Braves parece en camino a su primera temporada perdedora desde 2017, ¿qué falló y cómo lo solucionarán para 2026?
Se suponía que esto sería la Dinastía II en Atlanta.
De 1991 a 2005, los Atlanta Braves ganaron 14 títulos de división en 15 temporadas y sólo lo perdieron durante la huelga de 1994. De 2018 a 2024, los Braves ganaron seis títulos de división en siete temporadas, y sólo perdieron el año pasado, cuando aún así llegaron a los playoffs. En el camino, ganaron una Serie Mundial en 2021, tuvieron temporadas consecutivas de 100 victorias en 2022 y 2023, y presentaron uno de los lineups más poderosos de todos los tiempos en 2023, cuando se convirtieron en el primer equipo en tener un promedio de bateo de .500.
Aunque las últimas tres postemporadas terminaron en derrotas tempranas, los Braves habían construido un equipo que era la envidia de las directivas de toda la liga: no sólo habían desarrollado jóvenes talentos, sino que también habían firmado a Ronald Acuna Jr., Spencer Strider, Austin Riley, Michael Harris II, Matt Olson, Ozzie Albies, Sean Murphy y Reynaldo Lopez con contratos a largo plazo, varios de los cuales se consideraban especialmente favorables para el equipo. Con Acuña y Strider regresando de sus lesiones, los Bravos eran los favoritos de la división al comenzar la temporada.
En cambio, han sido un desastre. Los Bravos tuvieron un récord de 0-6 en su gira inaugural de la temporada contra los San Diego Padres y Los Ángeles Dodgers, anotando sólo 14 carreras en los seis juegos. Remontaron por encima de .500 una vez, con 24-23 el 18 de mayo, pero una racha de siete derrotas consecutivas al comenzar junio los llevó a dos meses terribles. Aunque jugaron mejor en agosto, ya es demasiado tarde, ya que los Bravos parecen encaminarse a su primera temporada perdedora desde 2017.
¿Qué salió mal?
¿Podrán recuperarse los Bravos?
Si bien pasar de 104 victorias a un récord perdedor en dos años parece inusual, no es algo sin precedentes. Desde 1961, 76 equipos han ganado 100 juegos. De esos equipos, 18 tuvieron una temporada perdedora en dos años. Más recientemente, los New York Mets de 2022 ganaron 101 juegos y tuvieron un récord perdedor la temporada siguiente (aunque se recuperaron para llegar a los playoffs en 2024). Pero ese equipo de los Mets era una plantilla improvisada de jugadores veteranos y agentes libres. Los Bravos parecían tener la base para conseguir más títulos de división.
Analicemos qué ha sucedido y qué sigue.
Lesiones de pitchers y agentes libres que se fueron
Liderados por el ganador del Cy Young, Chris Sale, los Braves de 2024 contaban con una rotación excelente: tercera en las Mayores en efectividad y tercera en entradas lanzadas. Esperaban sumar a Strider a principios de esta temporada y obtener una campaña completa de Spencer Schwellenbach, quien tuvo un excelente año de novato en 2024 con 21 aperturas. También contaban con Grant Holmes, quien había aparecido como abridor y relevista en 2024 y había lucido bien en sus breves periodos en la rotación. Si a esto le sumamos al All-Star de 2024, Reynaldo López, quien venía de una efectividad de 1.99, parecían estar listos, a pesar de perder a Max Fried y Charlie Morton en la agencia libre.
Ahh, pero las salidas de Fried y Morton significaron que aún tenían que reemplazar 59 aperturas y casi 340 entradas en la rotación, y eso no es fácil. Si se tiene en cuenta que López había estado en la lista de lesionados dos veces a finales de 2024 debido a una distensión en el antebrazo y un problema en el hombro, que Sale venía de su temporada más saludable desde 2017, que Strider venía de una lesión grave y que Schwellenbach y Holmes nunca habían lanzado una temporada completa en las Mayores, es fácil ver en retrospectiva que existía un alto riesgo de lesiones. Los Bravos creían tener suficiente profundidad con el All-Star de 2023, Bryce Elder, y AJ Smith-Shawver.
Los cinco abridores proyectados se lesionaron en algún momento. López duró una apertura antes de someterse a una cirugía de hombro. Strider no ha sido el mismo lanzador explosivo de 2022 y 2023. Smith-Shawver se sometió a una cirugía Tommy John después de nueve aperturas y Elder, obligado a permanecer en la rotación, tiene una efectividad de 6.12. A medida que las lesiones se acumulaban tras el receso del Juego de las Estrellas, los Bravos tuvieron que buscar a jugadores como Carlos Carrasco, Cal Quantrill y Erick Fedde para completar la rotación. Los Bravos ocupan el puesto 23 en las Grandes Ligas en efectividad de rotación.
Pero incluso con Sale, Schwellenbach, Holmes y Strider en la rotación a finales de junio, los Bravos tenían un récord de tan sólo 38-45 (aunque ocupaban el puesto 13 en efectividad en ese momento). Otros equipos han superado las lesiones de rotación y han sobrevivido, ya que los Mets han tenido cinco abridores con estancias largas en la lista de lesionados esta temporada, mientras que los Dodgers también han jugado con una serie de lesiones en la rotación.
¿Qué esperar de 2026? Los Bravos recuperarán a todos estos abridores para 2026, con la esperanza de que todos estén sanos para el Día Inaugural, excepto Smith-Shawver. Si sumamos a Hurston Waldrep, seleccionado en la primera ronda del Draft de 2023 y quien ha tenido un excelente desempeño desde que se unió a la rotación en agosto, los Bravos comenzarán la próxima temporada con una rotación potencialmente estelar. Dada la incertidumbre con Schwellenbach (fractura de codo) y Holmes (rehabilitando su ligamento colateral cubital en lugar de someterse a una cirugía Tommy John), probablemente tenga sentido firmar a un titular veterano en la agencia libre.
Suspensión a Jurickson Profar por uso de sustancias prohibidas
Profar, quien firmó un contrato de tres años y $42 millones durante la pretemporada para cubrir un hueco en los jardines, recibió una suspensión de 80 juegos tras apenas cuatro juegos de la temporada. Como Acuña no regresó hasta finales de mayo, los Bravos se vieron repentinamente sometidos a una dura prueba en su roster con los de jugadores de posición. Al igual que en 2024, esto resultó ser un problema importante. Bryan De La Cruz no bateó mientras reemplazaba a Profar y fue liberado el 1 de mayo. Jarred Kelenic estuvo aún peor y fue bajado tras batear .167 en 24 juegos. En su desesperación, firmaron a Alex Verdugo, quien registró un pésimo OPS de .585 en 56 juegos antes de ser liberado.
No ayudó que Harris fuera uno de los peores bateadores de las Grandes Ligas en la primera mitad. Acuña regresó el 23 de mayo y ha estado sobresaliente, pero incluso con su producción, los jardineros de los Bravos ocupan el puesto 17 en las Grandes Ligas en OPS.
La falta de profundidad de los Bravos se notó en otras áreas. Orlando Arcia, tras una terrible temporada en 2024, fue el campocorto del Día Inaugural, pero una vez más, tuvo problemas en el plato, perdió su puesto titular ante Nick Allen y fue liberado a finales de mayo. Allen ha sido un defensor destacado, pero entre los jugadores con al menos 300 apariciones al plato, ha sido el peor bateador de las Grandes Ligas.
¿Qué esperar de 2026? El outfield titular estará conformado por Acuña, Harris y Profar, pero los Bravos necesitarán un cuarto jardinero de calidad, ya que Kelenic ya no parece una solución (ha tenido un rendimiento pésimo en Triple-A). La defensa de Allen es estable, pero los Bravos, sin duda, buscarán una mejora ofensiva en la temporada baja. Las opciones de agentes libres en el campocorto son escasas, salvo Bo Bichette (quien tiene pésimas métricas defensivas, además de que los Bravos rara vez buscan a los mejores agentes libres), por lo que cualquier mejora podría llegar mediante un intercambio. Los Bravos podrían conformarse con la defensa de Allen, excepto...
Descensos ofensivos generalizados
Mencionamos a Harris. Aunque ha rescatado en cierta medida su temporada con una racha ganadora desde finales de julio, es uno de los varios Bravos que no han igualado lo que hicieron en ese histórico 2023. Nota:
Harris
2023: .293/.331/.477, 18 HR 2025: .249/.271/.412, 17 HR
Olson
2023: .283/.389/.604, 54 HR 2025: .271/.367/.460, 21 HR
Albies
2023: .280/.336/.513, 33 HR 2025: .236/.303/.352, 13 HR
Riley
2023: .281/.345/.516, 37 HR 2025: .260/.309/.428, 16 HR
2023: .274/.346/.558, 40 HR 2025: .227/.358/.404, 20 HR
Los Bravos de 2023 anotaron 947 carreras, la mayor cantidad en las Grandes Ligas desde los New York Yankees de 2007 y la mayor cantidad para un equipo de la Liga Nacional que no fuera Colorado Rockies desde los Brooklyn Dodgers de 1953. Los Bravos de 2025 van camino de anotar 714 carreras y actualmente están empatados en el puesto 15 en carreras anotadas.
¿Qué esperar de 2026? Los Bravos tendrán que hacer una profunda introspección. Tras anotar 704 carreras en 2024, parece claro que éste es el nivel de la ofensiva: mediocre. Pueden contar con temporadas completas de Acuña y Profar, lo que debería ayudar. Los problemas de OBP de Harris y Albies, dos jugadores que se supone son piezas clave en la alineación, son importantes. Olson es un buen bateador, pero 2023 fue la temporada de su carrera. Riley ha lidiado con lesiones dos temporadas consecutivas. Ozuna es agente libre y necesitará ser reemplazado; añadir un tercer receptor y dejar que Drake Baldwin asuma la mayoría de los turnos al bat del bateador designado es una posibilidad. A menos que busquen cambiar a Albies (ganará sólo $7 millones en cada una de las próximas dos temporadas) o encontrar un campocorto, este grupo se verá igual.
Problemas en el bullpen
Con todas las lesiones en la rotación, no ayudó que el bullpen colapsara, al menos al principio. El cerrador Raisel Iglesias había desperdiciado cuatro salvamentos y perdido cinco a principios de junio, un factor clave para que los Bravos cavaran ese bache inicial. Aunque se asentó, el bullpen no ha estado tan sólido como en las últimas dos temporadas, especialmente el año pasado:
2023
ERA: 3.81 (Lugar 12) Probabilidad de victoria añadida: +3.05 (Lugar 14)
2024
ERA: 3.32 (Tercero) Probabilidad de victoria añadida: +5.85 (Tercero)
2025
ERA: 4.19 (Lugar 20) Probabilidad de victoria añadida: +2.52 (Lugar 16)
¿Qué esperar de 2026? Iglesias es agente libre, por lo que los Bravos buscarán un nuevo cerrador. Joe Jimenez es una posibilidad tras perderse todo 2025 por una cirugía de rodilla, y Pierce Johnson probablemente regresará con una opción de equipo de $7 millones. Otros agentes libres serán Devin Williams, Ryan Helsley y posiblemente Robert Suárez, quien probablemente rescindirá una opción de jugador.
Veredicto: Los Braves pueden recuperarse en 2026
La principal razón para ser optimistas hacia 2026 es que los Bravos aún tienen a sus jugadores estrella en su mejor momento: Olson tendrá 32 años y Profar 33, pero Acuña solo tiene 28, Riley y Albies cumplirán 29 y Harris 25. Baldwin luce como un joven bateador prometedor, y Waldrep podría ser un abridor de impacto. Un Sale sano y un mejor Strider serían de gran ayuda para mejorar la rotación.
A pesar de todos los problemas y los parches en la rotación, el diferencial de carreras de los Bravos no es tan malo, con -19. Y a veces, las buenas organizaciones tienen malas temporadas. Los Cincinnati Reds ganaron 102 juegos en 1970 y más de 95 entre 1972 y 1976, pero terminaron con un récord de 79-83 en 1971. Los St. Louis Cardinals tuvieron un récord ganador todos los años de 2000 al 2022, excepto por un récord de 78-84 en 2007. Los Houston Astros han ganado la División Oeste de la Liga Americana todas las temporadas desde 2017, excepto en un año por debajo de .500 en 2020 (aunque, claro, esa fue la temporada acortada por la COVID-19).
Por otro lado, a veces esa primera temporada perdedora indica que los buenos tiempos han terminado: véase a los Yankees de mediados de los 60, los Mets de finales de los 80 o los Philadelphia Phillies 2013. Sin embargo, por lo general, se trata de equipos viejos o mal gestionados, o una combinación de ambos. Los Braves no son ninguna de las dos cosas. Necesitarán mejor suerte con la salud de sus lanzadores, pero la base está aquí para volver a la contienda por los playoffs la próxima temporada.