Joseph Benavidez, uno de los luchadores de peso ligero más influyentes en la historia de las MMA, está colgando los guantes.
Benavidez dijo a ESPN el miércoles que se retira de la UFC después de 10 años con la promoción y 15 años como profesional en general. La noticia de que Benavidez ya no está en la lista de UFC surgió el miércoles en las redes sociales y su retiro es la razón, señaló.
Benavidez terminará con un récord UFC de 15-6.
Después de una derrota ante Askar Askarov en marzo, Benavidez comentó que sabía que no volvería a pelear. Pero solo lo hizo oficial esta semana. Benavidez indicó el martes que informó al matchmaker de UFC Mick Maynard de su retiro y que se saldría del grupo de pruebas de drogas de UFC administrado por la USADA.
"Sabía que no iba a pelear, pero lo dejé demorar", dijo Benavidez. "Nunca se sabe. Pero he llegado a ese punto".
Benavidez, de 37 años, explicó que su decisión dependía del hecho de que no quería que las MMA se sintieran como un trabajo y ya no fuera divertido. Por primera vez en más de una década, Benavidez estuvo fuera de la imagen inmediata al título. Y afirmó que con todos los que acabaría peleando en el futuro eran sementales jóvenes.
"Esos tipos son asesinos", subrayó Benavidez. "Son todos los tipos con los que voy a pelear a continuación. Todos estos asesinos que entrarían, esa sería mi próxima pelea, se acercan a mí y me dicen: 'Amigo, tengo que tomarme una foto contigo. Solía volver a casa de la escuela y ver el WEC con mi papá"'.
"Se siente muy bien escuchar todo eso. Pero no es divertido para mí pelear con un tipo que me dice eso. No quiero golpearlos ni que ellos me golpeen a mí tampoco".
Benavidez era una de las principales estrellas del World Extreme Cagefighting (WEC), que entonces era el hogar de los mejores luchadores del mundo con menos de 155 libras. Zuffa, la empresa matriz de UFC compró WEC en 2006 y lo fusionó con la lista de UFC en 2010. La presencia de nombres en WEC como Benavidez, Jose Aldo, Urijah Faber y Dominick Cruz ayudó a abrir la puerta a más oportunidades para los atletas de peso ligero en MMA.
El presidente de UFC, Dana White, reconoció a Benavidez como "un pilar de las divisiones de peso ligero durante años".
"Desde que se unió a WEC en 2008 y luego a UFC en 2011, ha usado su ritmo imparable y su devastadora guillotina para permanecer en la cima de dos divisiones durante 13 años", le dijo White a ESPN. "Sus batallas épicas con Cruz, Johnson y Cejudo nunca serán olvidadas. Fue un profesional constante y se comportó de una manera que exigía el respeto de sus compañeros".
Ante la idea de ser llamado pionero en el deporte, Benavidez se emocionó.
"No creo que sea algo que esperaba hacer o ser", dijo. "No lo sé. Ni siquiera puedo explicar realmente cómo, supongo, puedo ser considerado así. No lo estás haciendo para ser eso. Lo estás haciendo porque te encanta. Es una cosa extraña. Es una de esas cosas en las que pasa algo y es realmente bueno, pero ni siquiera puedes imaginar que sea tan bueno".
Benavidez, en ese momento, era considerado uno de los mejores peleadores de 135 libras del mundo. Cuando UFC comenzó una división de peso mosca - 25 libras- en 2012, Benavidez fue parte del torneo para coronar a un campeón inaugural, perdiendo ante Demetrious Johnson en la final. Pero Benavidez siguió siendo un incondicional en esa división durante casi una década. Desafió a Johnson por el título nuevamente en 2013 y luego luchó dos veces más por el cinturón en 2020.
Benavidez (28-8) se retirará con una racha de tres derrotas consecutivas, incluidas esas dos derrotas por el título ante Deiveson Figueiredo. Antes de ese tramo final, había obtenido 12 victorias en 14 peleas para seguir siendo uno de los mejores pesos mosca del mundo, una de las carreras más excelentes y consistentes para cualquier luchador en la historia de UFC que nunca ganó un título.
"Durante 10 años he estado en disputa por el título", dijo Benavidez. "Dos categorías de peso diferentes. Era un poco extraño, porque siempre pensaba: '¿Es extraño que otras personas peleen y sepan que nunca ganarán el título? ¿O simplemente lo hacen por el trabajo?'
"Nunca sentí que fuera un trabajo para mí. Tampoco quería que fuera así. Siempre luché por ser el mejor. Después de mi última pelea por el título, sentí que probablemente nunca iría por un título de nuevo. Entonces es como, ¿para qué lo estoy haciendo realmente? "