El paro patronal del Béisbol de Grandes Ligas, que llegó a su día 98 y amenazaba con cancelar una segunda semana de partidos de temporada regular, finalmente parecía llegar este miércoles a un desenlace. Las diferencias entre dueños de equipo y peloteros con respecto a salarios mínimos y un grupo de jugadores designados se redujeron hasta un punto razonable. Se hicieron concesiones con respecto al umbral del impuesto de equilibrio competitivo, tema oneroso que a veces parecía poner en peligro la totalidad del acuerdo.
Entonces, de repente, un tema que había pasado por debajo de la mesa se convirtió en el obstáculo fundamental para llegar a un pacto de contratación colectiva: el draft internacional.
Major League Baseball ha presionado para la creación de dicho draft desde el principio de las negociaciones, y finalmente decidió no eliminar compensaciones con puestos de selección (punto prioritario para el Sindicato de Peloteros) sin establecer uno. La Asociación de Peloteros del Béisbol de Grandes Ligas, que afirma haber rechazado el draft internacional en todas las oportunidades que se le propuso, predeciblemente se mofó de dicha vinculación. Varios países latinoamericanos expresaron su rechazo a la idea, temerosos de cómo un draft internacional podría alterar la dinámica en países con riqueza de talentos beisboleros como República Dominicana y Venezuela. El campocorto de los New York Mets Francisco Lindor alegó que las discusiones relativas al draft internacional eran un mecanismo creado por la Oficina del Comisionado para "dividir a los peloteros".
"El tema va mucho más allá de los peloteros latinos o amateur", publicó Lindor, miembro del subcomité ejecutivo del Sindicato, en su cuenta de Twitter el jueves. "Se trata de los peloteros y del futuro del deporte. Debemos hacerlo bien".
En la mañana del jueves, MLB y el Sindicato de Peloteros finalmente llegaron a un consenso, pactando la fecha límite del 25 de julio para establecer un draft internacional a partir de 2024. El acuerdo parecía eliminar un obstáculo importante en las discusiones para definir los términos de un nuevo Contrato Colectivo incluso después de la cancelación de otra semana de partidos, anunciada en la tarde del miércoles. El acuerdo también implica que el draft internacional será tema de debate clave entre miembros del Sindicato y ejecutivos de la liga durante los próximos meses.
¿Exactamente qué es el draft internacional? ¿Por qué MLB tiene tanto interés en implementarlo? ¿Por qué la mayoría de los peloteros están en contra? Y, ¿cómo ambas partes llegaron a un consenso?
Abordamos esas interrogantes a continuación.
Cómo funcionaría
Empecemos con lo básico: los peloteros de secundaria y universitarios en Estados Unidos, Canadá y Puerto Rico están sujetos al draft tradicional que Major League Baseball organiza todos los veranos. Sin embargo, existe una importante cantidad de jugadores amateur oriundos de la República Dominicana y Venezuela (y en menor medida, de México, Colombia y otras regiones) que no están sujetos al draft.
MLB quiere cambiar esa situación a partir de 2024, implementando de un draft separado con 20 rondas y puestos inamovibles, con bonificaciones a partir de $5.51 millones para el elegido en el primer puesto (en comparación, el primer elegido general en el draft amateur tradicional firmó el año pasado por $6.5 millones). El orden del draft sería poco convencional, con puestos asignados aleatoriamente a los equipos que forman parte de uno de cuatro grupos de rotación anual.
La Oficina del Comisionado establecería pruebas antidopaje obligatorias y permitiría el canje de puestos de selección en el draft. La edad de contratación sería la misma del sistema internacional actual: 16 años. En un esfuerzo para hacer crecer el béisbol a nivel mundial, los equipos recibirían puestos de selección extra al reclutar jugadores de países con poca representación en años anteriores.
Qué cambiaría
Hace diez años, en un esfuerzo por reducir la disparidad en la inversión a nivel internacional, MLB introdujo un sistema que asignaba fondos para bonificaciones a cada equipo, con topes que se hicieron más estrictos bajo el mandato del Contrato Colectivo anterior. Utilizando dichos topes, los equipos fueron capaces de proyectar la cantidad de dinero que recibirían con varios años de anticipación. Según afirman personeros familiarizados con el mercado internacional, esto les dio la capacidad de evaluar talentos y pactar con peloteros mucho antes de que cumplieran 16 años.
Un ejemplo teórico: en 2018, un equipo identifica a un pelotero con potencial y que no cumplirá 16 años hasta 2020. El equipo y el pelotero (junto a un familiar o un entrenador, conocido en la jerga del béisbol latino como buscón, actuando como intermediario) llegan a un pacto verbal por una cantidad específica en dólares. Luego que el pelotero se compromete con un equipo, no puede entrenar o ser evaluado por scouts de otras organizaciones. El equipo contratará al pelotero por el monto previamente acordado tan pronto como se abra el mercado internacional de 2020. Esa es la razón por la cual se anuncian tantas contrataciones en el primer día del periodo de firmas internacionales.
Esto puede crear una letanía de problemas interminables. En ocasiones, los equipos amenazan con reducir los días de bonificaciones de esos jugadores antes de su contratación oficial o romper un acuerdo definitivamente, según indican numerosas fuentes vinculadas a la industria del béisbol que han expresado su rechazo a estos problemas en años recientes, y cuyas preocupaciones en esos aspectos resurgieron tras el anuncio del miércoles. Estos peloteros quedan en una posición vulnerable porque no pueden ser vistos por otros equipos; de todos modos, esos otros equipos ya tienen asignada la mayoría de sus fondos para contrataciones internacionales. Por su parte, los entrenadores no suelen denunciar las irregularidades, porque no quieren quemar puentes con los equipos que sirven como principal fuente de ingresos.
Incluso, aquellos que logran firmar deben pagar a sus entrenadores una parte significativa de su bonificación, que puede llegar hasta el 50% según indican personeros con conocimiento de la dinámica. A veces, esos recursos son desviados a ciertas agencias que tienen acuerdos previos con dichos entrenadores. Varios agentes, entrenadores y ejecutivos familiarizados con el mercado internacional han expresado por largo tiempo que los equipos evalúan talentos y pactan con peloteros a edades muy precoces, que llegan incluso hasta 12 y 13 años, y que no es extraño ver a los entrenadores suministrando a los adolescentes sustancias prohibidas para mejorar su rendimiento, en un esfuerzo por fortalecer su cotización en el mercado.
"Vi lo que ocurría en Venezuela con mis propios ojos", expresó un coach de ligas menores oriundo de ese país. "Estos jovencitos, los drogan con esteroides y nadie hace nada. De hecho, pregunté por la edad de un chico y la respuesta fue: 'Es del 2026'. Respondieron con el año de su elegibilidad para firmar. Debemos encontrar una solución... Hay que hacer algo".
Quién quiere el draft internacional
Major League Baseball ha pasado las últimas dos décadas presionando para implementar un draft internacional y considera que la urgencia para hacerlo ha crecido en años recientes, a medida que se intensificó la cantidad de peloteros contratados a edades prematuras y bonos renegados. El draft internacional no es necesariamente una panacea, pero la Oficina del Comisionado cree que resolverá los dos problemas más graves dentro de la estructura internacional actual: pactos entre equipos y chicos de 12 y 13 años, y la utilización de sustancias prohibidas en infantes.
Seis peloteros contactados este miércoles por ESPN reiteraron la posición compartida por muchos en años anteriores: la amplia mayoría de peloteros latinos se ha inclinado por largo tiempo a favor de un sistema de mercado libre, en vez del draft internacional. Sin embargo, existe un segmento importante de scouts, ejecutivos y agentes que cree (en algunos casos a regañadientes) que el draft se ha convertido en una necesidad.
"Lamentablemente, es la única solución en este momento, porque MLB no hizo lo suficiente en años recientes para resolver estos problemas", afirmó un agente cuya mayoría de clientes son peloteros venezolanos y dominicanos. "Si hubiese exigido responsabilidades a los equipos, no habría necesidad de draft internacional. Ahora el tema está fuera de control".
Un pelotero latinoamericano agregó: "Esto se escapó de las manos, al punto que ahora MLB intenta imponer un draft para resolver un problema que ellos crearon, sin hacer nada para evitarlo o resolverlo".
La liga está en desacuerdo con la idea de que se ha hecho la vista gorda ante la corrupción generalizada. Un funcionario afirma que el sistema actual "fomenta el mal comportamiento, alienta acuerdos prematuros y no tiene suficiente fuerza para castigar a la gente". Asimismo, MLB indica que la propuesta de draft internacional remuneraría mejor a los peloteros en su conjunto. La suma de montos destinados a contrataciones internacionales en 2022 ascendió hasta $150 millones aproximadamente. Los 614 elegidos en un draft internacional sumarían hasta $181 millones en bonificaciones, sin límites a la cantidad de peloteros que pueden firmar como agentes libres fuera del draft por cifras hasta $20.000.
Quiénes se oponen
David Ortiz, que probablemente es el pelotero dominicano más influyente de todo el béisbol, ha surgido como la voz más fuerte en contra de la implementación repentina del draft internacional. El bateador designado miembro del Salón de la Fama no se opone necesariamente al concepto; sin embargo, considera que se requiere cierto tiempo para su implementación y que Major League Baseball debe conversar con peloteros y entrenadores en los países afectados, antes de someterlos a una estructura de draft.
"Entiendo que MLB quiere tener control sobre todo lo que hace", afirmó Ortiz al reportero de ESPN Jeff Passan, "pero no vas a cambiar el sistema de la noche a la mañana".
Un grupo de agentes y scouts han apuntado problemas potenciales a la hora de definir los grupos de egresados del draft, debido a la dificultad de reglamentar partidas de nacimiento e información médica en República Dominicana y Venezuela. Más de uno planteó el siguiente problema: Si los entrenadores ya no tendrán los incentivos financieros generados al recibir un porcentaje de las bonificaciones cobradas por estos peloteros, ¿seguirán teniendo incentivos para formarlos? ¿Qué ocurrirá con el chico de 13 años con potencial y cuyos padres no tienen recursos económicos para suministrarle un entrenamiento estructurado? ¿Se extendería el problema a los jóvenes peloteros de 15 y 16 años? ¿Cuántos chicos abandonarían la práctica del béisbol debido a todo lo anterior? y ¿Cómo esto afectaría negativamente el interés de dichos países por el béisbol?
El campocorto superestrella de los San Diego Padres Fernando Tatis Jr.hizo alusión a este tema el miércoles, declarando al diario dominicano El Caribe y la televisora CDN, que "el draft va a matar el béisbol en la República Dominicana. Nos va a afectar muchísimo, porque habrá muchos jóvenes que antes les daban la oportunidad de lograr con el bono y con el draft no será igual".
MLB afirma su compromiso para implementar la infraestructura necesaria en Venezuela, República Dominicana y otros países para que los jóvenes prospectos reciban un entrenamiento apropiado, pero ¿será suficiente? Promete hacer que los entrenadores forman parte vital del proceso, pero ¿recibirán incentivos similares? Esas fueron algunas de las interrogantes planteadas el miércoles por personeros en toda la industria, y ninguna tiene respuestas sólidas hasta ahora. Y esa es la razón por la cual varios peloteros creen que la implementación del draft internacional debería esperar al menos unos años.
"Apoyo el draft internacional debido al uso extendido de esteroides en niños y las cantidades de dinero que cambian de manos", comentó un agente a ESPN. "Me importan más esos niños que hacer dinero. Quiero que les vaya bien. Sin embargo, se debe incorporar a los peloteros en el proceso. No se puede convertir en un tema de último minuto cuando es algo tan delicado y sensible. La gente no entiende la forma como funcionan las cosas en la República Dominicana".
Lo que viene
El intercambio del miércoles entre las partes terminó con MLB presentando al Sindicato de Peloteros tres opciones para decidir sobre el draft internacional, todas considerando la fecha límite del 15 de noviembre y cómo afectaría el sistema de ofertas calificadas. El Sindicato presentó una contraoferta, pero lo hizo después de la hora límite de las 6 p.m. impuesta por la liga, motivando la cancelación de otra semana de juegos.
Finalmente, en la mañana del jueves, ambas partes llegaron a un acuerdo: la fecha límite del 25 de julio para que el Sindicato decida si quiere implementar un draft internacional para 2024. Si los peloteros aprueban la propuesta, se eliminará la compensación en puestos de selección del draft. De lo contrario, ambos temas volverán a la palestra: compensaciones en puestos de selección del draft vinculadas a ciertos agentes libres y la ausencia del draft internacional.
Es probable que los miembros del Sindicato pasarán los próximos cuatro meses debatiendo los méritos de un sistema complicado. Esperar hasta 2024 le dará mayor tiempo a Major League Baseball para implementar la infraestructura necesaria; sin embargo, otros han sugerido la posibilidad de aplazar el draft internacional aún más: hasta 2025 o 2026, para darle mayor tiempo a países como República Dominicana o Venezuela para prepararse ante lo que representaría un cambio de proporciones sísmicas en el sistema de reclutamiento de talentos.
Una preocupación expresada por muchos fue la falta de representación latina en el liderazgo del Sindicato, que apenas cuenta con un representante de origen latinoamericano (el infielder venezolano Miguel Rojas) y uno en el subcomité ejecutivo de ocho miembros (Lindor, nativo de Puerto Rico y que llegó al béisbol organizado mediante el draft tradicional).
"Inclúyannos en el proceso", urgió un jugador latinoamericano. "Escúchennos. No desestimen nuestro criterio".