San Diego Padres trabaja por mantener la visión de su desaparecido dueño Peter Seidlery hacer de cada juego una fiesta
Cada base de aficionados del beisbol tiene su propia identidad. La multitud de los Philadelphia Phillies es intensa. Los fanáticos de los Los Angeles Dodgers son ruidosos (pero llegan tarde, luchando por abrirse paso entre los embotellamientos y el tráfico). Los fanáticos de los New York Yankees son ansiosos y emiten murmullos de angustia entre lanzamientos.
En San Diego, como dijo el gerente de los Padres, Mike Shildt, "cada juego es como una fiesta".
Ésa era la visión del difunto propietario de San Diego Padres, Peter Seidler, para este equipo y se manifestará hoy en el Juego 3 de la Serie Divisional de San Diego contra los Dodgers. Seidler murió en noviembre a la edad de 63 años (no se reveló la causa de la muerte de Seidler, un sobreviviente de cáncer en dos ocasiones). Pero si hubiera estado presente hoy, probablemente lo habrían encontrado detrás del plato una hora antes del primer lanzamiento, charlando afablemente y absorbiendo todas las imágenes y sonidos, mirando a los aficionados reunidos, con los colores y entusiasmo de los Padres, en una atmósfera distinta.
Seidler se merecía el crédito por gran parte de esto. Después de comprar el equipo en 2012, trabajó en contra de la sabiduría convencional de la industria sobre lo que era posible para esta franquicia. Los Padres, definidos durante mucho tiempo como un club de mercado pequeño que luchaba por pagar estrellas, ahora son un equipo lleno de grandes nombres, grandes talentos y aspiraciones al campeonato.
Con una base de veteranos costosos como Manny Machado, Xander Bogaerts y Yu Darvish y talentos emergentes como el candidato a Novato del Año Jackson Merrill, los Padres tienen el mejor récord del beisbol desde el receso del Juego de Estrellas, mientras juegan con parches en forma de corazón que llevan las iniciales de Seidler.
"Peter fue quien dijo: 'Oye, somos San Diego, vamos a poner a esta ciudad de nuevo en el mapa, voy a crear esta atmósfera'", dijo Eric Hosmer, quien jugó cinco temporadas con los Padres.
Tony Gwynn Jr., hijo del fallecido jardinero integrante del Salón de la Fama Tony Gwynn y analista de la cadena de radio del equipo, dijo: "La gente disfruta de venir a Petco Park ahora porque es casi un evento social".
El beisbol en San Diego no siempre se sintió así. En 1993, aproximadamente a la mitad de la carrera de Gwynn Sr. en el Salón de la Fama, los Padres atrajeron a sólo 1.3 millones de fanáticos, en una temporada en la que los propietarios del equipo en ese momento ordenaron la salida de Estrellas como Gary Sheffield y Fred McGriff. Algunos días, el estadio Jack Murphy, la casa de los Padres en ese momento, estaba tan vacío que los pájaros y otros animales salvajes hurgaban en los restos de comida de la concesión, durante el juego y no después. Había pocos humanos alrededor para interrumpir.
Incluso en medio de una racha de disputa después de la apertura del Petco Park en 2004, el interés siguió disminuyendo. De 2008 a 2015, San Diego no superó el décimo puesto en la Liga Nacional en asistencia. Hace unos años, Seidler se paró detrás del plato en el Petco Park y habló con un reportero visitante sobre cómo aumentar la experiencia del beisbol en San Diego. Había crecido en el deporte: el padre de su madre era Walter O'Malley, el propietario había trasladado la franquicia de los Dodgers de Brooklyn a Los Ángeles con la esperanza de obtener más negocios, y el equipo ha operado cerca o al máximo de su capacidad durante la mayor parte de las décadas posteriores. Seidler se crió en el beisbol y sabía cómo una comunidad podía vincularse con un equipo. Estaba decidido a encontrar el camino hacia el mismo nivel de emoción en San Diego.
En 2018, la nómina de los Padres era de $94 millones, y la franquicia residía en el vecindario familiar de los equipos de mercado pequeño. Pero en los entrenamientos de primavera del año siguiente, los Padres sorprendieron al mundo del beisbol al aceptar un contrato de 300 millones de dólares con Machado, un contrato enorme que estaba totalmente fuera de lo común para la forma en que la franquicia había llevado a cabo sus negocios durante décadas. En ese momento, la percepción dentro de la industria era que este acuerdo, junto con el contrato de 144 millones de dólares que Hosmer había firmado el invierno anterior, colocaría a los Padres en una trayectoria financiera insostenible.
Incluso Gwynn Jr., que fue testigo de la deconstrucción de equipos realmente buenos de los Padres en el pasado debido a preocupaciones por la nómina, reconoció que inicialmente era escéptico de que la franquicia continuaría por este camino.
Pero Seidler siguió diciéndole al gerente general de San Diego, A.J. Preller, que pensara en grande, que buscara incluso a los jugadores más caros. Los Padres asumieron el salario para adquirir a Darvish, negociado por Joe Musgrove. En el verano de 2022, Preller negoció por Juan Soto, la mejor estrella joven del beisbol, y se metió en las profundidades de la agencia libre nuevamente la temporada siguiente.
Los Padres intentaron fichar al campocorto Trea Turner, ofreciéndole una suma récord para un jugador en esa posición, y cuando Turner firmó con los Phillies, Seidler y Preller se reunieron con Aaron Judge y le plantearon la idea de un acuerdo que habría valido algo así como 400 millones de dólares. Cuando Judge volvió a firmar con los Yankees, los Padres se volcaron hacia Bogaerts, y lo ficharon por 280 millones de dólares, mucho más de lo que los Red Sox habían estado dispuestos a pagar.
La nómina de los Padres aumentó a 248 millones de dólares en 2023. La ola de gastos del equipo ha generado muchos comentarios de otras organizaciones, muchos de ellos negativos, y los ejecutivos rivales expresaron su sorpresa por la cantidad de deuda a largo plazo que ha asumido San Diego con todos estos acuerdos. Cuando se le preguntó sobre esto en la primavera de 2022, Seidler sonrió levemente, con conocimiento de causa, y dijo: "Estaremos bien". No ofreció ningún detalle sobre cómo los Padres lo harían funcionar, o qué nuevas fuentes de ingresos podrían surgir para ayudar a pagar las enormes obligaciones. Los ejecutivos rivales han asumido que parte de la apuesta de Seidler era que la franquicia de los Padres crecería en valor con el tiempo, de una manera que cubriría los costos.
Y, efectivamente, los Padres han estado entre los cuatro primeros en asistencia de la Liga Nacional todos los años desde 2021. Este año, promediaron más de 41,000 aficionados por juego, más que cualquier equipo en el beisbol fuera de los Dodgers y los Phillies. En la primera temporada después del fallecimiento de Seidler, los Padres redujeron su nómina y cambiaron a Soto a los Yankees por lanzar en un intercambio de temporada baja de gran éxito, pero Preller y el director ejecutivo Erik Greupner continuaron fomentando la expectativa de los fanáticos de que el equipo trabajará para ganar.
En marzo, Preller intercambió prospectos por Dylan Cease, el mejor abridor disponible en ese momento, y luego Preller hizo el primer gran acuerdo de la temporada al negociar por el bateador Luis Arraez a principios de mayo. En la fecha límite de cambios, San Diego continuó agregando jugadores, como los relevistas Tanner Scott y Jason Adam, entre otros. Con esos movimientos audaces que fortalecieron el roster, el equipo despegó después de un comienzo mediocre, haciendo una carrera tardía por el título de la Liga Nacional Oeste antes de asegurar el primer puesto de comodín de la Liga Nacional. Barrieron a los Atlanta Braves en la primera ronda y dividieron los primeros dos juegos de la serie divisional en Los Ángeles. Ahora, los Padres regresan a casa con la oportunidad de derrotar a sus mayores rivales frente a un Petco Park en movimiento, tal como hubiera deseado su dueño.
"Yo diría que los habitantes de San Diego están realmente contentos con dónde estamos, a diferencia de lo que habían visto antes", dijo Gwynn Jr.