Parece una recta, hasta que fallas el swing. He aquí por qué el splitter está arrasando en el béisbol.
TORONTO - En el sexto juego de la Serie Mundial este viernes, dos de los máximos exponentes del lanzamiento que ha definido octubre se enfrentarán en el Rogers Centre. El lanzador derecho de Los Angeles Dodgers, Yoshinobu Yamamoto, busca salvar la temporada de su equipo, mientras que el pitcher derecho de los Toronto Blue Jays, Kevin Gausman, aspira a ganar el primer campeonato de su franquicia en más de 30 años. Ambos dependerán en gran medida de la recta de dedos separados, un lanzamiento que durante casi 20 años estuvo al borde de la extinción en las Grandes Ligas.
El auge de la recta de dedos separados en la última media década -impulsado por el surgimiento de lanzadores de élite en Japón, donde este pitcheo es parte fundamental del repertorio de casi todos los lanzadores, y la flexibilización de su uso por parte de los equipos de la MLB que en algún momento la prohibieron por temor a que provocara lesiones en el codo- ha transformado el béisbol incluso más que la recta cortada y el sweeper. Porque es un lanzamiento superior a todos ellos.
"Si puedes lanzarla cerca de la zona de strike", dijo Clayton Kershaw, "es el mejor lanzamiento del juego".
En los últimos años, Kershaw comenzó a lanzar un cambio dividido (split-change), encontrando finalmente una variante cómoda de su cambio de velocidad tras pasar sus 18 años de carrera, que lo llevarían al Salón de la Fama, buscándolo. Y no es el único. En esta postemporada, 32 lanzadores, que representan casi una cuarta parte de los participantes en los playoffs, han lanzado splitters. Desde que se implementó el seguimiento de lanzamientos en 2008, el porcentaje más alto de splitters entre el total de lanzamientos en octubre fue del 3.2% el año pasado. La mayoría de las temporadas, este porcentaje oscilaba entre el 0.2% y el 2%.
Este octubre, el 6.8% de todos los lanzamientos han sido splitters, una cifra asombrosa que refleja la amplia aceptación de este lanzamiento en el béisbol. No se trata solo de Gausman (quien lo ha lanzado el 41.4% de las veces en los playoffs) y Yamamoto (24.7%). El novato de Toronto, Trey Yesavage, dominó a los Dodgers con su splitter en el Juego 5. Shohei Ohtani, quien lanzará en el Juego 7 si los Dodgers ganan el duelo de splitters del viernes, lanza uno devastador. El cerrador de los Blue Jays, Jeff Hoffman, podría desatar una celebración con uno. Lo mismo ocurre con el cerrador de los Dodgers, Roki Sasaki, cuyo splitter se mueve en todas direcciones con un giro peligrosamente bajo, como una bola de nudillos potenciada.
"Es uno de los pocos lanzamientos que creo firmemente que un bateador puede anticipar y aun así ser ponchado", dijo Gausman. "Siempre he pensado que el cambio es el mejor lanzamiento del béisbol porque se parece a una recta, y cualquier lanzamiento que se parezca a una recta, pero no lo sea es realmente bueno. Por eso creo que se ve a muchos más lanzadores usarlo. Me alegra ver a muchos abridores usarlo porque siempre fue más bien un lanzamiento de relevista. Así que, para mí, es emocionante ver a lanzadores como Yamamoto usarlo con frecuencia".
El splitter es el descendiente evolutivo del tenedor, que data de la década de 1910. Mientras que el tenedor se colocaba lo más profundo posible entre el índice y el dedo medio, el splitter ofrece más margen de maniobra a los lanzadores para encontrar su ritmo. No es un lanzamiento tan preciso como el cambio, que requiere pronación (la rotación interna del antebrazo que deja el pulgar hacia abajo y el meñique hacia arriba tras el lanzamiento), algo con lo que Kershaw y otros tienen dificultades. En realidad, es bastante sencillo: coloca la pelota entre dos dedos, apóyala con el pulgar, lánzala con la velocidad de un lanzamiento rápido y deja que el agarre haga el trabajo.
El cerrador Bruce Sutter aprendió el splitter en 1973 y lo llevó al Salón de la Fama, inspirando a la siguiente generación a lanzar ese pitcheo que parece una recta, pero que pierde fuerza al acercarse al plato. Mike Scott ganó un premio Cy Young con él. Roger Clemens, Curt Schilling y John Smoltz lanzaron hasta pasados los 40 gracias a este lanzamiento. Sin embargo, para cuando terminaron sus carreras en la década del 2000, el splitter se había convertido en el chivo expiatorio de las lesiones de ligamentos del codo en todo el béisbol. Algunos tuvieron la osadía de seguir lanzándolo. La mayoría se desanimó, convirtiendo al splitter en una palabra tabú.
La escasez de lanzamientos de splitter generó una falta de conocimiento, según Mark Prior, entrenador de lanzadores de los Dodgers: "Y creo que muchos no sabían cómo enseñarlo. Si estabas cerca de alguien que lo lanzaba, tal vez podías experimentar. Si no, ni siquiera recuerdo a nadie con quien haya estado que lanzara splitters. Así que era algo con lo que ni siquiera te atrevías a experimentar".
La llegada de Masahiro Tanaka a los New York Yankees en 2014 marcó el inicio de una nueva generación del splitter. Y la tecnología contribuyó a su resurgimiento. Las cámaras Edgertronic de alta velocidad permitieron a los lanzadores ver cómo salía la pelota de sus manos. TrackMan, el sistema basado en radar que mide el giro y el movimiento de los lanzamientos, proporcionó información inmediata y un análisis detallado de la efectividad de cada envío.
"Hace cinco, diez o quince años, un lanzador trabajaba en un lanzamiento todo el año para luego descubrir qué pasaba", dijo Pete Walker, entrenador de lanzadores de los Blue Jays. "En retrospectiva, era inútil. No iba a funcionar. Así que desperdiciábamos un año de la carrera de alguien trabajando en una curva, un slider o una recta de dedos separados. Creo que ahora el proceso es más rápido. Podemos tomar esa decisión con más información y mayor validez".
Si a esa capacidad y deseo de aprender nuevos lanzamientos se le suma la comprensión generalizada en el deporte de que la velocidad es el principal indicador de lesiones en el brazo, la postura de los equipos respecto a los splitters se suavizó. Los lanzadores aprovecharon la oportunidad para probar el splitter, y con razón.
En esta postemporada, los bateadores tienen un promedio de .154/.206/.250 contra el splitter, los números más bajos en cada categoría de bateo para cualquier lanzamiento. En la Serie Mundial, los Dodgers tienen un promedio de .100 (1 de 22) con 14 ponches contra el splitter. Toronto ha lanzado el splitter el 13.7% de las veces durante los playoffs, un porcentaje que seguramente aumentará con Gausman en la lomita en el Juego 6.
El splitter ha salvado carreras -"me habría retirado hace mucho tiempo sin él", dijo el relevista de los Dodgers, Kirby Yates- y cada vez con mayor frecuencia las está salvando. Durante este invierno, será el tema de conversación en los laboratorios de pitcheo de todo el béisbol, con cientos de lanzadores profesionales de todos los niveles probando su efectividad. Varios directivos de los equipos ya han declarado que están analizando los patrones de movimiento de sus lanzadores para ver si el splitter complementaría su repertorio actual. Y gracias a lo que han aprendido diseñando otros lanzamientos nuevos, tendrán una idea clara de su efectividad más pronto que tarde.
"Podría ser una sola sesión", dijo Walker. "Para serle sincero, podría ser incluso antes de la sesión".
La versatilidad del splitter no hace más que aumentar su atractivo. Los lanzadores pueden lanzarlo con una velocidad increíble, como el splinker de Paul Skenes y Jhoan Durán, un híbrido entre splitter y sinker. Pueden buscar una variante bifurcada con poco efecto, como la de Sasaki, un devastador lanzamiento quebrado tardío como el de Yamamoto o uno como el de Gausman, que puede controlar dentro y fuera de la zona de strike. Incluso pueden usarlo como un lanzamiento de prueba, como Kershaw.
Sea cual sea su forma, el splitter llegó para quedarse. A medida que se popularice, quizás su utilidad disminuya. Después de todo, parte de su efectividad radica en su relativa rareza. Por ahora, sin embargo, sigue siendo un lanzamiento lleno de misterio: aparece un segundo y desaparece al siguiente.
"No se puede batear", dijo Kershaw. "No se puede batear un buen splitter".