Justo cuando Vladimir Guerrero Jr. parecía destinado a la agencia libre, Toronto le hizo una oferta irresistible. Ahora los Jays están en la Serie de Campeonato de la Liga Americana.
HACE SEIS MESES , tras apenas siete partidos de la temporada 2025, los Toronto Blue Jays llegaron a Queens con la incertidumbre sobre el futuro de Vladimir Guerrero Jr. La afición de los New York Mets, esperanzada en que su equipo pudiera fichar al inminente agente libre y asociarlo con Juan Soto, recibió al primera base con una ovación notable en el Citi Field para abrir la serie del fin de semana. Guerrero y los Blue Jays no habían llegado a un acuerdo sobre una extensión de contrato antes de la arbitraria fecha límite de mediados de febrero, y el drama no cesaba.
Entonces, de repente, lo hizo, horas después de que los Mets completaran la barrida del fin de semana. El acuerdo fue histórico: 14 años, $500 millones sin aplazamientos, el tercer contrato más grande en la historia de las Grandes Ligas. Guerrero, nacido en Canadá con un nombre famoso y fichado en la República Dominicana a los 16 años, sería un Blue Jay de por vida. Guerrero apostó por sí mismo al rechazar ofertas más pequeñas y apostó por los Blue Jays al aceptar no probar la agencia libre. Y los Blue Jays apostaron por la estrella local a un precio desorbitado, tras haber desperdiciado a otros talentos de renombre en los últimos años. El impacto fue inmediato.
"No empezamos a jugar nuestro mejor béisbol hasta mayo", dijo el abridor de los Blue Jays, Max Scherzer. "Pero si eso no se resolvía, sería una nube que se cerniría sobre nuestra temporada todo el tiempo. El hecho de que se resolviera simplemente lo tranquilizó todo. La atención externa se disipó. Ya no se trata de '¿qué va a pasar aquí?' En cierto modo, se quitó el elefante de la habitación".
Guerrero, de 26 años, respondió con su quinta temporada como All-Star, bateando .292 con 23 jonrones y un OPS de .848 en 156 juegos. Su juego, sumado a las temporadas de recuperación de George Springer y Bo Bichette y una plantilla profunda de contribuidores, impulsó el ascenso de los Blue Jays de 74 victorias y el último lugar en 2024 a 94 victorias, un título de la División Este de la Liga Americana y, ahora, el tercer juego de la Serie de Campeonato de la Liga Americana.
Los Blue Jays pueden señalar algunos posibles puntos de inflexión en su camino hacia su cuarta aparición en los playoffs en seis años. A principios de mayo, barrieron tres juegos en Seattle. Ese mismo mes, Bichette conectó el jonrón de la ventaja como emergente en la novena entrada en Texas. Pero el acuerdo de Guerrero una semana después de iniciada la temporada ayudó a allanar el camino hacia donde se encuentran los Blue Jays el miércoles: a cuatro victorias de su primera aparición en la Serie Mundial en 32 años.
Perdiendo 0-2 después de que los Marineros dominaran los dos primeros juegos en Toronto, no es tarea fácil. Pero la meta que Guerrero se ha fijado no ha cambiado.
"Para mí, mi meta siempre ha sido ganar una Serie Mundial, traer la Serie Mundial aquí", dijo Guerrero a principios de esta postemporada. "Mi padre nunca tuvo la oportunidad de ganar una Serie Mundial. Esa es una de mis metas, siempre lo ha sido, hacer eso por mí, por él".
EL CAMINO HACIA esta postemporada revelación para Guerrero y los Blue Jays comenzó hace más de una década. En enero de 2015, meses antes de que Guerrero fuera elegible para firmar como agente libre internacional, Edwin Encarnación recibió una llamada de Alex Anthopoulos, entonces gerente general de Toronto: Los Blue Jays querían ver a Guerrero, de 15 años, su principal objetivo ese año, entrenar de nuevo en la República Dominicana, y necesitaban encontrar un estadio.
Encarnación, quien venía de una temporada All-Star con Toronto en 2014, apeló a sus contactos y se organizó un entrenamiento para que Guerrero se enfrentara a agentes libres cubanos de mayor edad. Con Encarnación y los directivos de los Blue Jays, incluyendo a Anthopoulos y al director de cazatalentos internacional Ismael Cruz, Guerrero convenció a los responsables de la decisión.
"Fue algo especial", dijo Encarnación en español en el campo del Rogers Centre el lunes antes del segundo juego de la Serie de Campeonato de la Liga Americana. Vladdy era mejor que los cubanos. Este chico, con 15 años, lució contra ellos. Era especial.
Ese julio, los Blue Jays utilizaron todo su fondo de bonos internacionales para fichar a Guerrero por $3.9 millones. Preocupado por el revuelo que suponía ser hijo de un futuro miembro del Salón de la Fama, Anthopoulos pidió al departamento de prensa del equipo que organizara un evento discreto cuando Guerrero, nacido en Montreal durante la época de su padre en los Expos, fuera traído a Toronto por primera vez. No hubo conferencia de prensa en el podio. Solo práctica de bateo en el campo.
"Me preocupaba el apellido, la publicidad y las expectativas iban a ser desorbitadas", dijo Anthopoulos, ahora gerente general de los Atlanta Braves. "Y lo fueron de todos modos, por mucho que intentáramos restarle importancia".
Guerrero no fue inmune a la presión al llegar para su debut en las Grandes Ligas en 2019 como el mejor prospecto del béisbol con tan solo 20 años. Los años siguientes no fueron una progresión lineal. Tras una temporada de subcampeón del MVP de la Liga Americana, en la que conectó 48 jonrones con un OPS de 1.002 en 2021, su primer año como primera base a tiempo completo, Guerrero conectó 58 jonrones con un OPS de .804 durante los dos años siguientes. Luego, la temporada pasada, tuvo otra gran actuación: una línea ofensiva de .323/.396/.544 con 30 jonrones en 159 juegos, lo que elevó su valor de cara a su año de plataforma.
"No se distrae fácilmente", dijo el gerente general de los Blue Jays, Ross Atkins. "Sigue siendo muy humano, y creo que lo más difícil, desde mi perspectiva, con lo que Vladdy ha tenido que lidiar es con las expectativas. No con las distracciones fuera del campo ni con la atención. Y él aceptó las expectativas".
Este año, Guerrero tenía la presión de finalmente cumplir con esas expectativas en la postemporada. Llegó a la Serie Divisional de la Liga Americana contra los New York Yankees bateando de 22-3, dos bases por bolas, cinco ponches y ningún jonrón en seis juegos de playoffs en su carrera (todas derrotas), repartidas en tres series de comodines.
Guerrero rápidamente dejó atrás esa historia en el primer juego, conectando un jonrón solitario en su primera aparición al plato en la postemporada. En el segundo juego, conectó un grand slam que se repetirá durante mucho tiempo en los videos de momentos destacados del Rogers Centre. Terminó la serie de 17-9, tres jonrones y nueve carreras impulsadas, y los Blue Jays eliminaron a Nueva York en cuatro juegos.
"Creo que ha mejorado mucho en todos los aspectos", dijo el receptor de los Blue Jays, Alejandro Kirk. "La experiencia, cómo ha madurado como persona. Ya no es el Vladimir de 20 años que debutó. Ahora es Vladimir".
VLADIMIR VASQUEZ vio a los Blue Jays vencer a los Yankees el miércoles pasado desde su restaurante, a 8 kilómetros al norte del Rogers Centre. Nacido en la República Dominicana, Vásquez se mudó a Toronto a los 11 años en 1990 y rápidamente se hizo fanático de los equipos campeones de los Blue Jays a principios de los 90. Abrió Cabacoa, un restaurante dominicano, hace año y medio, una muestra del crecimiento de la comunidad dominicana en la ciudad.
"He seguido a Vladimir Guerrero Jr. desde que estaba en las menores", dijo Vásquez. "Es curioso porque su padre era el único Vladimir dominicano mayor que conocí durante mi infancia. Pero es importante para la comunidad, para la comunidad dominicana, tener a alguien tan bueno que se quede aquí a largo plazo".
Es parte de la responsabilidad que Guerrero asume más allá de jugar primera base y batear tercera. Es el único ciudadano canadiense en el único equipo de MLB de Canadá. Su camiseta número 27 es la que usan los aficionados de los Blue Jays desde Columbia Británica hasta Terranova. Es el jugador que los Blue Jays se comprometieron a mantener como su pilar hasta su temporada de 40 años en 2039, 20 años después de su debut, con la esperanza de que culmine su propia carrera en el Salón de la Fama.
"Veo a Vladdy a largo plazo porque he jugado con los grandes", dijo Scherzer, veterano de 18 años y tres veces ganador del Premio Cy Young. "He jugado con tantos jugadores excelentes y diferentes a lo largo de mi carrera. Para mí, encaja en el molde de Prince Fielder-Miguel Cabrera. Es una especie de híbrido entre ambos".
A corto plazo, el acuerdo fue un respiro. Quizás, como Atkins dijo que le gustaría pensar, los Blue Jays habrían encontrado su equilibrio sin que Guerrero firmara la extensión. Las piezas estaban en su lugar dos años después de una temporada de 89 victorias. Pero esa variable, que persistía desde el día en que Guerrero se presentó a los entrenamientos de primavera, se eliminó.
Seis meses después, los Blue Jays, con el apoyo de su pilar de franquicia, están despegando.
"Creo que de alguna manera demostró a nuestra afición y a la liga lo que intentamos hacer a corto y largo plazo", dijo el mánager de los Blue Jays, John Schneider. "Y esto, en cierto modo, despeja un poco la incertidumbre que rodeaba a un jugador realmente bueno y permite al equipo decir: 'Bueno, este es nuestro jugador, esto es lo que vamos a hacer'. Creo que, en cierto modo, nos dio libertad a todos".