TEMPE, Arizona -- El agente de Shohei Ohtani, Nez Balelo, siempre ha sido tímido sobre el estado del contrato de su cliente, pero insinuó el lunes algo que muchos en la industria habían asumido durante mucho tiempo --que Ohtani probablemente explorará la agencia libre, incluso si lo hace, en última instancia, resultará en su regreso a Los Ángeles Angels.
A Balelo, quien trabaja para CAA Sports, se le preguntó el lunes si estaría dispuesto a negociar una extensión durante los entrenamientos de primavera.
"Siempre he estado abierto a eso", dijo Balelo. "Pero hay varias capas en esto, y Shohei se ganó el derecho de jugar durante todo el año, explorar la agencia libre y veremos cómo se desarrolla".
Más tarde se le pidió que aclarara si eso significaba que un acuerdo de entrenamiento de primavera era poco probable.
"Lo dije antes, lo diré de nuevo --estamos tomando un día a la vez", dijo Balelo. "No voy a poner el carro delante del caballo en este caso".
Ohtani, de 28 años, se ha desempeñado como un bateador y lanzador de élite durante las últimas dos temporadas y podría obtener un contrato de agente libre cercano a $500 millones de dólares si lo hace nuevamente.
Se espera que Los Ángeles Dodgers y los New York Mets sean sus pretendientes más agresivos, pero varios otros --a saber, los Chicago Cubs, los San Francisco Giants y los Seattle Mariners, por nombrar algunos-- podrían tener la flexibilidad de nómina para entrar en la carrera de la lotería. Y los Angels, que optaron por no canjearlo el verano pasado y el invierno siguiente, sin duda estarían interesados en traerlo de regreso.
Balelo, una vez más, no quiso comentar cuando se le preguntó sobre el estado de las negociaciones con los Angels o si ha tenido conversaciones sustanciales con el equipo en las últimas semanas. Ohtani sonó algo neutral cuando se le preguntó acerca de jugar para los Angels, incluso durante su primera sesión con los medios la semana pasada, pero Balelo dijo que Ohtani se siente cómodo con la organización.
La sorprendente decisión de Arte Moreno de sacar a los Angels del mercado y seguir siendo el propietario hizo que "negocio como siempre", agregó Balelo.
Los Angels, sin embargo, han llegado a los playoffs solo una vez en los últimos 13 años y no han logrado una temporada ganadora desde 2015, tres años antes de la temporada de novato de Ohtani.
"Es tan competitivo, como lo son todos los grandes jugadores, así que por supuesto que quieren experimentar la postemporada, por supuesto que les encantaría estar en la Serie Mundial", dijo Balelo. "¿Pero es ese el factor decisivo? No lo sé. Tendremos que esperar y ver".
Balelo expresó optimismo sobre las maniobras de los Angels esta temporada baja, que incluyeron la incorporación de varios jugadores veteranos --los jugadores de cuadro Gio Urshela y Brandon Drury, el jardinero Hunter Renfroe, el lanzador abridor Tyler Anderson, los lanzadores de relevo Carlos Estévez y Matt Moore-- en un esfuerzo por profundizar el roster de 40 hombres.
La esperanza de la oficina principal es que la profundidad adicional, junto con el poder de las estrellas de Ohtani, Mike Trout y Anthony Rendón, el último de los cuales viene de una cirugía de muñeca-- al menos mantendrá a los Angels competitivos hasta bien entrada la temporada.
Mostrarle a Ohtani que pueden ganar a su alrededor podría ser fundamental en los esfuerzos de los Angels por retenerlo.
Si lo es, su agente realmente no lo dirá.
"Shohei ha estado aquí cinco años, ahora este es su último año", dijo Balelo, "y ahora tenemos la agencia libre, así que, por supuesto, habrá muchas preguntas --qué quiere hacer, a dónde irá, todo". Y lo he dicho muchas veces y Shohei también lo ha dicho-- realmente lo tomamos día a día, un día a la vez.
"Siempre quise que disfrutara de este viaje en el que está. Quería que lo abrazara. Eso es lo que ha hecho. Continuaremos con eso".