A partir de esta semana, el codiciado agente libre japonés de 23 años, Roki Sasaki, podrá elegir su equipo. Analizamos sus puntos fuertes y sus posibles destinos
¡Feliz semana de Roki Sasaki!
Después de anunciar su intención de venir a la MLB al comienzo de la temporada baja 2024-25, el agente libre japonés de 23 años se convirtió inmediatamente en el lanzador más codiciado disponible este invierno gracias a su combinación de talento y edad, y los parámetros de su contrato.
Con el período de firma de agentes libres internacionales de 2025 abriéndose el 15 de enero y la ventana de publicación de Sasaki cerrándose el 23 de enero, podríamos descubrir hacia dónde se dirige Sasaki tan pronto como el miércoles.
Como Sasaki decidió venir a las mayores antes de cumplir 25 años, está limitado a un contrato de ligas menores con un bono por firmar que proviene del fondo de bonos internacionales de un equipo (con un tope de poco más de $7.5 millones). Eso hace que el as emergente sea una rara estrella agente libre que todos los equipos pueden darse el lujo de contratar.
Mientras esperamos que se esclarezca el destino de Sasaki, les preguntamos a nuestros expertos de la MLB qué lo hace tan bueno, a qué lanzadores de las Grandes Ligas nos recuerda y qué equipos parecen tener más probabilidades de ficharlo.
Actualización del lunes: los San Francisco Giants, los New York Yankees y los Texas Rangers están fuera de la carrera por Sasaki, según varios informes.
¿Qué hace que Sasaki sea un agente libre tan codiciado?
Bradford Doolittle: Es joven, ha logrado muchos logros y tiene herramientas mensurables que podrían convertirlo en el principal prospecto del béisbol en este momento. Pero no es un prospecto que se pueda considerar "tal vez sea 'X' si alcanza su techo", sino uno que ya ha tenido éxito en una liga de alto nivel y puede encaminarse hacia una rotación de Grandes Ligas. Un umbral de carga de trabajo limitado, por ahora, es lo único que realmente está frenando la proyección de Sasaki para 2025. Con su colección completa de temporadas de control del equipo intactas, no hay riesgo en ficharlo. Y por muy bueno que sea ahora, tiene espacio para crecer en términos de su arsenal y cómo se desarrolla físicamente. Simplemente no se consigue una combinación de factores que se alineen de esta manera, y uno de ellos, y no el menor, es que Sasaki estaba tan ansioso por dar el salto que estaba dispuesto a hacer de las ganancias máximas un factor secundario.
Buster Olney: Como hemos visto con Yoshinobu Yamamoto y con Juan Soto --y como hemos presenciado desde Alex Rodríguez-- la excelencia a una edad temprana lo es todo. Se espera que Sasaki sea un talento de alto nivel a sus 23 años, y el equipo que lo contrate tendrá años de control mientras le paga relativamente pocos centavos.
Kiley McDaniel: Al describirme el posible acuerdo de nueve cifras que su cliente me ofreció este invierno, un agente subrayó por qué estaba seguro de que eso sucedería, incluso si tuviera un mal año, diciendo: "la edad es un factor decisivo". Los planteles son cada vez más jóvenes, por lo que los equipos tienen más dinero para gastar, pero no quieren ofrecer acuerdos a largo plazo a jugadores mayores, por lo que (generalmente) buscan acuerdos de agentes libres a corto plazo o canjes por jugadores con uno o dos años de control. Eso significa que los acuerdos a largo plazo son generalmente aceptables para una gran franja de equipos solo cuando pueden conseguir una estrella joven destacada que todavía esté en su mejor momento (como los Boston Red Sox que buscaron a Yoshinobu Yamamoto y Juan Soto, extendiendo el contrato de Rafael Devers, pero sin ofrecer una gran cantidad de dinero a ningún jugador mayor). Sasaki podría estar bajo el control del equipo durante todo su apogeo como as de buena fe, a un precio que todos los equipos pueden pagar: una verdadera oportunidad de unicornio para los 30 equipos.
David Schoenfield: Está entrando en la temporada de sus 23 años y no es exagerado decir que tiene el potencial para ser el mejor abridor del béisbol. En cuatro años en Japón, tiene una efectividad de 2.02, con un promedio de 11.4 ponches por cada nueve entradas. Ha alcanzado las 102 mph y mide 6 pies 3 pulgadas y es atlético. Se podría argumentar que está a la altura de la escala de Stephen Strasburg/Paul Skenes como prospecto de pitcheo, excepto que ya ha dominado como profesional.
¿A qué lanzador actual o anterior de MLB te recuerda en el montículo?
Schoenfield: Con su potente combinación de recta y splitter, pienso en dos grandes ex jugadores de la MLB: Roger Clemens y Curt Schilling. Ciertamente, también hay algunas similitudes con Shohei Ohtani, aunque Ohtani redujo lentamente el uso de su splitter y no lo usó mucho en 2022-23, recurriendo más a su sweeper. En Japón en 2024, Sasaki indujo una tasa de ponches del 57% con su splitter, lo que lo habría ubicado en segundo lugar en la MLB detrás del relevista de los Cincinnati Reds (ahora New York Yankees) Fernando Cruz.
Doolittle: No sé si existe un único tipo. El splitter me recuerda al que lanza Logan Gilbert, uno con una velocidad de giro tan baja que da un poco de miedo verlo en cámara lenta. El lanzamiento fácil, pesado y duro que ofrece me recuerda a Kevin Brown, solo que con una bola rápida diferente. Lo más emocionante de Sasaki es que es difícil llamarlo el próximo tal y tal. Es su propia personalidad, y la novedad es algo grandioso y demasiado raro en los deportes en estos días.
McDaniel: No existe una comparación perfecta, y Sasaki todavía está cambiando como lanzador, así que señalaré algunos jugadores con cualidades similares. Hunter Greene tenía una combinación similar de velocidad de brazo y popularidad a la misma edad, junto con algunas preguntas sobre la forma de su bola rápida y la calidad de su bola rompiente. Obviamente, el destacado splitter de Sasaki tiene varias comparaciones con ex lanzadores de la NPB, pero solo con un puñado de jugadores nacidos en Estados Unidos, como Clemens y Schilling. El paquete total (recta potente, slider y lanzamiento lento tipo splitter) es similar al de Paul Skenes, aunque el control de Sasaki y el cuarto y quinto lanzamiento son áreas que necesitará abordar para tener la oportunidad de realmente estar a la altura del debut de Skenes en la MLB.
Olney: Me recuerda a Yu Darvish, con su complexión y su capacidad atlética. Parece que tendrá la capacidad de hacer ajustes, según sea necesario. Darvish es conocido por su capacidad de imitar los lanzamientos de otros lanzadores, y al ver cómo se mueve Sasaki, no me sorprendería que tuviera el mismo don.
¿Existe alguna preocupación sobre cómo se trasladará su juego de Japón a la MLB?
McDaniel: La forma y la velocidad de la bola rápida de Sasaki retrocedieron la temporada pasada, la velocidad de su slider también disminuyó aún más, probablemente necesite agregar un cuarto y tal vez un quinto lanzamiento, y su ejecución dentro de la zona de strike podría ser un poco mejor. Todos estos son lo suficientemente simples por sí solos como para ser abordados en la primera mitad de 2025, siempre y cuando Sasaki elija un club de desarrollo de lanzadores fuerte, como sospecho que lo hará. Algunos ajustes mecánicos y señales mentales podrían hacer gran parte del trabajo pesado, ya que todas estas cosas pueden estar relacionadas. Esperaría ver destellos del potencial de Sasaki en 2025 mientras esperamos hasta 2026 para la primera serie dominante de cinco o seis aperturas seguidas.
Olney: Realmente necesitamos que nuestro colega Eduardo Pérez intervenga aquí, porque él sería el indicado para decirnos si Sasaki tiene alguna señal evidente, como por ejemplo, si desvía la atención de los lanzamientos. Eso es lo que experimentó Yamamoto en sus primeros meses con los Los Ángeles Dodgers. Pero Sasaki podría tener un material tan excelente que eso no importa. Su splitter parece ser tan bueno que no se conectará ni siquiera si el bateador sabe que viene.
Doolittle: Bueno, la pelota diferente significa que no sabemos exactamente cómo cambiarán las medidas de sus lanzamientos, pero eso no es una preocupación importante. Se vio muy bien en el Clásico Mundial de Béisbol, lo que ofrece un buen adelanto de ese ajuste. Realmente es durabilidad. Nunca ha lanzado muchas entradas, su mejor lanzamiento es un splitter y su velocidad bajó la temporada pasada. Estas cosas serían mucho más preocupantes si estuviera recibiendo un contrato como el de Yamamoto, pero no es así. He visto su splitter con una calificación de 80 y cuando lo combinas con una bola rápida de tres dígitos que se mueve y un historial de control superior, la salud es lo único de lo que hay que preocuparse.
Schoenfield: Lo mismo que todos los abridores: salud y durabilidad. En Japón, en 2022, ha lanzado 20 aperturas y 129 entradas. La velocidad de su recta disminuyó un poco en 2024, ya que perdió tiempo por un desgarro en el oblicuo y fatiga en el hombro. También tendrá que adaptarse a enfrentar a bateadores más potentes que los que enfrentó en Japón.
¿Son los Dodgers el equipo a vencer a medida que se acerca su decisión?
Doolittle: Siempre lo son.
McDaniel: Son el equipo con más posibilidades de ser elegido y así se les ha visto durante un tiempo, pero no subestimemos lo poco que sabemos realmente sobre el proceso de Sasaki de eliminar y finalmente elegir un club. Tenemos algunas pistas y posibles inclinaciones, pero en realidad no sabemos mucho en este momento.
Olney: Seguro, porque aparentemente consiguen a todos los jugadores que quieren, con un pozo sin fondo de dinero. Los Dodgers serán el equipo a vencer durante años dentro y fuera del campo.
Schoenfield: Diré que no. Apuesto a que Sasaki querrá forjar su propio camino y firmar con un equipo que aún no tenga a Ohtani y Yoshinobu Yamamoto.
¿Qué otros equipos crees que tienen más posibilidades de ficharlo?
McDaniel: Los Padres, liderados por su ultra agresivo gerente general A.J. Preller, son percibidos como el segundo destino más probable detrás de los Dodgers, y San Diego claramente necesita más a Sasaki: él cambiaría las perspectivas para toda la franquicia. Más allá de eso, estamos principalmente suponiendo que los equipos con los que sabemos que se ha reunido parecen tener un buen entorno para que Sasaki se desarrolle y compita en partidos importantes: los Giants, Mariners, Mets, Yankees, Cubs y Rangers parecen ser los que más se mencionan, pero ni siquiera puedo decir que esa sea una lista completa de equipos que están siendo considerados en profundidad.
Doolittle: Para mí, los Mets se destacan. Sasaki y su representante han sido bastante opacos a la hora de ofrecer destellos de su pensamiento, lo que ha dado lugar a mucha lectura entre líneas. Es muy raro que un jugador de este calibre pueda elegir el equipo que quiera sin que el dinero sea apenas parte de la ecuación. Así que, ¿quién sabe? Los Mets ofrecen un buen entorno de pitcheo, una gran posibilidad de contención sostenida y un programa de desarrollo de lanzadores en ciernes, resaltado por el laboratorio de lanzadores que construyeron en Port Saint Lucie. ¿Por qué ser otro Dodger?
Olney: Es bastante evidente que Sasaki no tiene miedo de ignorar la sabiduría convencional, de la misma manera que Ohtani lo hizo cuando llegó --dejó pasar muchas, muchas decenas de millones de dólares al esforzarse por llegar a las mayores ahora, en lugar de simplemente esperar. Con eso en mente, creo que los Padres serán la alternativa más interesante a los Dodgers, debido al clima, la presencia de Darvish y la oportunidad de jugar contra los mejores, en la misma división.
Schoenfield: Si Sasaki está principalmente preocupado por su propio desarrollo como lanzador, ¿existe un lugar mejor que Seattle? A diferencia de los Dodgers, los Mariners han mantenido saludables a sus jóvenes abridores. También juegan en un gran parque para lanzadores, juegan en la Costa Oeste y no es que Seattle no tenga la oportunidad de ganar. Pero no hemos escuchado mucho sobre los Mariners como candidatos.