La historia de las reuniones tras la mudanza de los Athletics a Sacramento

El divorcio siempre pareció inevitable. Pero incluso la última semana de los Atléticos en Oakland tuvo muchos giros y vueltas.

ÉSTE ERA el momento de John Fisher. Era una mañana fría y lluviosa en el Sutter Health Park en el occidente de Sacramento. El micrófono fallaba cada vez que el propietario de los Kings Vivek Ranadive intentaba elogiar al dueño de los Oakland Athletics, pero este era el sitio (el único y solitario lugar en todo el universo conocido) donde se congregó un grupo de personas para ensalzar las virtudes de Fisher por voluntad propia.

Aplaudieron fervorosamente, y quizás ingenuamente, a este multimillonario, singular por su falta de carisma. Fisher es dueño de algo que ellos creen que quieren y que ahora tienen (temporalmente). El momento era el anuncio oficial de que su equipo de béisbol, históricamente caracterizado por su mediocridad, desmantelado por Fisher de forma sistemática y desmontado en varias piezas para maximizar las ganancias, jugará en un estadio de ligas menores en su patio local a partir de la próxima temporada. ¿Por cuánto tiempo? Dos años, tres... lo que les funcione mejor. ¿Cuánto les costará? Pues, resulta que no les costará nada.

En esta mañana, el primer jueves del mes de abril, nada de eso importó. Aplaudieron porque son sus empleados, o podrían serlo dentro de poco, o porque forman parte de una entidad que podría beneficiarse de lo que este hombre posee. Se pusieron de pie y aplaudieron porque le dieron a este hombre todo lo que quería, a pesar de estar conscientes de que pronto habrán desempleados en Oakland, y de que la afición de Oakland perderá su equipo. Se pusieron de pie y aplaudieron, a pesar de los montones y montones de pruebas que dan a entender la probabilidad de que cualquier vínculo con este hombre y su franquicia de béisbol acabará entre la frustración y la ira.

Ranadive, operador en la concreción del negocio y dueño del equipo de Triple-A Sacramento River Cats, disertó sobre la visión de su "gran amigo". La alcaldesa de West Sacramento Martha Guerrero se refirió directamente a Fisher: "John, manejar un equipo es trabajo duro". Barry Broome, presidente y CEO del Consejo Económico del Gran Sacramento (GSEC por su abreviatura en inglés) alabó la buena fe cívica de Sacramento y sugirió que cuando llegue el momento para que el Béisbol de Grandes Ligas analice su posible expansión, podrían tener a un defensor de su ciudad trabajando desde dentro. Más tarde, embriagado por el entusiasmo del momento, Broome dijo: "Creo que los Fisher están encantados con la acogida que les están dando hoy".

Debía tener fe. El agasajado habló por aproximadamente 140 segundos. Trastabilló en sus dichos antes de agitar el brazo detrás de él, apuntando al estadio de ligas menores y a cada uno de sus 10.000 asientos. Se refirió a lo emocionante que será ver a "peloteros de los Athletics o Aaron Judge" bateando jonrones en "el estadio más íntimo de las Grandes Ligas".

Quizás sea comprensible su falta de voluntad, o incapacidad, para nombrar a uno de los peloteros de su propio equipo. Se trata de un hombre que, durante el último año, ha creado un ambiente tan tóxico en Oakland que no puede asistir ni a uno solo de los juegos de su equipo. Ese acto tan básico de atención (sentarse en las gradas) es algo que no puede hacer, a pesar de que sus agentes critican reiteradamente a la afición de Oakland por cometer el mismo pecado. Quizás sea el aspecto más triste de una empresa triste.

Pero aquí se encontraba, aproximadamente una semana después de que miles de seguidores de los Athletics pagaron estacionamiento para mantenerse fuera del estadio en el Día Inaugural y gritarle exigiendo que venda la franquicia. Disfrutará de las glorias de dos o tres campañas sin pagar alquiler en Sacramento antes de hacer maletas con rumbo a Las Vegas. Es la fórmula interminable, la misma que Fisher aplica torpemente; pero que, por algún motivo, le hace exitoso: siempre hay una ciudad demasiado ansiosa de ser reconocida en el concierto de las Ligas Mayores, dispuesta a postrarse ante la oportunidad de mirar al vacío y creer que es el sol.

John Fisher: héroe.

¿Quién lo habría creído?

Al terminar la breve ceremonia, y el viento y la lluvia corrían bajo la explanada por la línea del jardín izquierdo, el héroe había partido. Se había desvanecido. No estrechó manos ni respondió preguntas. Cruzó por las mesas con cruasanes y jarras de café preparadas para la ocasión, desapareciendo entre la oscuridad de esas últimas horas de la mañana, el primero en abandonar su propia fiesta.

LA VISTA al mar desde las oficinas de los A's en la plaza Jack London de Oakland es magnífica: transbordadores que entran y salen, la luz que brilla sobre la bahía, el horizonte de San Francisco lo suficientemente cerca como para estirar el brazo y tocarlo (la ubicación del abandonado proyecto del equipo en Howard Terminal está ligeramente hacia el norte). En una sala de conferencias ubicada para aprovechar esas vistas al máximo, varios representantes del equipo y de la ciudad de Oakland se reunieron a las 8:30 a.m. del 2 de abril, exactamente 49 horas y media antes de las festividades en West Sacramento, con la intención de discutir la posible renovación del arrendamiento del Oakland Coliseum y decidir, de una vez por todas, el destino del equipo en la ciudad.

Fue una sorpresa que se sostuvieran reuniones con Oakland. Luego que los A's se retiraran de la propuesta valorada en $12.000 millones para construir un campo de béisbol en Howard Terminal (un proyecto imposible para un estadio, espacios para tiendas y oficinas que la ciudad estaba cada vez más cerca de ejecutar) en abril pasado, la alcaldía tomó una pausa y esperó a ver si el equipo estaba interesado en renovar el contrato. Despreciada y agotada por lo que percibía como falta de sinceridad en la postura de negociaciones de los Athletics, la ciudad no estaba de humor para hacer el primer movimiento.

A principios de febrero, sin ningún intento por parte de los A's, los representantes de la ciudad creían que el equipo había encontrado otra plaza donde jugar. Se acercaba la fecha límite para definir el calendario de la temporada 2025 del béisbol mayor, y el comisionado Rob Manfred se había limitado a declarar que los A's jugarían "en algún sitio del Oeste [de Estados Unidos]". El presidente de los A's Dave Kaval empezó a plantear posibilidades con distintos niveles de viabilidad: Oakland, Sacramento, Salt Lake City, el estadio de la sucursal Triple-A de la franquicia en Las Vegas, el Oracle Park de San Francisco.

The city went forward with leases for the Oakland Roots and Soul, the men's and women's professional soccer teams in the United Soccer League. And then, in mid-February, the team reached out to Oakland, in a move that echoed the clumsy "parallel paths" approach Kaval announced when the team pitted Las Vegas against Oakland.

La ciudad procedió a firmar los arrendamientos para los equipos Oakland Roots y Soul, franquicias de fútbol profesional masculino y femenino de la United Soccer League. Posteriormente, a mediados de febrero, los A's se comunicaron con el ayuntamiento, un gesto que recordaba la torpe filosofía de "caminos paralelos" que Kaval anunció cuando la franquicia puso a competir a Las Vegas contra Oakland.

"Contactarnos a mediados de febrero nos hizo ver que no tenían seriedad", afirmó la jefe de gabinete de la ciudad de Oakland Leigh Hanson. "Una negociación normal habría empezado dos meses después de su retiro en abril pasado. La confianza se había deteriorado mucho, pero pensamos darles el beneficio de la duda y nos dimos cuenta de que la organización pasaba por una gran transición. Creíamos que era nuestra responsabilidad con la afición y la ciudad seguir adelante e intentar que funcionara bajo nuestras condiciones".

Kaval fue el primero en tomar la palabra, algo que se había convertido en costumbre. Expresó su sorpresa porque los términos del arrendamiento con la ciudad fueron revelados por ESPN dos días antes de la reunión. Dichos términos, indicados en las hojas que circularon por la sala aquella mañana, incluían un contrato de alquiler por cinco años con opción de rescisión ejercible por el equipo después del tercero, una "comisión por extensión" de $97 millones y un acuerdo para que los A's asumieran los gastos de conversión de terreno cuando Roots y Soul empiecen a jugar el próximo año en el Coliseum. Asimismo, la ciudad quería que los A's ayudara a obtener garantías por parte de Major League Baseball de que la ciudad recibiría una ventana de un año para buscar grupos de propietarios de una nueva franquicia de expansión.

En su conjunto, era mucho pedir. Desglosada individualmente, la comisión por extensión era claramente el mayor obstáculo para el equipo. Con los A's, el dinero siempre es el mayor problema. Kaval dijo que la cifra de $97 millones (exigible independientemente de si el equipo decidía quedarse por cinco años o rescindía el arrendamiento después de tres) era inasumible y preguntó cómo el ayuntamiento había llegado a semejante cifra. Se le respondió que el equipo del alcalde Sheng Thao había investigado exhaustivamente y que la cifra tomaba en cuenta los costos en los que incurriría la franquicia al emprender dos mudanzas entre los próximos tres a cinco años, los $67 millones anuales que cobra el equipo a la cadena NBC Sports por los derechos de transmisiones televisivas dentro del Área de la Bahía de San Francisco (cantidad que, de acuerdo a lo afirmado por la ciudad, incluye apenas $10 millones en ingresos por publicidad, lo que implica que NBC Sports asume un subsidio cercano a $57 millones anuales) y el alquiler del Coliseum sumamente favorable a los A's, por el cual paga $1,5 millones.

"La cifra está por encima del valor del mercado", indicó Kavan. Hanson dijo estar de acuerdo. "Lo es", respondió, "y su contrato está criminalmente por debajo del valor del mercado". La ciudad no recibe ingresos por concepto del estacionamiento del Coliseum, no cobra ninguna porción de las ventas de bebidas y comidas. Apenas se lleva una pequeña porción de los ingresos por boletería. La comisión por extensión, según enfatizó Hanson, no debía malinterpretarse como alquiler, sino simplemente como el costo de seguir en Oakland. "El objetivo", afirmo, "no es hacer el negocio más barato posible. El objetivo es que esto funcione para la ciudad".

"Pues", reiteró Kavan. "Esto no funcionará para nosotros".

Hanson indica haberse encogido de hombros al escuchar la tajante afirmación del ejecutivo de los A's. "Es su responsabilidad decidir adónde van a jugar al béisbol", indicó. "Nosotros recogemos la basura, asumimos el control policial y nos preocupa el desarrollo económico, pero no es nuestra responsabilidad albergarlos a ustedes".

Quizás ésta era la señal más clara hasta entonces de que la paciencia de la ciudad de Oakland estaba a punto de agotarse y que el equipo tendría que acceder a términos favorables al ayuntamiento si no quería buscar otra urbe donde jugar. A pesar de que la administración actual solo llevaba 15 meses a cargo de la ciudad, el peso acumulado de los últimos 20 años de incertidumbre había caído en sus hombros. Las ventajas de seguir en Oakland eran más que evidentes: no había que asumir gastos de reubicación, ni costear los gastos de desarraigo de sus empleados, con un contrato de televisión solo disponible en el décimo mercado mediático más importante del país según la empresa Nielsen. Y a pesar de sus variadas fallas, muchas causadas por los propios A's, el Coliseum sigue siendo un estadio de Grandes Ligas.

A pesar de que la ciudad no presentó los términos económicos de su propuesta hasta la cuarta reunión, los parámetros básicos (cinco años de arrendamiento y la cláusula de rescisión ejercible por el equipo) estaban sobre la mesa. Sin embargo, varias fuentes indican que los A's nunca presentaron una hoja de oferta, ni siquiera un papel con exigencias o sugerencias. En un momento de la segunda reunión sostenida en marzo pasado, Kaval sugirió que los A's podrían estar dispuestos a aceptar "el contrato de los Raiders"; o sea, el pacto por dos años y $17 millones aceptado por el propietario de los Raiders Mark Davis para los dos últimos años de su franquicia en Oakland antes de mudarse a Las Vegas.

"Primero que todo", respondió Hanson, "por favor, no lo llame el contrato 'de los Raiders'. Eso les trae malos recuerdos a todos en esta ciudad. Y segundo, eso no va a funcionar".

Apelar al "contrato de los Raiders" fue la única táctica de negociación empleada por Kaval, según indican fuentes familiarizadas con la negociación. A pesar de ello, se mantuvo un intenso intercambio de opiniones. Kaval se opuso a la oferta de un arrendamiento por cinco años, porque el equipo cree que su futuro estadio en Las Vegas (con fecha de inicio incierta y financiamiento por definir), que se ubicará en el terreno de 9 acres del Tropicana Casino and Resort (aún por demoler) estará listo para la temporada 2028. Quizás, un año antes.

Hanson afirmó que la ciudad había hecho sus propios cálculos, y dichos cálculos indicaban que los A's requerirían por lo menos de cinco años para finalizar la construcción de su estadio en Las Vegas. Lo que no se ha dicho aún, según indican las fuentes, era que persistían las dudas sobre la posibilidad de que llegara a concretarse el acuerdo con Las Vegas y que la táctica de los cinco años era una protección contra la posibilidad de volver a negociar con los A's.

En la última reunión, ya era palpable la opción de ir a Sacramento. Kaval había informado que el equipo sostenía conversaciones diarias con Ranadive y Sacramento y discusiones semanales con Salt Lake City. Algunos personeros del bando de Oakland creían que la franquicia ya había concretado un pacto con Sacramento antes del inicio de la reunión... y no eran los únicos. Broome, CEO del GSEC, estuvo presente durante las negociaciones con Ranadive y afirmó a ESPN haber estado en conocimiento de que los A's jugarían en Sacramento 10 días antes del anuncio oficial.

Después de esa cuarta y última reunión con los A's, y tras la objeción visceral a la comisión por extensión de $97 millones, el personal de la alcaldía abandonó las oficinas de los A's a las 9:30 y volvió a reunirse en el ayuntamiento para revisar los detalles. Las conversaciones siguieron durante todo el día y antes de caer la tarde, Hanson obtuvo la aprobación de Thao para presentar una oferta revisada: un contrato de arrendamiento por tres años con una comisión por extensión de $60 millones.

A las 7:15 de la noche, Hanson llamó a Kaval para presentarle la nueva oferta. La funcionaria afirma haber tenido la impresión de que el ejecutivo mostró interés (a pesar de que éste declaró posteriormente que ambas partes se mantenían "muy distanciadas" incluso después de la nueva oferta) y le agradeció la llamada. En cuestión de 24 horas, surgieron rumores de que Sacramento era la opción preferida de los A's, publicados en la cuenta de Twitter de "Carmichael Dave", personalidad radial de Sacramento con buenas conexiones con Ramadive y los Kings. A las 7:36 de la mañana siguiente, Kaval llamó a Hanson para darle la noticia. Cinco minutos después, Fisher procedió a informar a Thao a través del hilo telefónico. Para las 10 a.m., prácticamente a la misma hora que los A's abordaban un vuelo rumbo a Detroit, Ranadive estaba de pie en el podio, con el viento azotando su cabello, agradeciendo a su buen amigo.

Posteriormente, Kaval declaró que la decisión de elegir a Sacramento en vez de Oakland se basó en parte en el cronograma abreviado y en parte, por factores fuera el control de los A's, como las garantías que buscaba Oakland por parte de MLB para una franquicia de expansión futura. El equipo debía actuar rápidamente, según indicó, para asegurarse de que la oficina del Comisionado pudiera elaborar un calendario para 2025 con algo más que "Plaza por definir" al lado del nombre del equipo. De hecho, los A's crearon un cronograma insostenible para Oakland y lo utilizaron en su contra.

Al final de la jornada laboral en Oakland, Hanson reunió al equipo del alcalde y cruzaron la calle para ir a Fluid 510, su bar favorito, para brindar por el final: el final de las negociaciones, de las líneas paralelas, las falsas esperanzas y lecturas entre líneas. No celebraban la inminente partida de los A's; más bien, brindaban por la conclusión de un intercambio aparentemente interminable, y eternamente frustrante, con un equipo en el que nunca creyeron que podían confiar.

FISHER SIGUE FIEL a su camino fallido: alquiler gratis en Sacramento, $380 millones de fondos públicos en Las Vegas, sin rendir cuentas en Oakland. Recibió la aprobación unánime de los 29 dueños de equipo restantes para mudarse a Nevada. Major League Baseball, a instancias de Manfred, renunció al cobro de tarifas por reubicación porque (según afirma una fuente vinculada a la liga) sería demasiado gravosa para Fisher. "Digamos que se cobra una tarifa por reubicación de $2.000 millones", indica la fuente. "Siendo realistas, ¿cómo vamos a conseguirla?"

Cuesta ver el valor que Fisher le aporta a los otros 29 equipos. Parece haberse beneficiado de una versión para multimillonarios de la zona de confort que generan las expectativas bajas. Su gerencia ha logrado llevar equipos a los playoffs (equipos que juegan en playoffs a bajo precio, gracias a un trabajo brillante de construcción de roster), pero esos días han quedado tan lejos que pertenecen a una era distinta. La nómina de su equipo es la más baja de toda la liga, pero eso no basta para contextualizarlo adecuadamente. La nómina de los A's para 2024 (valorada en $60 millones) es 41% menor a la del equipo ubicado en el puesto 29 (Pittsburgh Pirates) en un circuito en el cual organizaciones tales como los Tampa Bay Rays y Detroit Tigers presentan rosters con nóminas que superan los $100 millones. Desde 2016, cuando Fisher se convirtió en el único propietario de los A's, su organización ha ostentado tres veces la nómina más módica de todo el béisbol. Nunca ha superado el puesto 24.

Fisher ha sido objeto de la condena generalizada en el mundo del béisbol. El ex lanzador de los Athletics Ron Darling, que actualmente labora en las transmisiones de los New York Mets, afirmó al aire sentirse "horrorizado" por el comportamiento de Fisher en los últimos meses. Los locutores de los circuitos de Tigers y Angels (empleados por sus equipos) han condenado públicamente la forma en la que Oakland ha sido abandonada por la franquicia. El pitcher retirado Trevor May, que jugó con los A's en la temporada pasada, fue entrevistado en el pódcast "Foul Territory" en el cual expresó: "Perder seguidores es una cosa, pero tratarlos de esta forma envía un mensaje a toda la afición".

Podría haber otras opciones. El dueño de los Golden State Warriors Joe Lacob indicó que mantiene su oferta de adquirir a los A's y construir un nuevo estadio en el terreno donde actualmente se encuentra el Coliseum, la misma que hizo cuando el entonces comisionado Bud Selig aprobó la venta del equipo a su antiguo amigo de fraternidad Lew Wolff (y a Fisher) en 2005. "Y, ¿de qué equipo es dueño Lacob?", preguntó retóricamente la fuente de la liga, ya que la respuesta es un equipo que salió de Oakland para llegar a San Francisco.