En una reunión con los medios de comunicación, este lunes, Shohei Ohtani aseguró que jamás ha apostado en el beisbol o en algún otro deporte.
LOS ÁNGELES -- Shohei Ohtani, leyendo intermitentemente notas durante casi 12 minutos en una sala de entrevistas repleta de Los Ángeles Dodgers el lunes por la tarde, dijo que nunca ha apostado en deportes y no le dio instrucciones a su ahora ex intérprete, Ippei Mizuhara, para transferir dinero de su cuenta para pagarle a una supuesta casa de apuestas ilegal. Mizuhara "nos ha estado robando dinero y ha dicho mentiras", dijo Ohtani mientras hablaba a través de su nuevo intérprete, Will Ireton, ex gerente de operaciones de rendimiento de los Dodgers.
"A nivel personal", dijo Ohtani, "estoy muy triste y sorprendido de que alguien en quien confié haya hecho esto".
Ohtani, hablando con más de 70 miembros de los medios, tenía notas preparadas en japonés dentro de una carpeta negra que estaba abierta frente a él, pero que solo leía ocasionalmente. No respondió preguntas de seguimiento. No se permitieron cámaras, pero los comentarios de Ohtani se transmitieron por MLB Network y la estación insignia de los Dodgers, SportsNet LA.
Varios miembros clave de los Dodgers --incluido el director ejecutivo Stan Kasten, el director de marketing Lon Rosen, el presidente de operaciones de béisbol Andrew Friedman, el gerente general Brandon Gomes, el manager Dave Roberts y el lanzador de relevo Joe Kelly-- estuvieron presentes mientras Ohtani hablaba.
"Nunca aposté en béisbol ni en ningún otro deporte, ni nunca le pedí a nadie que lo hiciera en mi nombre", dijo Ohtani a través de su nuevo intérprete. "Nunca he acudido a una casa de apuestas para apostar en deportes. Hasta hace un par de días no sabía que esto estaba pasando".
Mizuhara, quien vino con Ohtani a los Estados Unidos hace más de seis años y se convirtió en uno de sus amigos más cercanos, fue despedido por los Dodgers el miércoles a raíz de investigaciones de los medios sobre al menos $4.5 millones en transferencias bancarias enviadas desde la cuenta bancaria de Ohtani, a una operación de apuestas en el sur de California que está bajo investigación federal.
El grupo de Ohtani inicialmente dijo que Ohtani transfirió los fondos para cubrir la deuda de Mizuhara y presentó a Mizuhara para una entrevista con ESPN el martes por la noche, durante la cual expuso el proceso en detalle. Al día siguiente, una declaración de Berk Brettler LLP, el bufete de abogados que representa a Ohtani en el asunto, dijo en cambio que la estrella de dos vías "ha sido víctima de un robo masivo". Luego, Mizuhara le dijo a ESPN que Ohtani no tenía conocimiento de su deuda y que Ohtani no había transferido el dinero.
Los Dodgers estaban abriendo su temporada en Corea del Sur durante ese tiempo, y Ohtani fue sacado de la casa club sin dirigirse a los medios después del segundo y último juego del jueves por la noche.
El lunes marcó la primera vez que abordó el asunto.
Ohtani dijo que los miembros de los medios se comunicaron con "un representante de mi grupo para preguntarles sobre mi posible participación en estas apuestas deportivas" el fin de semana pasado, pero agregó que Mizuhara "nunca me reveló que hubo esta investigación de los medios". Mizuhara inicialmente le dijo a ESPN el martes por la noche que después de que Ohtani aceptara pagar las deudas, la estrella de dos vías se conectó a su propia computadora y envió ocho o nueve transacciones, todas en incrementos de $500,000, a un corredor de apuestas del sur de California llamado Mathew Bowyer, durante el curso de varios meses el año pasado, añadiendo "préstamo" al campo de descripción".
Ohtani dijo el lunes que "todo esto ha sido una completa mentira".
"Ippei le ha estado diciendo a todo el mundo que se ha estado comunicando con Shohei por esta cuenta", dijo Ohtani. "A mis representantes, al equipo --y eso no ha sido cierto".
La primera vez que Ohtani aprendió sobre los juegos de azar, dijo, fue cuando Mizuhara se dirigió a los Dodgers después de su primer partido en Corea del Sur.
"Durante la reunión del equipo, obviamente Ippei hablaba inglés, pero no tenía un traductor a mi lado", dijo Ohtani. "Pero incluso con eso, entendí lo que estaba pasando y comencé a sentir que algo andaba mal. Antes de la reunión, Ippei me dijo: 'Hablemos uno a uno después de la reunión en el hotel'. Así que esperé. Hasta esa reunión del equipo, no sabía que Ippei tenía adicción al juego y estaba endeudado enormemente.
"Y en esa reunión se me reveló que Ippei admitió que estaba enviando dinero, usando mi cuenta, a la casa de apuestas. En ese momento, obviamente lo que estaba sucediendo era algo absurdo, y me comuniqué con mis representantes en ese momento. Cuando finalmente pude hablar con mis representantes, fue cuando mis representantes descubrieron que Ippei había estado mintiendo todo el tiempo. Y fue entonces cuando comencé a contactar a los Dodgers y a mis abogados. Los Dodgers y los abogados en ese momento también descubrieron que les habían mentido".
El IRS ha confirmado que Mizuhara y Bowyer están bajo investigación criminal a través de la oficina local de la agencia en Los Ángeles. También podrían estar involucradas otras agencias.
Ohtani no ha sido acusado de apostar en ningún momento, y se cree que ninguna de las apuestas se realizó en béisbol --una circunstancia que podría llevar a una prohibición permanente de este deporte. Pero, California es uno de una docena de estados en los que las apuestas deportivas siguen siendo ilegales. Bowyer sufrió una redada en su casa en octubre, en medio de una investigación realizada por la misma oficina del fiscal federal que maneja un extenso caso federal de lavado de dinero y apuestas ilegales en Las Vegas, que atrajo al ex jugador de béisbol de ligas menores, Wayne Nix.
Major League Baseball anunció el viernes por la tarde que su departamento de investigaciones también está investigando formalmente el asunto. Sin embargo, se espera que Ohtani continúe jugando mientras se desarrolla la investigación. Una fuente de la MLB le dijo a ESPN el lunes que los investigadores de la MLB hablaron con los fiscales federales y les dijeron que son libres de proceder sin restricciones en su propia investigación. MLB no recibió ninguna información sobre el caso y no espera recibirla hasta que concluya la investigación, dijo la fuente.
Ohtani, quien conoció a Mizuhara por primera vez cuando era adolescente jugando para los Nippon-Ham Fighters en Japón, pasó los primeros seis años de su carrera en las Grandes Ligas con Los Ángeles Angels y se convirtió en un jugador de dos vías transformador en la segunda mitad de ese tramo, ganando el Premio al Jugador Más Valioso de la Liga Americana por unanimidad en 2021 y 2023. Firmó un contrato récord de 10 años y $700 millones con los Dodgers --con $680 millones diferidos durante los 10 años posteriores a ese contrato, en diciembre, a pesar de que Ohtani sólo servirá como bateador designado esta temporada.
Minutos después de su declaración, Ohtani, recuperándose de una segunda cirugía mayor en el codo, realizó una recepción ligera en el jardín izquierdo como parte de las primeras etapas de una progresión de lanzamiento que espera le permita retomar su rol como jugador de dos vías en 2025. Luego tomó su lugar habitual en el puesto número 2 del orden de bateo de los Dodgers, entre Mookie Betts y Freddie Freeman, para el segundo de tres juegos de exhibición antes de que el equipo reinicie su temporada regular contra los St, Louis Cardinals el jueves.
"Para resumir cómo me siento en este momento, estoy más que sorprendido", dijo Ohtani cerca del final de esta declaración, mirando directamente a la cámara y aparentemente a punto de emocionarse en algunos puntos. "Es realmente difícil expresar cómo me siento en este momento. Y la temporada va a comenzar, así que obviamente dejaré que mis abogados se encarguen de esto de ahora en adelante. Y estoy ayudando completamente en todas las investigaciones que se están llevando a cabo ahora mismo.
"Ahora espero concentrarme en la temporada. Me alegra que hayamos tenido esta oportunidad de hablar y estoy seguro de que habrá investigaciones continuas en el futuro".
Información de Tisha Thompson y T.J. Quinn, de ESPN, contribuyó con este informe.