¿Un batazo de 469 pies y una joya que sentenció la serie en la misma noche? En el cuarto partido de la NLCS, tuvimos la experiencia completa de Ohtani en octubre.
LOS ÁNGELES -- Es fácil dar por sentado la grandeza de Shohei Ohtani. A estas alturas, nos hemos acostumbrado a la rutina: es el mejor jugador del planeta, y punto. El punto de partida de Ohtani es el punto álgido de todos los demás. Se le juzga solo por sí mismo.
Y es natural que cuando vemos algo con suficiente frecuencia, incluso algo tan alucinante como un jugador que es lanzador abridor y bateador a tiempo completo, y uno de los mejores en ambas disciplinas, empiece a resultar normal.
Por eso, sus actuaciones del viernes -el despliegue de toda la magia de Ohtani- fueron el recordatorio necesario de que uno de los mejores atletas del mundo, y el beisbolista más talentoso de la historia, está jugando ahora mismo, haciendo cosas inimaginables, redefiniendo el béisbol en tiempo real. Y que incluso cuando comienza el día sumido en una mala racha inusual, Ohtani solo necesita un juego para entrar en la historia.
El lugar que ocupa la actuación de Ohtani en el cuarto juego de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional en la lista de juegos de todos los tiempos será debatido durante años. Sin embargo, en la celebración tras la victoria de Los Ángeles por 5-1 sobre los Milwaukee Brewers, el mánager de Dodgers, Dave Roberts, salió al campo y dijo: "Esa es la mejor noche en la historia del béisbol", y nadie quiso discutir.
En el transcurso de 2 horas y 41 minutos, frente a 52.883 fanáticos, con millones de espectadores en Estados Unidos y decenas de millones más en Japón, Ohtani lanzó seis entradas en blanco y ponchó a 10, además de conectar tres jonrones que recorrieron un total de 1.342 pies, incluyendo uno que dejó el Dodger Stadium por completo. Fue el tipo de juego que ocurre en los cómics, no en la vida real, y fue un juego que completó una barrida en la serie de campeonato y envió a Los Ángeles a su segunda Serie Mundial consecutiva. Fue el tipo de noche que deja a los espectadores eufóricos por haberla visto y también un poco arruinados porque saben que nunca volverán a ver algo igual. Todos eran prisioneros, cautivos de quizás el mejor juego individual en el cuarto de millón jugados durante el último siglo y medio.
Fue, como mínimo, una de las mejores exhibiciones del béisbol desde sus inicios, a la altura de Tony Cloninger conectando dos grand slams y lanzando un juego completo en 1966 o Rick Wise conectando dos jonrones en medio de su juego sin hits en el montículo en 1971. Y a diferencia de aquellos, esto ocurrió en la postemporada, y en un juego que le aseguró a Los Ángeles la oportunidad de convertirse en el primer equipo en un cuarto de siglo en ganar campeonatos consecutivos.
No fue exactamente Don Larsen lanzando un juego perfecto, pero Larsen se fue de 2-0 en ese juego y necesitó un jonrón de Mickey Mantle para anotar. Tampoco fueron Reggie Jackson conectando tres jonrones, porque Reggie necesitó que Mike Torrez lanzara un juego completo esa noche para que sus batazos trascendieran.
Ohtani es el único jugador que puede lograr esto, la ofensiva y la defensiva: la maestría del béisbol, la destilación del talento en algo puro y perfecto.
Horas antes, su día había comenzado lidiando con el difícil equilibrio entre abrir y batear el mismo día. Su rutina metronómica, pieza clave de sus tres temporadas como Jugador Más Valioso (la cuarta se oficializará a mediados de noviembre), se ve completamente alterada cuando lanza. Ahorra tiempo e xtra para cuidar su brazo sacrificando su asistencia a la reunión de bateadores, y en su lugar, recibe la información necesaria de los entrenadores en la jaula de bateo aproximadamente una hora antes del partido.
Nadie podía imaginar, cuando Ohtani llegó a la jaula subterránea el viernes, que estaba sumido en una mala racha que se había extendido desde la serie divisional hasta el tercer juego de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional: una racha de ponches, contacto suave, malas decisiones de swing y una frustración total que empeoró tanto a principios de semana que tuvo que practicar bateo afuera, en el Dodger Stadium, algo que nunca -en serio, nunca- hace. Había decidido hacerlo durante el vuelo de regreso de Milwaukee, donde los Dodgers habían humillado a los Brewers con un pitcheo abridor nunca visto en una serie de campeonato de la liga.
Sus compañeros estaban convencidos de que el cuarto juego sería la culminación de ese trabajo extra en la jaula y la igualación del dominio de sus compañeros lanzadores.
"Ustedes me preguntaron ayer, y les dije que esperaba algo increíble hoy", dijo el tercera base de los Dodgers, Max Muncy. "Y me demostró que estaba equivocado. Fue más que increíble".
Después de concederle la base por bolas al primer bate, Brice Turang, Ohtani ponchó a los siguientes tres bateadores, conectando un par de rectas de más de 100 mph y desatando la versión más desconcertante de su splitter vista en todo el año. A continuación, borró un rompimiento de Jose Quintana en la parte baja de la entrada para un jonrón, la primera vez que un lanzador conectaba un jonrón para abrir la entrada en la historia del béisbol, ya fuera en temporada regular o en playoffs.
Los ponches continuaron: uno en la tercera entrada, dos más en la cuarta, antes del segundo jonrón de Ohtani, que dejó a 50,000 personas boquiabiertas. En las gradas vitorearon, en el dugout vitorearon, y en el bullpen gritaron: "¡La pelota salió del estadio!". Alex Vesia, el relevista que entraría después de que Ohtani ponchara a dos más en la quinta y sexta entrada, no podía concebir que alguien pudiera batear una pelota de béisbol tan lejos en un juego. Oficialmente, la pelota recorrió 469 pies. Se sintió como si fueran 1,000.
"En ese momento, tiene que ser el mejor juego de la historia, ¿verdad?", dijo Vesia, quien hizo su parte para que así fuera. Ohtani permitió una base por bolas y un hit en la séptima entrada, y si Vesia hubiera permitido alguna de las dos carreras, el brillante cero en su línea de lanzamiento podría haber sido un uno feo o un dos torcido. Cuando provocó un rodado por el medio que le hizo un túnel en las piernas, Mookie Betts estaba en la posición perfecta para atraparlo, pisar segunda y disparar a primera para una doble matanza que salvó la actuación inmaculada de Ohtani.
En la siguiente entrada, el tercer jonrón de la noche de Ohtani, y este fue solo una muestra: un batazo al centro ante una recta de Trevor Megill de 99 mph, un complemento perfecto para el segundo ante una recta cortada de Chad Patrick de 89 mph y el primero ante un slurve de Quintana de 79 mph. Si suena impresionante conectar tres lanzamientos diferentes contra tres lanzadores diferentes para jonrones en una noche, lo es. Lograr eso, lanzando seis entradas, permitiendo dos hits, dando tres bases por bolas y ponchando a 10, es algo extraordinario.
"Estábamos tan concentrados en ganar el partido, en hacer lo que había que hacer, que no estoy seguro de que nos diéramos cuenta de lo bueno que fue", dijo el receptor de los Dodgers, Will Smith. "No lo aprecié realmente hasta después. ¿De verdad lo hizo?"
Sí. Sí que lo hizo. En la historia del béisbol, 503 jugadores han conectado tres jonrones en un partido y 1550 han ponchado a 10 o más. Ninguno, hasta el viernes, había hecho ambas cosas. Y eso es lo que hace Shohei Ohtani, quién es él. Durante ocho años, ha transformado lo posible en el béisbol, ha establecido un estándar verdaderamente imposible de igualar, y ahora, finalmente, tras firmar con una franquicia capaz de darle a su talento el escenario más grande, Ohtani puede rendir cuando más importa.
Milwaukee ganó más partidos durante la temporada regular que nadie. Independientemente de lo débil que fuera la ofensiva de los Cerveceros en esta serie, fueron un muy buen equipo, y los Dodgers los destrozaron. El último partido fue un signo de exclamación, y una advertencia para los Seattle Mariners o los Toronto Blue Jays, cualquiera que sobreviva a la Serie de Campeonato de la Liga Americana.
Shohei Ohtani espera. ¡Mucha suerte!