NUEVA YORK - Aaron Judge siempre ha sobresalido sobre el resto.
Con el tamaño imponente y la estructura musculosa de un ala cerrada de la NFL o un ala-pívot de la NBA, el toletero de los New York Yankees de 6 pies 7 pulgadas (2.01 metros) y 282 libras supera a sus compañeros de equipo y oponentes en el diamante.
Nunca lo hizo más que en 2022.
Después de batear 62 jonrones para romper un récord de la Liga Americana que duró seis décadas, Judge fue votado como el Atleta Masculino del Año de Associated Press por un panel de 40 escritores y editores deportivos de medios de comunicación de todo el país.
El jardinero superó a la estrella bidireccional de Los Angeles Angels, Shohei Ohtani, ganador del año pasado, en la votación anunciada el viernes. Stephen Curry, del campeón de la NBA Golden State Warriors, terminó tercero.
Judge se une a una estimada fraternidad de homenajeados que incluye a Jesse Owens, Muhammad Ali, Wayne Gretzky y Michael Jordan. Entre los ex Yankees que ganaron estaban Joe DiMaggio, Mickey Mantle y Roger Maris, el hombre que estableció la marca anterior de la Liga Americana de 61 jonrones en 1961.
"Wow. Eso es increíble", dijo Judge sobre su selección. "Todos estos otros grandes atletas que no solo impactaron el juego y su deporte, sino que también impactaron sus comunidades y la cultura en el mundo del deporte y fuera del mundo del deporte. Así que tener la oportunidad de estar entre esa lista es un honor increíble".
Judge conectó 16 jonrones más que cualquier otro jugador de las Grandes Ligas, la brecha más grande desde que Jimmie Foxx conectó 58 para los Atléticos de Filadelfia en 1932 y Babe Ruth pegó 41 para los Yankees.
Y aunque Barry Bonds tiene el récord de Grandes Ligas de 73 jonrones en una temporada para San Francisco en 2001 durante la era de los esteroides en el béisbol, el logro de Judge hizo que algunos fanáticos celebraran lo que ven como el punto de referencia "limpio" del béisbol.
La marca de Maris había sido superada seis veces en la Liga Nacional, pero todos esos jugadores terminaron manchados por los esteroides. Mark McGwire conectó 70 jonrones para St. Louis Cardinals en 1998 y 65 el año siguiente. Sammy Sosa despachó 66, 65 y 63 para los Chicago Cubs durante un lapso de cuatro temporadas que comenzó en 1998.
McGwire admitió haber usado esteroides prohibidos, mientras que Bonds y Sosa negaron haber usado drogas, a sabiendas, para mejorar el rendimiento. Major League Baseball no comenzó a imponer sanciones por PED hasta 2004.
"Es una hazaña increíble", dijo el dueño de los Yankees, Hal Steinbrenner.
Sin embargo, la asombrosa temporada de Judge fue algo más que poder.
En parte debido a las lesiones de sus compañeros de equipo, el jardinero derecho de potente brazo se desplazó al centro gran parte de la temporada y brindó su fuerte defensa habitual en ambos lugares. Con los Yankees sin DJ LeMahieu en la parte superior de la alineación, Judge fue el primer bate al final de la temporada regular, lo que también maximizó sus apariciones en el plato mientras buscaba el récord de Maris.
Incluso robó 16 bases, siete más que el récord anterior de su carrera.
"Lo es todo", dijo el mánager de los Yankees, Aaron Boone. "Un increíble jugador bidireccional, uno de los grandes jugadores de nuestro deporte. Es un embajador del juego".
Con una sonrisa brillante y llena de dientes que a veces no puede contener, Judge, de 30 años, lideró las mayores en carreras (133), porcentaje de embase (.425), porcentaje de slugging (.686), OPS ( 1.111), extrabases (90) y bases totales (391). Empató en el liderato de las Grandes Ligas con 131 carreras impulsadas y terminó segundo en la Liga Americana con un promedio de bateo de .311, quedando a pocos puntos de una Triple Corona.
Y no debe pasarse por alto, el No. 99 en telas a rayas jugó en 157 de 162 juegos de temporada regular, llevando a los Yankees a su segundo título de la División Este de la Liga Americana en 10 años.
"Esa es una de las cosas que amo de Aaron: es un gigante gentil en sus interacciones con la gente y los niños y quien sea, es amable y gentil, pero te va a arrancar el corazón entre líneas", dijo Boone. "Juega con energía, pero con frialdad, arrogancia e intensidad".
Judge venció fácilmente a Ohtani, el fenómeno del pitcheo y bateo, en la votación de la Liga Americana para convertirse en el MVP más alto en la historia de las Grandes Ligas.
Sin duda, fue una de las mejores temporadas individuales en los anales del béisbol. Todo mientras jugaba por un nuevo contrato y cargaba con el enorme peso de perseguir a Maris en la segunda mitad.
"No creo que haya una sola persona que no se haya maravillado con eso", dijo Steinbrenner. "Es asombroso. Porque no era solo la presión de la persecución del jonrón. Era la presión de, ya sabes, ¿qué está por venir?".
Justo antes del Día Inaugural, Judge rechazó la oferta de Nueva York de $213.5 millones durante siete años (2023-29) y apostó fuerte por sí mismo. Se convirtió en agente libre en noviembre y cobró, obteniendo un contrato de nueve años y $360 millones para volver a firmar con los Yankees, el tercer acuerdo más grande en la historia del béisbol.
Una vez hecho esto, fue nombrado el capitán número 16 del equipo, y el primero desde que Derek Jeter se retiró después de la temporada 2014.
"Todo sobre él grita líder", dijo Jeter. "Y todos dicen exactamente lo mismo".
Judge conectó su cuadrangular número 62 en el penúltimo juego de la temporada el 4 de octubre en Texas. Con los oponentes lanzándole con cuidado, su único jonrón en los 13 juegos anteriores llegó cuando empató a Maris el 28 de septiembre en Toronto. El número 60 llegó el 20 de septiembre contra Pittsburgh.
A medida que se acercaba al récord, MLB Network interrumpió la cobertura para ir en vivo con los turnos al bate de Judge. Los fanáticos se ponían de pie cada vez que se acercaba al plato, guardando silencio en cada lanzamiento mientras tomaban fotos y videos con sus teléfonos celulares.
"Esa fue una experiencia extraña", dijo Judge, riéndose. "Definitivamente una escena diferente. Pero me alegro de haberlo superado finalmente. Definitivamente fue un alivio".
Después de que los Yankees ganaran una ronda de playoffs, Judge bateó de 16-1 y el equipo fue barrido en la Serie de Campeonato de la Liga Americana por los Astros, campeones de la Serie Mundial. El cuatro veces All-Star nunca ha llegado a la Serie Mundial, y Nueva York no ha ganado un banderín de campeón desde 2009.
"Hay muchos asuntos pendientes aquí", dijo.
En 2017, Judge conectó 52 jonrones para establecer un récord de novato que pronto se rompió. Ahora, con el récord y un gran contrato, todos los ojos estarán atentos a su año 2023.
"Nunca se sabe. Tal vez el 62 sea mi piso", dijo Judge sobre las expectativas. "Tal vez tengo un poco más en el tanque".