La temporada de Grandes Ligas del 2022 arrancó con una semana de retraso, debido a un cierre patronal que se extendió desde el 2 de diciembre del año anterior hasta el 10 de marzo, cuando se suponía que los 30 clubes estuvieran trabajando a todo vapor en los entrenamientos primaverales en Arizona y Florida.
Un nuevo acuerdo colectivo de cinco años entre la MLB y su Asociación de Peloteros (MLBPA), que entre otras novedades estableció el Bateador Designado universal y un sistema ampliado de playoffs, posibilitó que el torneo arrancara el 7 de abril y que se mantuviera el calendario standard de 2,430 juegos (162 por equipo).
Que la Liga Nacional adoptara la figura del Bateador Designado (que ha sido parte de la Liga Americana desde 1973) abrió nuevos puestos de trabajo como jugador regular a muchos veteranos y, muy importante, facilitó la reunión para una temporada de retiro entre el legendario toletero dominicano Albert Pujols y los St. Louis Cardinals.
Pujols y el igualmente histórico toletero venezolano Miguel Cabrera, de los Detroit Tigers, recibieron una invitación especial del comisionado de la MLB para integrar los equipos de Liga Nacional y Liga Americana, respectivamente, para el Juego de Estrellas que se celebró en el Dodger Stadium de Los Ángeles.
El nuevo pacto laboral del béisbol otorga el poder al comisionado Rob Manfred de nombrar uno o dos jugadores con méritos históricos para asistir al clásico de mitad de temporada. Pujols y Cabrera son dos de los tres bateadores (junto a Hank Aaron) con 3,000 hits, 500 jonrones y 600 dobles en la historia de MLB.
Mientras Cabrera bateó su hit 3,000 (#33 en MLB) el 23 de abril contra los Colorado Rockies, Pujols se convirtió en el cuarto con 700 cuadrangulares (junto a Barry Bonds, Aaron y Babe Ruth) contra los Los Angeles Dodgers, el 23 de septiembre en Dodger Stadium. El quisqueyano bateó .270 con 24 jonrones en 109 encuentros, lo que le valió el premio Regreso del Año en su liga.
Pujols dijo adiós al juego luego de batear 3,384 hits (703 jonrones y 686 dobles) y empujar 2,118 carreras en 22 temporadas con Cardinals, Los Angeles Angels y Dodgers. Cabrera planea jugar la última temporada de su contrato en el 2023 y entonces retirarse. Comenzará la próxima campaña con 3,088 imparables (607 dobles y 507 jonrones) y 1,847 remolques en 20 años con Miami Marlins y Tigers.
En el Juego de Estrellas, el martes 19 de julio, Cabrera y Pujols fallaron un turno cada uno, actuando como bateadores sustitutos en la victoria de la Liga Americana 3-2 sobre el viejo circuito.
El domingo 25 de julio, el dominicano David Ortiz, quien fue electo en su primera aparición en la boleta de la Asociación de Escritores de Béisbol de América (BBWAA); los cubanos Tony Oliva y Minnie Miñoso y los estadounidenses Bud Fowler, Gil Hodges, Jim Kaat y Buck O'Neil, quienes fueron electos por los comités de eras, ingresaron al Salón de la Fama del béisbol de Cooperstown.
Ortiz fue el único de los 30 candidatos en la boleta de la BBWAA alcanzar el 75% obligatorio de los votos, tras ser nombrado en 307 de 425 papeletas, para un 77,9% del electorado. Los legendarios, pero conflictivos, Barry Bonds (66%), Roger Clemens (65,2%), Curt Schilling (58,6%) y el dominicano Sammy Sosa (18,5%) se quedaron muy cortos de los votos requeridos en su décima y última aparición en la boleta de los escritores.
En diciembre, Bonds, Clemens y Schilling fueron abanicados otra vez, ahora por el Comité de Era de Jugadores Contemporáneos, que solamente eligió al inicialista Fred McGriff para el ceremonial del próximo año.
Hablando de incapacidad para chocar la pelota, en el 2022, los bateadores de las ligas mayores tuvieron un porcentaje de bateo de .243, el más bajo desde 1968 (.237) y la media de carreras por juego (4.28) fue la peor en casi una década.
Los lanzadores tuvieron efectividad inferior a 4.00 (3.96) por primera vez desde el 2015 y se lanzaron cuatro juegos sin hit, incluyendo tres combinados, dos por parte de los pitchers de los Houston Astros.
Pero ese apagón general de la ofensiva no impidió que el jardinero Aaron Judge, de los New York Yankees, bateara 62 cuadrangulares para eclipsar el récord de 61 que tuvo Roger Maris por 61 años en la Liga Americana. Judge, quien estuvo muy cerca de conquistar la Triple Corona del bateo, fue nombrado Jugador Más Valioso del joven circuito y luego firmó un contrato por nueve años y $360 millones de dólares con Nueva York.
El 1B Paul Goldschmidt, de los Cardinals, fue el Jugador Más Valioso de la Liga Nacional.
Los derechos Justin Verlander, de los Astros, y el dominicano Sandy Alcántara, de los Marlins, recibieron el premio Cy Young, mientras que los jardineros Michael Harris II, de los Atlanta Braves, y el dominicano Julio Rodríguez, de los Seattle Mariners, fueron los Novatos del Año.
Y entre todos esos bateadores y lanzadores destacados, estuvo el monstruo japonés Shohei Ohtani, de los Angels, con otra actuación que hasta hace poco solo se podía imaginar en las consolas de videojuegos.
Después de ganar por unanimidad el Jugador Más Valioso de la Liga Americana en el 2021, Ohtani se superó asimismo en su doble rol de lanzador y bateador estrella. El lanzador derecho y toletero zurdo bateó .273 con 34 jonrones, 11 bases robadas, 95 impulsadas, 90 anotadas, .875 de OPS y 145 de OPS+. Como lanzador cabecilla de rotación logró foja de 15-9, efectividad de 2.33, 219 ponches en 166.0 innings y ERA+ de 172.
Desde que la estadística del promedio de efectividad fue creada en 1913, Ohtani es el primer pelotero elegible a los requisitos actuales para calificar a los títulos de bateo y pitcheo en la misma temporada.
Lamentablemente (para Ohtani), ni su múltiples cualidades ni el hecho de tener de compañero al gran jardinero Mike Trout pudieron evitar que los Angeles se quedaran fuera de los playoffs por octavo año seguido y por ocasión número 12 en las últimas 13 temporadas, pese al estreno de un formato que clasificó a cinco clubes (tres ganadores de división y dos comodines) en cada circuito.
Los Dodgers y los Astros ratificaron su gran favoritismo inicial, liderando sus ligas con 111 y 106 triunfos, respectivamente, durante la temporada regular.
En la postemporada, Houston mantuvo el nivel todo el camino hasta levantar el trofeo de campeón por segunda vez en su historia, venciendo en la Serie Mundial a los Philadelphia Phillies, un quinto clasificado con 87 victorias que sorpresivamente alcanzó el Clásico de Otoño al dejar en el camino a los Dodgers, a otros dos ganadores de más de 100 juegos, Atlanta y New York Mets, y a los Cardinals y San Diego Padres.
A pesar de una fuerte inversión de varios equipos grandes en las primeras seis semanas de la agencia libre, Houston y Dodgers mantuvieron el liderazgo entre los favoritos a quedarse con la Serie Mundial del 2023, con los dos equipos de Nueva York, Yankees y Mets, de segundones en sus respectivas ligas.
Sin embargo, después que los Mets sorprendieron al mundo la madrugada del pasado miércoles, agregando al torpedero puertorriqueño Carlos Correa, quien supuestamente ya estaba amarrado con San Francisco, las casas de apuestas de Las Vegas se vieron obligadas a cambiar sus ofertas.
Ahora Houston y Mets (+650) están empatados en primer lugar, seguidos por Yankees (+750), Dodgers (+800), Padres (+1,000), Phillies (+1,100), Braves (+1,100), Mariners (+1,400) y Toronto Blue Jays (+1,400).