¿Blue Jays culminará la remontada o Mariners sellará su boleto a su primera aparición en la Serie Mundial?
Todo se reduce al séptimo juego de la Serie de Campeonato de la Liga Americana, con un boleto a la Serie Mundial en disputa.
Los Toronto Blue Jays se impusieron con facilidad a los Seattle Mariners en un Juego 6 crucial, el domingo por la noche, para mantener vivas sus aspiraciones al campeonato y forzar la final de la ALCS el lunes, donde el ganador se enfrentará a los Los Angeles Dodgers en el Clásico de Otoño.
¿Conseguirá Toronto culminar la remontada o Seattle sellará su boleto a su primera aparición en la Serie Mundial? Les pedimos a nuestros expertos de la MLB que respondieran siete preguntas que decidirán el Juego 7, además de una pregunta extra sobre cómo el ganador del banderín de la LA podría enfrentarse a los campeones reinantes.
1. ¿Cuánto importará la ventaja de local para Toronto en el séptimo juego?
Jorge Castillo: No está de más. El público en el Rogers Centre en la recta final de la temporada regular y hasta octubre ha estado electrizante. Los jugadores han elogiado repetidamente el ambiente. Pero los Mariners ganaron los juegos 1 y 2 en Toronto. Esa multitud estaba alborotada y no importó.
Buster Olney: Podría no significar nada. Los Mariners saben que pueden ganar en Toronto, como lo hicieron en los Juegos 1 y 2. Pero sí creo que tomar una buena ventaja será importante, porque si Seattle se queda atrás por dos o tres carreras, el reto de ganar un último juego en el Rogers Centre se verá dificultado por la afición enloquecida.
2. Los Mariners han mostrado buena energía toda la temporada. ¿Cuánto importará la capacidad de Seattle para seguir encontrando la manera de ganar en el Juego 7?
Jeff Passan: La buena energía tiene sus límites. Los Mariners están aquí gracias a su pitcheo abridor y su capacidad para conectar jonrones, y necesitan que George Kirby evite otra salida desastrosa y que la ofensiva disminuya los ponches. En el Juego 3, Kirby fue bombardeado con ocho carreras, la mitad de las cuales fueron en tres jonrones. En cambio, necesita aprovechar su último juego decisivo, cuando aplastó a Detroit durante cinco entradas en la Serie Divisional.
Si bien Seattle ha superado en jonrones a los Blue Jays en la Serie de Campeonato de la Liga Americana, su tasa de ponches del 28.1 por ciento no es buena, y Shane Bieber, en el montículo por Toronto, dependerá mucho de la rotación, lo que le favorece. Ambos equipos están desgastados y obtener una ventaja temprana sería fundamental para que la ofensiva de los Mariners funcione correctamente.
Olney: Después del sexto juego, los Mariners hablaron sobre su buena energía y que la capacidad de remontar es parte de su identidad. Pero es mucho más importante para Seattle jugar un juego limpio, algo que Julio Rodríguez mencionó después de la derrota del domingo. Los Mariners cometieron muchos errores al principio del Juego 6, con errores defensivos de Rodríguez y Eugenio Suárez, y un error de corrido de bases de J.P. Crawford. Los Blue Jays constantemente ponen la pelota en juego y presionan a la defensa, y Seattle tiene que responder mejor para sobrevivir.
3. ¿Qué equipo tiene la ventaja de pitcheo en el Juego 7 y por qué?
David Schoenfield: Ligera ventaja, en general, para los Blue Jays, principalmente basada en cómo se desarrolló el duelo de lanzadores en el Juego 3, cuando Bieber lanzó bien (seis entradas, cuatro hits, dos carreras, ocho ponches, 16 strikes abanicando) y Kirby no (cuatro entradas, ocho carreras, tres jonrones, nueve strikes abanicando). Los Mariners tienen la ventaja al final del juego con Andrés Muñoz, quien tendrá dos días de descanso tras no lanzar en el Juego 6; el cerrador de los Blue Jays, Jeff Hoffman, realizó 35 lanzamientos el domingo.
Los Mariners tienen algunas opciones iniciales de relevo largo disponibles con Bryan Woo y Luis Castillo (quien realizó sólo 48 pitcheos en su apertura del Juego 4), pero Castillo ha tenido un rendimiento terrible como visitante y Woo es un riesgo incierto, lanzando con dos días de descanso tras una lesión. Se espera que Kevin Gausman sea una opción para el bullpen de los Blue Jays. De hecho, los Jays probablemente preferirían usar a Bieber, Gausman, Louis Varland y Hoffman, y no ampliar su bullpen. Sin embargo, si alguien más entra al juego, los Mariners tienen una oportunidad.
Castillo: La ventaja del pitcheo abridor es para Toronto por las razones que presentó David, pero la incógnita aquí es Bryan Woo. El lanzador derecho All-Star fue el as de Seattle durante la temporada regular, pero una lesión pectoral lo limitó a esas dos entradas en el Juego 5. Si puede dar ante Mariners una duración real y efectiva, creo que la ventaja general es para Seattle, con Andrés Muñoz también con tres días de descanso. Woo es el mejor lanzador de esta serie cuando está sano. Podría marcar la diferencia.
4. ¿Qué jugador DEBE ser la clave para que Seattle gane?
Schoenfield: Kirby. En seis juegos de la Serie de Campeonato de la Liga Americana, Bryce Miller es el único abridor de los Mariners que ha tenido un buen juego, y fue el peor del grupo en la temporada regular. Incluso con dos actuaciones sólidas de Miller, la rotación tiene una efectividad de 7.33 en esta serie, permitiendo un promedio de bateo de .310 y un OPS de .993. Kirby no tiene que lanzar profundo, ni se espera que lo haga, pero Seattle necesita cuatro o cinco entradas sólidas de él.
Castillo: Ya que David se decantó por Kirby, yo me quedo con Cal Raleigh. El candidato al Jugador Más Valioso de la Liga Americana ha sido el mejor jugador de Seattle durante todo el año, desde la temporada regular hasta los playoffs, en ambos lados del campo. Así que fue extraño verlo tener un Juego 6 tan complicado, yéndose de 4-0 con tres ponches, un GIDP y un error en tiro que permitió la última carrera de Toronto. Es difícil imaginar a los Mariners ganando el Juego 7 sin la contribución de Raleigh.
5. ¿Qué jugador DEBE ser la clave para que Toronto gane?
Passan: En las seis victorias de los Blue Jays en esta postemporada, Vladimir Guerrero Jr. tiene 26-15 con cinco jonrones, 10 carreras impulsadas y un ponche en 30 apariciones al plato. Es una prueba de fuego humana y un recordatorio de que, como le va a Vlad Jr., le va a los Blue Jays. Conseguir una buena apertura de Bieber sería de gran ayuda: el bullpen de Toronto en esta postemporada ha sido tan inestable que depender de cualquier relevista durante demasiado tiempo es una invitación al desastre. Pero en medio del interminable ciclo de lanzadores que se espera para el Juego 7, los jugadores con más oportunidades de brillar estarán en la ofensiva. Y en la Serie de Campeonato de la Liga Americana, nadie ha sido mejor que Guerrero, quien sólo se ha ponchado dos veces en 47 apariciones al plato en esta postemporada.
Olney: Bieber, debido a la incertidumbre que presenta el bullpen de Toronto. No está claro cuánto puede aportar Hoffman tras su participación en el Juego 6, y aunque Varland es de confianza, también entrenará en días consecutivos. El manager de los Jays, John Schneider, habló antes del Juego 6 sobre la posibilidad de usar a Max Scherzer en el bullpen, o quizás a Chris Bassitt, pero es difícil saber exactamente qué obtendrá de ninguno de los dos.
Los Jays adquirieron a Bieber en la fecha límite de canje con la esperanza de que pudiera lanzar juegos importantes para ellos, y es difícil imaginar una situación más importante para una franquicia que juega por la oportunidad de ir a la Serie Mundial por primera vez en 32 años.
6. Adivina la oportunidad: ¿Qué jugador sorpresa crees que podría decidir el Juego 7?
Schoenfield: Ernie Clement se ha vuelto menos sorprendente a medida que avanza la postemporada, ya que batea para .447. Sorprendentemente, él y Guerrero se han ponchado sólo dos veces cada uno en 10 juegos de postemporada. Eso resume la ventaja de Toronto en el plato: estos jugadores ponen la pelota en juego. Considerando que Guerrero podría no ver un lanzamiento más cerca que Manitoba en este juego, los jugadores que vienen detrás de él podrían tener que hacer el daño, y Clement es uno de los que tendrá oportunidades de impulsar carreras.
Passan: Crawford batea en el tercio inferior de la alineación de los Mariners y sólo tiene dos hits en la Serie de Campeonato de la Liga Americana. ¿Por qué él? Bueno, le corresponde uno, pero más allá de eso, Crawford logra excelentes apariciones al plato en cada juego (sus 4.5 lanzamientos por turno son la segunda cifra más alta entre los titulares) y tiene la tasa de ponches más baja entre los jugadores de Seattle en esta serie.
Durante la temporada regular, los números de Crawford en las jugadas de alto impacto fueron increíbles: .340/.476/.620. Anhela momentos que importan. Y nada en la historia de la franquicia de los Mariners importa tanto como un séptimo juego con la oportunidad de ir a la Serie Mundial.
7. Y realmente, tomen una decisión: ¿Qué equipo será el último en pie en esta Serie de Campeonato de la Liga Americana?
Castillo: Ya lo he escrito antes y lo volveré a escribir: Elegí a Seattle para ganar la Serie Mundial antes de que comenzara la temporada, así que no me voy a desviar de eso, aunque los Blue Jays han sido el mejor equipo desde que perdieron los dos primeros juegos de esta serie. Seattle se recupera con una victoria de 6-4.
Passan: La naturaleza de a cara o cruz del beisbol de postemporada se personifica en el récord de los equipos locales en juegos donde el ganador se lo lleva todo: 71-67. Y considerando la característica de ida y vuelta que ha tenido esta serie, cualquiera de los dos equipos tendría mucho sentido. La idea de que Kirby y Bieber empujen es muy realista, lo que convertiría esto en una batalla de bullpens. Sin embargo, con Andrés Muñoz pudiendo lanzar varias entradas tras dos días de descanso y Hoffman viniendo de una salida de 35 lanzamientos, la ventaja se inclina ligeramente a favor de Seattle. Los Mariners avanzan a su primera Serie Mundial con una victoria de 3-2.
Pregunta bonus: ¿A qué equipo querrían Los Dodgers ver fuera? ¿O es Los Ángeles demasiado bueno como para que eso no importe?
Passan: Simplemente porque Los Ángeles tendría la ventaja de jugar en casa y viajes menos agotadores, la respuesta es Seattle. En términos de talento, como lo ha demostrado la Serie de Campeonato de la Liga Americana, Blue Jays y Mariners están prácticamente igualados. La falta de un relevista zurdo efectivo por parte de los Azulejos contra una alineación de los Dodgers con Shohei Ohtani, Freddie Freeman y Max Muncy jugaría decididamente a favor de Los Ángeles.
De igual manera, los Mariners tienen dificultades para batear rectas de alto octanaje. Su OPS en la temporada regular contra rectas de más de 97 mph fue de .639 (comparado con el mejor .766 de Toronto en la MLB), y aunque han conectado cuatro jonrones contra esos lanzamientos en la postemporada, siguen siendo vulnerables. Al final, quien avance se enfrentará a un gigante que será claramente favorito, y con razón.
Olney: Al hablar con algunos evaluadores de otros equipos, existe una opinión casi unánime de que los Blue Jays representarían un mejor desafío para Los Ángeles debido a la naturaleza de su ofensiva. Pueden poner la pelota en juego con mayor consistencia y, por supuesto, cuentan con Guerrero; con el debido respeto a todos los futuros miembros del Salón de la Fama en la alineación de los Dodgers, Guerrero sería el bateador más peligroso en cualquier serie en la que participara actualmente.
Lo veremos en el séptimo juego, cuando parece muy probable que los Mariners lo rodeen en casi todas las oportunidades que tengan, una respuesta apropiada al enfrentarse a un jugador que tiene más jonrones (seis) que ponches (dos) en la postemporada.