El béisbol de Grandes Ligas se verá marcadamente diferente en 2023, cuando se implementen relojes para los lanzamientos, se introduzcan bases más grandes y los ajustes defensivos prácticamente estén prohibidos. Pero los efectos de esos cambios podrían comenzar a sentirse ahora, mientras se construyen los rosters. Los ejecutivos de la oficina principal de la industria se reunieron para las reuniones de gerentes generales en Las Vegas a principios de este mes y pasaron mucho tiempo hablando sobre cómo las nuevas reglas podrían afectar la forma en que se valora a los jugadores.
El consenso, básicamente: "Ya veremos".
Sabemos que el ritmo de juego, una prioridad para la liga, será más rápido. (El tiempo promedio de juego en las ligas menores la temporada pasada se redujo en 26 minutos con un reloj de lanzamientos, de 3 horas, 4 minutos a 2 horas, 38 minutos, según los datos proporcionados por MLB). Pero no sabemos hasta qué punto las tres nuevas reglas podrían afectar el cómo se desarrollan los juegos y, por lo tanto, cómo se construyen los equipos. MLB, en constante búsqueda del aficionado casual, no solo quiere tiempos de juego más cortos; quiere más bolas en juego, más acción en las bases, quizás eventualmente más entradas de los lanzadores. Quiere una nueva forma de ganar, una búsqueda que debería inspirar la creatividad de los arquitectos del deporte.
"Va a ser divertido tratar de averiguar dónde están las oportunidades para que ganemos con estas nuevas reglas que tal vez otro equipo no las domine", dijo el director de béisbol de los Medias Rojas de Boston, Chaim Bloom. "¿Por qué no podemos ser los primeros en aprovechar esas oportunidades? En su mayor parte, estamos tratando de mantenernos firmes en lo que sabemos que hacen los jugadores para ayudarnos a ganar juegos de béisbol. No creo que eso vaya a cambiar drásticamente. Si hay algo dramático, podría provenir de algo en lo que no pasamos mucho tiempo pensando y realmente no lo sabremos hasta que haya 30 equipos jugando con ello".
Pero gente como Bloom, sin embargo, pasará gran parte de su temporada baja anticipando. Ese es su trabajo, esencialmente. Lo que sigue son sus pensamientos predominantes sobre cómo los relojes de lanzamiento, las bases más grandes y las restricciones de turnos pueden afectar los sistemas de valoración de los clubes.
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Es un buen momento para ser un bateador zurdo que conecta hacia su banda
Por mucho, esta fue la noción más popular entre los ejecutivos cuando se les preguntó sobre los tipos de jugadores que podrían obtener el mayor valor con las nuevas reglas. Una mirada rápida a los números respalda su teoría. El cambio defensivo se usó en el 34% de las apariciones en el plato la temporada pasada, casi tres veces más que cinco años antes. Los zurdos enfrentaron ese tipo de defensa la friolera del 55% del tiempo en 2022, según una investigación de ESPN Stats & Information. El promedio de bateo en bolas en juego por bateadores zurdos fue de .283, el más bajo en una temporada completa desde 1989 (para los diestros, que lo enfrentaron el 34% del tiempo, fue de .296). Su BABIP en rodados fue un minúsculo .219.
Las reglas que limitan el ajuste defensivo requerirán que los cuatro jugadores del cuadro coloquen ambos pies dentro del límite exterior del cuadro; dos de ellos deben posicionarse a cada lado de la segunda base. Esas restricciones se utilizaron en Doble A y en ambos niveles de Clase A la temporada pasada, y solo se experimentaron aumentos marginales en BABIP (BABIP por bateadores zurdos en roletazos pasó de .240 a .249 año tras año). Pero los ajustes son mucho más prominentes en las ligas mayores, donde de repente no verás a ese jugador de cuadro adicional en el jardín derecho poco profundo, una bendición potencial para el bateador de poder zurdo.
Un excelente ejemplo de su valor creciente ya se presentó con Joc Pederson, quien ganó $ 13 millones combinados con contratos consecutivos de agente libre en 2021 y 2022, pero aceptó la oferta calificada de $19.65 millones de los Gigantes de San Francisco para 2023. El presidente de operaciones de béisbol de los Giants, Farhan Zaidi, habló con los periodistas poco después de que Pederson aceptara la oferta y dijo: "Si le preguntas a Joc, probablemente piense que va a ganar el título de bateo el próximo año".
Jerry Dipoto, presidente de operaciones de béisbol de los Seattle Mariners: "No puedo pensar en un equipo con el que haya hablado hasta ahora que no haya expresado interés en adquirir bateo zurdo. Creo que esa es la diferencia más obvia. No sé si afectará de inmediato la creación de un roster, pero creo que afectará la forma en que se juega el juego. Si no afecta la creación de la plantilla ahora, lo hará dentro de un año".
Scott Harris, presidente de operaciones de béisbol de los Detroit Tigers: "La prohibición del ajuste presenta nuevas oportunidades para los bateadores zurdos. Ese es el grupo demográfico a quienes devoraron las bolas bateadas con el ajuste defensivo".
Nick Krall, gerente general de los Cincinnati Reds: "A la ofensiva, los muchachos se verán mejor".
Brandon Gomes, gerente general de Los Angeles Dodgers: "Creo que el toletero zurdo [obtendrá más valor], simplemente pudiendo acumular más hits y no solo haciendo daño. Esa sería mi elección. Podrías discutir muchas otros cosas. Pero realmente no sabemos qué hará el reloj de lanzamientos. Podría haber un montón de cosas que ni siquiera estamos apreciando en este momento que se desarrollen".
Agentes libres a los que más ayuda: Doce jugadores calificados enfrentaron ajustes defensivos en más del 75% de los lanzamientos que vieron entre 2017 y 2022. Son, en orden descendente: Chris Davis, Carlos Santana, Joey Gallo, Justin Smoak, Kyle Tucker, Yordan Álvarez, Matt Carpenter, Jay Bruce, Mitch Moreland, Matt Olson, Brandon Belt y Max Muncy. Santana, Gallo, Carpenter y Belt son todos agentes libres esta temporada baja.
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La velocidad -en particular la de jugadores del cuadro con alcance- será bien valorada
El fin de los ajustes extremos significa que los jugadores del cuadro, particularmente en el medio, tendrán la tarea de cubrir más terreno. A los equipos les será más difícil salirse con la suya con intermedistas no tradicionales, y los torpederos con un rango por encima del promedio probablemente serán más importantes.
Ahí es donde los ejecutivos parecen estar enfocándose en este momento, pero también hay un componente de corrido de bases, aunque el impacto potencial en ese ámbito sigue siendo un misterio. Los tamaños de las bases aumentarán de 15 a 18 pulgadas cuadradas, acortando la distancia entre primera y segunda y segunda y tercera en 4.5 pulgadas (son tres pulgadas del plato a primera y de tercera al plato). MLB ha atribuido el razonamiento a la prevención de lesiones (las lesiones relacionadas con la base en los cuatro niveles de ligas menores de temporada completa pasaron de 453 en 2021 a 392 en 2022, cuando se implementaron bases más grandes, según la liga). Pero tal vez el robo de bases, una habilidad moribunda que cautiva a los fanáticos, experimente un repunte. Hubo solo 0.68 intentos de base robada por juego de equipo esta temporada, la cuarta menor cantidad desde 1969, que marca el comienzo de la Era Divisional. Los únicos años de ese tramo con una tasa más baja: 2019, 2020 y 2021.
Según MLB, los niveles de ligas menores de temporada completa pasaron de 2.23 intentos de bases robadas y una tasa de éxito del 68% en 2019 a 2.83 con una tasa de éxito del 77% en 2022, aparentemente producto tanto de las bases más grandes como de una nueva regla. Eso limitará a los lanzadores a dos intentos de pickoff por aparición al plato.
Mike Rizzo, presidente de operaciones de beisbol de los Washington Nationals: “El atleticismo será muy valorado ya que afectará los cambios tanto en la ofensiva como en la defensiva. Será un proceso de construcción lento para ver cómo se desarrolla".
Rick Hahn, gerente general de Chicago White Sox: "El reloj de lanzamientos va a ser el ajuste más grande porque está en cada jugada, pero el cambio tendrá el mayor impacto en términos de construcción del roster. Necesitarás ver más atleticismo de tus jugadores de cuadro medios comparado a lo que te bastó antes”
Harris: "Prohibir el ajuste otorga más valor al alcance de los jugadores del cuadro porque no podrá cubrir el espacio posicionándose como está acostumbrado. Le asigna un precio a su toma de decisiones cuando se trata de personal".
Krall: "Veremos una defensa del cuadro un poco diferente sin los ajustes”.
Jed Hoyer, presidente de operaciones de béisbol de Chicago Cubs: "Ya no podrás esconder más jugadores con el ajuste. Necesitas atleticismo para cubrir esos espacios. Los dias de ver un jugador bajo promedio defendiendo segunda base son cosa del pasado. Vale la pena pensar en eso”.
Kim Ng, gerente general de Miami Marlins: "Creo que veremos jugadores más atléticos en segunda base de lo que hemos visto en las recientes temporadas”.
David Forst, gerente general de Oakland Athletics: "He oido hablar de eso. Creo que tenemos una idea muy buena del atleticismo de un jugador, su habilidad, cómo se mueve por la pelota en el cuadro interior. Todavía haremos lo mejor que podamos posicionalmente. No estoy jugando directamente con un segunda base cada vez solo porque no podemos ajustar. Todavía tendrás la capacidad de moverlo. Creo que tal vez eso es un poco exagerado, pero obviamente necesitarás un poco más de alcance para jugar en casi todas partes".
Agentes libres que más ayuda: Trea Turner, un campocorto muy codiciado esta temporada baja, es uno de los jugadores más rápidos en el deporte. Su valor como ladrón de bases de élite es aún mayor ahora. Tenga en cuenta también a los atléticos segunda base agentes libres como Jean Segura, Adam Frazier y Josh Harrison.
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SE BUSCA: Lanzadores que puedan trabajar más rápido sin que les afecte
La principal motivación de MLB para el reloj de lanzamientos es acelerar el ritmo y acortar los tiempos de juego. También ve un componente de salud, señalando que las lesiones de los lanzadores en las ligas menores pasaron de 1,058 en 2021 a 782 en 2022. La liga cree que el efecto acumulativo de jugar juegos más cortos, dormir más y dejar que el cuerpo se recupere por un período más largo podría haber jugado un papel en la inmersión. Otra esperanza, menos publicitada, es que los lanzamientos dignos de caricaturas que han proliferado en el deporte (el slider infernal, el sinker de tres dígitos, etc.) disminuirán si los lanzadores no tardan tanto en recuperarse. Algunos, como Dipoto, refutan esa noción.
Dipoto ha dado instrucciones a sus empleados de ligas menores para que entrenen en contra de lo que él llama "la quema larga" que se remonta a sus días como gerente general de Los Angeles Angels. Él cree que es mejor para el desarrollo, para el lanzador, el bateador y los fildeadores, cuando los lanzadores lanzan a un ritmo más rápido. Mantiene a los jugadores de cuadro más afilados, aumenta la resistencia de los lanzadores y aumenta el nivel de dificultad de los bateadores. Descubrió que los lanzadores pueden adaptarse con bastante rapidez a un reloj de lanzamientos, y descubrió que su manejo no se ve comprometido por trabajar más rápido. Dijo Dipoto: "Algunos de los tipos que he visto que más tienen en la bola son trabajadores rápidos".
Chris Antonetti, presidente de operaciones de beisbol de Cleveland Guardians: "El reloj de lanzamientos no a va a impactar la construcción de una plantilla. Con el tiempo, todo el mundo se va a adaptar. En cuanto a afectar la habilidad máxima o hasta dónde pueda llegar un lanzador –no estoy seguro de que nadie tenga el cuadro totalmente claro en estos momentos”.
Forst: "Definitivamente hay algo que aprender sobre la rapidez con la que trabaja un individuo. Creo que es difícil cuantificar cuál es la habilidad, pero mira, vimos a lanzadores que estaban en Triple-A con un reloj de lanzamiento lanzar sin reloj de lanzamiento y funcionaron de manera diferente. Y les preguntas y te dicen: 'No tengo que trabajar rápido en las Grandes Ligas. Puedo tomar más tiempo”.
Matt Arnold, gerente general de Milwaukee Brewers: "El reloj de lanzamientos será un factor más desde una perspectiva de entrenamiento que de adquisición, pero aún no sabemos cómo se desarrollarán. Me intriga cómo podría afectar las adquisiciones. Simplemente no sabemos."
John Mozeliak, presidente de operaciones de beisbol de St. Louis Cardinals: "Creo que los lanzadores se van a adaptar. Creo que los bateadores son los que van a tener problemas. Los lanzadores lo hacen todo el tiempo. Los lanzadores en rehabilitación no parecen tener problemas. Cuando miras a los muchachos más jóvenes que están subiendo, se quedan en la caja, están listos para jugar, están listos para batear. Y me pregunto: (los bateadores) que han estado en la liga ahora cinco, 10 años, ¿cómo van a lidiar con eso? Creo que el entrenamiento de primavera será realmente revelador".
Agentes libres que más ayuda: Es realmente difícil de saber en este momento. Pero como referencia, aquí están los cinco trabajadores más rápidos en el béisbol de 2021 a 2022, entre los que realizaron al menos 1000 lanzamientos, según Statcast: Wade Miley, Brent Suter, Aaron Ashby, Taijuan Walker, Josh Fleming. Y los más lentos (basado en el tempo promedio con las bases vacías): Kyle Finnegan, Jake Diekman, Jose Suarez, Clay Holmes, Yu Darvish. Miley y Walker son agentes libres.