy inferior a las expectativas. Pero los Filis tampoco lo han hecho: en las últimas tres temporadas, ZiPS ha proyectado que los Filis ganaran 189 partidos. Han ganado 189 partidos.
Entonces, ¿a qué se le puede echar la culpa? Todo se reduce a dos cosas:
1. Los prospectos que desarrollaron no se desarrollaron del todo
En otras palabras: los Filis los convirtieron en prospectos, pero no pudieron convertirlos en jugadores de Grandes Ligas.
De hecho, se puede ver este error en dos etapas. En la primera etapa, la etapa previa a la reconstrucción, los Filis tenían un sistema de fincas débil y casi todos los jugadores en la parte superior de su sistema fallaron. Consideremos, por ejemplo, sus prospectos en 2013, cuando fueron ampliamente reconocidos por tener uno de los peores sistemas del béisbol. Esta es la clasificación de un experto de sus 10 mejores prospectos en ese momento:
1. Jesse Biddle
2. Maikel Franco
3. Adam Morgan
4. Roman Quinn
5. Tommy Joseph
6. Ethan Martin
7. Cody Asche
8. Jonathan Pettibone
9. Carlos Tocci
10. Shane Watson
Eso es obviamente un montón de desechos. En conjunto, han lanzado alrededor de 500 entradas y bateado alrededor de 5,000 veces en las mayores, y han producido un WAR de 0.2, y no todo ese WAR de 0.2 ha sido siquiera para los Filis. Pero nadie pensó que fuera un buen sistema, y "un montón de desechos" no fue mucho peor de lo esperado. Es por eso que se reconstruyen: para rodear un montón de desechos con un rico sistema de fincas.
Pero aquí está el rico sistema de granjas, los mejores prospectos del sistema en 2016 :
• J.P. Crawford
• Nick Williams
• Jake Thompson
• Franklyn Kilome
• Roman Quinn
• Cornelius Randolph
• Mark Appel
• Jorge Alfaro
• Andrew Knapp
• Ben Lively
¡No mucho mejor! En el portal The Baseball Gauge, hay una pequeña herramienta que rastrea la producción de por vida de los 30 mejores prospectos de cada equipo de cualquier año en el pasado. El WAR de la cosecha propia de los Filis se ha clasificado cerca de la parte inferior, independientemente de lo bien que parezca estar funcionando el sistema de fincas:
2012: Clasificado 29º en ese momento, 28º en WAR desde entonces
2013: Clasificado 24º en ese momento, 23º en WAR
2014 : Clasificado 25º en ese momento, 25º en WAR
2015 : Clasificado 20º en ese momento, 11º en WAR
2016 : Clásificado 4º en ese momento, 24º en WAR
2017 : Clasificado 5º en ese momento, 19 º en WAR
Hubo claros éxitos del sistema de fincas: Nola es un as, Hoskins fue seleccionado en la quinta ronda y ahora es un bateador del medio de la alineación, y Sixto Sánchez, ahora protagonista de los Marlins, se convirtió mediante intercambio en el receptor superestrella Realmuto. Pero comparemos eso con las jóvenes estrellas de las Grandes Ligas que otros equipos desarrollaron (a partir de drafts, fichajes internacionales o intercambios) fuera de sus temporadas bajas:
Astros: Carlos Correa, George Springer, Lance McCullers Jr., Alex Bregman
Cubs: Anthony Rizzo, Kris Bryant, Javier Báez, Kyle Hendricks, Willson Contreras
Braves: Ronald Acuña Jr., Ozzie Albies, Dansby Swanson, Max Fried, Ian Anderson
Brewers: Keston Hiura, Josh Hader, Brandon Woodruff, Corbin Burnes, Devin Williams
Padres: Fernando Tatis Jr., Dinelson Lamet, Chris Paddack
White Sox: Lucas Giolito, Tim Anderson, Luis Robert, Yoan Moncada, Eloy Jiménez
Dicho de otra manera: los Filis de 2020 obtuvieron alrededor de 3 en WAR de jugadores que "desarrollaron", un término que definiremos para cubrir a cualquier jugador que originalmente perdió su condición de novato con la franquicia. Los White Sox de 2020 obtuvieron alrededor de 8 en WAR de esos jugadores. Solo siete victorias separaron los récords de los dos equipos en el calendario condensado de 2020.
La otra cosa que funcionó en su contra es un poco más aleatoria.
2. La naturaleza voluble de la fluctuación
Recuerden, dijimos que las proyecciones de ZiPS han acertado en el total de victorias colectivas de los Filis en los últimos tres años, en el punto. Pero no logró acertar los totales de victorias en cada uno de los tres años. En un año, se proyectó que los Filis de 2018 ganarían 72 y llegaron a 80. En otro, se proyectó que los Filis de 2019 ganarían 87 y se quedaron en 81.
Quizás haya algo sobre los .500, sobre la mediocridad, que simplemente atrae a estos Filis. Pero también es posible que haya muchas posibilidades de que un equipo tenga un desempeño superior o inferior en un año determinado, y si eso es todo, es fácil imaginar que los Filis de 2018 podrían haber tenido un desempeño inferior y haber ganado 66, mientras que los Filis de 2019 podrían haber sido los mejores y ganar 95. En cuyo caso, (todavía) no estaríamos hablando del fracaso del plan sino de lo bien que funcionó.
O considere esto: los Filis de 2018 ganaron solo 80 juegos, pero estaban en primer lugar en agosto, antes de un colapso en septiembre. Los Filis de 2019 ganaron solo 81 juegos, pero estaban en primer lugar antes del colapso del verano. Los Filis de 2020, para el caso, estaban dos juegos por encima de .500 y en el sexto puesto en la carrera de playoffs de la Liga Nacional antes de los últimos ocho juegos de la temporada. Se derrumbaron, al jugar para 1-7 y cayeron del octavo y último puesto a los playoffs.
Quizás los Filis, tal como están constituidos, están hechos para colapsar. Pero nuevamente, tal vez haya muchas posibilidades involucradas aquí. Si las dos buenas mitades de los Filis no hubieran sido las primeras mitades de 2018 y 2019, sino, digamos, la primera y la segunda mitad de uno de esos años, hubiesen llegado a los playoffs con 90 victorias. Si el COVID-19 hubiera acortado cualquiera de las temporadas 2018 o 2019, en lugar de 2020, habrían estado en los playoffs. Si COVID hubiera acortado la temporada 2020 a 50 juegos en lugar de 60, habrían estado en los playoffs. Si COVID lo hubiera reducido a 70 juegos en lugar de 60, bien podría haberlo sido también.
Obviamente, hay mucho más en cinco años de una franquicia de lo que hemos enumerado aquí: el aparente fracaso del primer seleccionado Mickey Moniak y el aparente éxito del seleccionado en el tercer turno general Alec Bohm; el inesperado salto al estrellato del seleccionado en el sorteo de Regla 5 Odubel Herrera y el colapso repentino de su carrera en la época en que los Filis asomaron la cabeza fuera de ese agujero; La extensión previa al debut de Scott Kingery y sus posteriores oscilaciones; la salud de Vince Velásquez y el hecho de que los Filis de 2020 tuvieron el peor bullpen en 90 años; y, lo que es más importante, la forma en que tener cuatro gerentes y cinco instructores de bateo, etc., podría haber contribuido a que esos buenos prospectos no lograran hacer la transición a las mayores.
No se puede predecir un solo día de béisbol, y es tremendamente difícil predecir un año, o predecir lo que hará un solo prospecto o cómo envejecerá un solo veterano después de firmar un contrato de tres años. Pero el desmontaje de cinco años es una apuesta que, en una línea de tiempo lo suficientemente larga, en toda una organización, puedes domar esa imprevisibilidad. Los Filis lo hicieron de muchas maneras: se volvieron más baratos, se hicieron más jóvenes, obtuvieron candidatos a Todos Estrellas y MVP, e incluso mejoraron un poco de lo que habían sido en 2015. Se metieron en tres carreras por el banderín, o algo parecido. Pero la imprevisibilidad siempre estaba al acecho. Nada contra los Filis específicamente, pero ese resultado debería hacernos felices. Perder a propósito para ganar más tarde no es una estrategia muy divertida para animar en primer lugar, pero sería aún más desagradable si su éxito fuera inevitable.