Se espera que tres de los equipos que disputarán las Series de Campeonato de este año sean los principales jugadores en la puja por el agente libre Juan Soto este invierno: su equipo actual, los New York Yankees, su rival de la ciudad, los New York Mets, y el monstruo de la Costa Oeste, Los Angeles Dodgers. Los Cleveland Guardians... también juegan la LCS. (Oye, nunca se sabe).
Con los cuatro finalistas de las Grandes Ligas en el centro del escenario esta semana, pensamos en darles la oportunidad de presentar una propuesta preliminar para la superestrella más codiciada de esta temporada baja. Para cada equipo -incluidos los Guardians- designamos a uno de los expertos en MLB de ESPN para que presente los argumentos por los que Soto debería firmar allí. Además, el juez Jeff Passan se ha puesto la toga y hará sonar su martillo virtual para calificar cada propuesta. Aquí vamos.
New York Yankees
Jorge Castillo: A lo largo de su temporada en el Bronx, Soto ha destacado la historia de esta franquicia y cómo ganar un título de la Serie Mundial consolidaría su lugar en ella. Ahora imagínense lo que significaría ganar varios campeonatos. Imagínense varios desfiles por el Cañón de los Héroes y el número 22 de Soto entrando en Monument Park junto a todos esos números legendarios. Imagina volver al Yankee Stadium dentro de 20, 30, 40 años para el Día de los Veteranos, para compartir recuerdos con los compañeros y recibir la adulación perpetua de una de las aficiones más intensas de este deporte.
En un año, Soto se adaptó perfectamente al club y se asoció con Aaron Judge para convertirse en los Babe Ruth y Lou Gehrig modernos. Los Yankees ganaron la División Este de la Liga Americana y siguen compitiendo por el título de la Serie Mundial. Pero esto podría ser sólo el principio. Los Yankees tienen el dinero para mantener a un ganador, y la marca para atraer talento. Durante todo un año, Soto ha tenido la oportunidad de sentir el calor del público cada noche. En cada trote a los jardines. Durante el pase de lista. Las banderas dominicanas. Los cantos de "¡Renueven a Soto!". Los intercambios con los Bleacher Creatures. Soto disfrutó el escenario. Fue evidente. Ahora puede hacerlo para siempre.
Veredicto del juez Jeff: Es un buen argumento. No es sólo que los Yankees y sus fans adoren a Soto. Él lo corresponde. Sin duda, la trayectoria de la temporada de Nueva York influirá en su decisión final, así como la voluntad de los equipos de seguir a Soto cuando su precio se eleve por encima de los $500 millones de dólares. Lo cual, para ser claros, está justificado, porque entre la producción de Soto (.288/.419/.569 con 41 jonrones, el máximo de su carrera) y su edad (26 años la próxima temporada), está en su mejor momento. Ganar su 28ª Serie Mundial casi obligaría a los Yankees a renovar a Soto. Aunque no lo hagan, la necesidad de un Paul para el John de Judge es acuciante.
New York Mets
Kiley McDaniel: Los Yankees pueden intentar venderle a Soto una tradición ganadora en el mercado más grande, pero los Mets jugaron una Serie Mundial más recientemente que sus rivales de Nueva York. Los Mets también contarán con unos $191 millones de dólares que saldrán de los libros después de esta temporada, y Steve Cohen aprobará el gasto de semejante suma - con posiblemente el mejor presidente de operaciones de béisbol de la industria supervisando las decisiones en David Stearns.
El simple hecho de que Soto firme con los Mets -y mucho más si los lleva a ganar su primera Serie Mundial desde 1986, si es que no la ganan este año- electrizaría a la afición. Podría convertirse en el Met más querido de todos los tiempos. Soto no ocupará el lugar de Judge como el Yankee actual más emblemático o popular, y mucho menos superará a Ruth, Gehrig, Mantle o DiMaggio. ¿Quiere ser simplemente otro gran bateador de un equipo o la cara de una franquicia durante décadas?
Y, si importa, la mayoría de la gente del béisbol cree que los Mets le ofrecerán a Soto la suma más alta este invierno, suficiente para asegurar que los Yankees no estén dispuestos a igualar o siquiera acercarse. ¿Quiere Soto poder apelar directamente a su propietario para sumar talento cuando más importe, o que le digan que Hal Steinbrenner quiere gestionar su ganancia anual y su CBT de cierta manera, para que el equipo no pueda sumar otra estrella?
El mercado más grande, un equipo igual o mejor, el contrato más grande... ¿qué más quiere Soto?
Veredicto del juez Jeff: Nada mal. Además, la idea de que Soto podría convertirse en el mejor jugador de los Mets de todos los tiempos (título que actualmente ostenta Tom Seaver, con Mike Piazza, David Wright, Darryl Strawberry y Keith Hernández en carrera como los mejores jugadores de posición) es bastante atractiva. Sumarlo a Francisco Lindor tampoco perjudica a los Mets. Un elemento que no se ha tenido en cuenta es la infamia que acompañaría a una movida al otro lado de la ciudad, sobre todo si la temporada de los Yankees termina sin un anillo. Ninguna estrella ha dejado a los Yankees por los Mets estando cerca de su cúspide. Si Soto lo hiciera, se convertiría inmediatamente en el jugador más polarizante de la historia de la ciudad, y por muy heroico que fuera en Flushing, vivir como el Enemigo Público Nº 1 en el Bronx es una capa que pocos, si es que alguno, estarían dispuestos a usar.
Los Angeles Dodgers
Alden González: En Los Ángeles, durante los veranos ocurre algo asombroso. Hace calor, pero también está fresco. Se puede sentir el sol pegando fuerte y, al mismo tiempo, una brisa fresca y sutil, bastante suave como para sentir algo de calor, pero lo suficientemente fuerte como para no agobiarte. Es lo mejor de ambos mundos.
Oh, eso me recuerda: Los Dodgers tienen un muchacho que puede lanzar y batear. ¿Han oído hablar de él? Su nombre es Shohei Ohtani, y es el mejor jugador de béisbol del mundo. Tal vez de la historia. También tienen a Mookie Betts y Freddie Freeman y -- al menos por un año más -- a Clayton Kershaw. Cuentan con todas las credenciales para ganar la división en este deporte tan impredecible.
En Los Ángeles, Soto puede ser una estrella en un mercado enorme pero no asfixiante. Puede jugar con algunos de los mejores jugadores del mundo. Puede crear un legado para una franquicia histórica. Y apenas sudará mientras lo hace.
Veredicto del juez Jeff: Los días soleados de Los Ángeles encantan hasta a los más cínicos, y el prospecto de convertir el trío del Salón de la Fama de los Dodgers en el bate en un cuarteto tiene un verdadero atractivo. Pero recuerden: Soto pasó un año en San Diego, donde el clima es mejor y el talento es similar, y no lamentó su cambio de allí a los Yankees. Tampoco hay vuelos directos de California a República Dominicana, y para un jugador tan unido a su familia como Soto, esa es la clase de impedimento que puede marcar la diferencia. Muchos jugadores se encogen de hombros ante cualquier inconveniente que les ofrezcan los equipos de la Costa Oeste, pero para alguien que puede elegir su destino como Soto, estos factores son a menudo el factor que hace la diferencia en una carrera reñida.
Cleveland Guardians
Jesse Rogers: Cleveland puede parecer el gran perdedor en esta lista, así que vayamos al grano. Cleveland puede ofrecer algo que los otros equipos no pueden: la fama de ser una superestrella, pero con el anonimato de vivir en una ciudad del Medio Oeste. Habrá presión, pero no del tipo abrumador que se experimenta en New York, y Los Ángeles no es realmente diferente.
Soto puede formar parte de un equipo ganador en Cleveland y, al igual que en esos otros equipos, asociarse con otro gran jugador en la alineación. José Ramírez es querido por los aficionados de los Guardians de una manera que pocos jugadores lo son por cualquier base de afición, y la pareja Soto/Ramírez puede ser tan mágica como lo fue la pareja Soto/Judge en New York esta temporada. Y si este dúo puede llevar a los Guardians directo a un título de la Serie Mundial, la franquicia y toda la ciudad recordarán por siempre a Soto de una manera que no existe en un gran mercado como New York o Los Ángeles.
Está bien, la nómina de Cleveland palidece en comparación con el resto de estos equipos, pero eso significa que hay espacio para un salario que pueda estar a la altura de un bateador de generación, con la oportunidad de utilizar lo que ha funcionado para llevar a Cleveland hasta aquí para complementar el plantel. Y si disfrutas de la buena competencia, la Liga Americana Central está bastante divertida en estos días.
Veredicto del juez Jeff: Una A sobresaliente por el esfuerzo. Pero Soto ya ha estado en un mercado más pequeño en San Diego, y el atractivo del relativo anonimato no fue lo suficientemente fuerte como para obligarlo a considerar una extensión. Más allá de eso está el hecho de que el contrato con un agente libre más grande jamás otorgado por Cleveland es el de tres años y $60 millones firmado por Edwin Encarnación, quien fue cambiado después de su segunda temporada en Cleveland. Soto tiene sentido para Cleveland porque Soto tiene sentido para todos los equipos, pero no es exagerado sugerir que su fichaje con los Guardians es tan probable como que el equipo reconsidere su cambio de apodo y vuelva a llamarse Indians. Es algo que no va a ocurrir.