Menos de un año después de ser seleccionado, el jardinero de 22 años de los Rangers parece destinado al estrellato de la MLB
SURPRISE, Arizona -- Durante la primera semana del entrenamiento de primavera, el entrenador de lanzadores de los Texas Rangers, Mike Maddux, regresó al clubhouse del equipo después de ver una sesión de práctica de bateo en vivo y declaró: "Acabo de ver al mejor jugador en el campo". La sala de entrenadores y personal variado se animó. Los Rangers llegaron al campamento después de un título de Serie Mundial, pero con una profundidad de pitcheo cuestionable, y tenían esperanzas de que Maddux, entrenador durante 20 temporadas, hubiera desenterrado su última joya en el montículo.
"Wyatt Langford", dijo Maddux.
Langford no es un lanzador. Es un jardinero de 6 pies 1 pulgadas (1.85 metros) y 225 libras que batea con poder, y que un entrenador de lanzadores, particularmente uno de la talla de Maddux, gravite tan rápidamente hacia Langford proporcionó la evidencia más reciente de que la ofensiva de los campeones defensores podría ser incluso mejor este año.
La respuesta de Maddux no sorprendió a nadie internamente. Después de ir a Texas en la cuarta selección en un draft de 2023 cargado, Langford, ahora de 22 años, pasó dos meses destruyendo cuatro niveles de ligas menores, bateando .360/.480/.677 con 10 jonrones en 200 apariciones en el plato. Llegó esta primavera "en una competencia real para formar parte del club", según el gerente general de Texas, Chris Young, y sólo la excelencia en los jardines de los Rangers se interpone entre Langford y un papel cotidiano en las Grandes Ligas.
"Sé que, si hago lo que puedo hacer", dijo Langford, "me darán la oportunidad de demostrarlo".
El swing de Langford ha impresionado tanto a los Rangers que estuvo bajo consideración sustancial para hacer su debut en las Grandes Ligas durante los playoffs del año pasado. Hacia el final de la temporada regular, con el jardinero derecho Adolis García lesionado, los Rangers discutieron la promoción de Langford para completar una alineación que ya era peligrosa. No tenían miedo de su edad ni de su inexperiencia. Tan hábilmente como el novato Evan Carter ya estaba acaparando titulares con su impresionante juego, agregar a Langford a Carter y al jardinero central Leody Taveras habría brindado el impulso ofensivo necesario.
García regresó, por supuesto, con una racha legendaria que le valió los honores de Jugador Más Valioso de la Serie de Campeonato de la Liga Americana. Pero Langford permaneció en el equipo durante la postemporada, uniéndose al llamado "equipo de preparación" de los Rangers en caso de lesiones. Rápidamente se distinguió.
El grupo se reuniría en Globe Life Field por la mañana y tomaría turnos al bate en vivo. Entre los que estaban en el montículo estaban Jack Leiter, Owen White y Cole Winn, los mejores prospectos de pitcheo de la organización de los Rangers. Danny Duffy, campeón de la Serie Mundial de los Kansas City Royals de 2015 con Young como compañero de equipo, estaba allí y ya tenía un profundo respeto por Langford después de jugar con él en Doble-A durante el intento de Duffy de regresar a las grandes ligas.
"Lo saqué out una vez y fue el primer lanzamiento que le hice", dijo Duffy. "Fue un cambio. No quería desafiarlo allí mismo. La pelota volaba. No había permitido un jonrón en todo el año, y él no iba a ser el primero, pero simplemente falló por poco. Está a unos 400 pies en el aire hasta el centro del jardín central. Si lo hubiera elevado, habría ido al Embassy Suites".
El futuro miembro del Salón de la Fama, Max Scherzer, que entonces intentaba regresar de una lesión, no sabía quién era Langford antes de enfrentarlo durante una práctica de bateo en vivo en octubre. Scherzer aprendió rápidamente cuando Langford golpeó un doble contra la pared. A medida que avanzaba el mes y los Rangers avanzaban hacia el banderín de la Liga Americana, Langford continuó asombrando a los espectadores, bateando bolas constantemente a más de 110 mph, territorio típicamente reservado para los bateadores de élite de las Grandes Ligas. Si bien el equipo que estaba listo fue enviado a casa después del Juego 1 de la Serie Mundial, la lesión en el oblicuo que sufrió García en el Juego 3 reavivó la charla entre el personal de los Rangers para convocar a Langford.
"Estuvo presente en la conversación", dijo el entrenador de banca de Texas, Donnie Ecker. "Y si jugaba, iba directo al 3 puesto del orden".
"No sé si habría bateado tercero, para ser honesto", dijo el mánager de los Rangers, Bruce Bochy, "pero verlo en las prácticas de bateo en vivo fue impresionante. Los números, lo que estaba haciendo, fue increíble. Puedes hacerlo. No ignores eso. Y luego llegas a conocer al hombre y él no tiene miedo. Y viste lo que hizo Carter. Y entonces, teníamos que continuar con eso, oye, estos tipos son diferentes, estos jóvenes. Y así, no pensamos que tendría miedo. Por eso era legítimo, por eso estaba con nosotros.
"Mirando hacia atrás, quiero decir, en realidad hubiera sido genial verlo".
Al final, Texas optó por darle al veterano Travis Jankowski el puesto en el jardín izquierdo y elevar al utility Ezequiel Duran al roster activo. Ambos habían estado allí todo el año. Eran capaces, probados en el juego. Con una ventaja de 2-1 en la Serie y la ventaja de jugar en casa, los Rangers no sintieron la necesidad de ir más allá. Sin embargo, la perspectiva de Langford en la alineación seguía en sus pensamientos. Durante la celebración después del Juego 5 que aseguró el campeonato de los Rangers, un entrenador, que ya esperaba con ansias el 2024, dijo: "Y también tendremos a Langford el año que viene".
"No fue sólo el desempeño o los resultados en las ligas menores", dijo Young. "Fueron las métricas del proceso, que valoramos, las que sugirieron que podía avanzar y tener éxito. Sus velocidades de salida fueron extremadamente altas. Su tasa de persecución fue extremadamente baja. Estaba recibiendo boletos. Estaba mostrando una disciplina de élite. Es todo lo que vimos cuando lo seleccionamos y también actuó en el escenario más importante del béisbol universitario.
"Cuando tomas eso en cuenta, el momento no iba a ser demasiado grande para él".
Langford había arrasado con el béisbol universitario durante los dos años anteriores, pasando de ser un receptor suplente que consiguió cuatro turnos al bate como estudiante de primer año en Florida a posiblemente el bateador más productivo del país. En su segundo año, Langford conectó 26 jonrones, líder de la SEC, con un OPS de 1.166. Su seguimiento fue aún mejor: si bien su total de jonrones se redujo a 21, Langford conectó 19 dobles más cuando era junior y recibió 20 boletos más mientras mantenía su tasa de ponches. Su temporada terminó a sólo una victoria de un título de la Serie Mundial Universitaria.
Por mucho que hubiera disfrutado ser el primer jugador de posición en participar en la Serie Mundial Universitaria y la Serie Mundial en la misma temporada, Langford vio 2023 como un gran éxito, uno que pasó la temporada baja tratando de replicar mientras entrenaba con esperanzas de convencer a los Rangers de que estaría listo esta primavera. Debido a que Langford entiende que dominar en la universidad y en las menores no garantiza nada a nivel de las Grandes Ligas, ha utilizado los primeros pasos del entrenamiento de primavera para elegir los cerebros de los veteranos Marcus Semien, Nathaniel Lowe y Josh Jung, el compañero de habitación de Langford en la primavera, para comprender mejor los fundamentos de jugar su primera temporada de 162 juegos.
"El objetivo más importante es aprender todo lo que pueda, asegurarme de ser yo mismo y salir a jugar y divertirme", dijo Langford. "Si sucede, entonces genial. Si no, iré a donde me envíen y haré lo mejor que pueda".
"Sé que, si hago lo que puedo hacer, me darán la oportunidad de demostrarlo".
Cuando tenga esa oportunidad podría depender de las necesidades de los Rangers. Con Jung y el campocorto Corey Seager fuera de juego, podrían usar su puesto número 26 en la lista para un hombre utility para abrir la temporada. Lo que está claro es que los Rangers no retendrán a Langford solo por retenerlo, no con las reglas de la MLB que otorgan un año completo de servicio a los mejores novatos e incentivan a los equipos a promoverlos dándoles selecciones de draft.
Especialmente si los entrenadores de los Rangers siguen viéndolo como el mejor jugador del campo.
"Él nos dirá cuando esté listo", dijo Young, "y si eso es ahora, es ahora".