Los Blue Jays dejaron maravillada a una nación y la industria del beisbol se pregunta qué significa esta racha de Toronto
POR PRIMERA VEZ en 32 años, los Toronto Blue Jays ganaron el banderín de la Liga Americana.
También estuvieron a punto de romper su sequía de títulos de Serie Mundial, pero cayeron en un memorable e intenso Juego 7 de 11 entradas ante los Los Ángeles Dodgers en un vibrante Rogers Centre el sábado.
Para llevar a los campeones defensores al límite, Toronto se apoyó en una ofensiva diversa y equilibrada que se ubicó entre las mejores de la MLB durante toda la temporada (cuarta en carreras por juego) y que, de alguna manera, mejoró en los playoffs a pesar de la implacable exigencia de los lanzadores de octubre.
Todo esto de un equipo que hace apenas un año terminó último en la División Este de la Liga Americana y ocupó el puesto 23 en anotaciones. Todo esto de un equipo que, tras algunas decepcionantes contrataciones de agentes libres en los últimos dos años, llegó a los playoffs con prácticamente el mismo roster del año anterior.
Este año, al menos, las grandes renovaciones resultaron sobrevaloradas.
"Los jugadores que están aquí han seguido mejorando", declaró el gerente general de los Blue Jays, Ross Atkins, al inicio de la Serie Mundial.
Mientras se disipa la euforia tras una temporada mágica en la que los Blue Jays dejaron boquiabierta a una nación, surgen preguntas sobre si su logro podrá repetirse. Algunas son las típicas, por ejemplo, si el nuevo equipo de moda podrá mantener su meteórico ascenso. Sin embargo, en un sentido más amplio, la industria del beisbol se pregunta qué significa esta racha de Toronto.
Con una ofensiva cuyo rasgo más destacado fue el mejor promedio de bateo de las Grandes Ligas, los Blue Jays no sólo fueron un equipo exitoso que se adaptó a cada desafío. Los Blue Jays eran divertidos, un espectáculo para la vista, simplemente, porque ponían la pelota en juego.
Estaban liderados por uno de los jugadores más carismáticos del beisbol, Vladimir Guerrero Jr., quien pasó el último mes dominando a los lanzadores rivales. Lo hizo con una combinación excepcional de contacto y poder, algo que sus compañeros intentaron emular lo mejor que pudieron. Al asemejarse más a Vladdy, la ofensiva de Toronto se convirtió en una máquina imparable. Y ahora, los Blue Jays tienen la ofensiva que todos desean.
Aprovecharon la presencia de Guerrero para forjar la identidad que buscaban, y adquirieron y moldearon jugadores para que se adaptaran a ese enfoque.
"Siempre hemos creído que el contacto se traduciría en mayor daño", dijo Atkins. "Y este año, así fue".
Identidad. Estética. Éxito. Y ahora, un banderín. Los Toronto Blue Jays estuvieron a punto de ganarlo todo, y mientras veíamos cómo Canadá se enamoraba de ellos, nos preguntamos: ¿Han superado los Blue Jays la era de los ponches?
REALMENTE, EL ÉNFASIS en el promedio de bateo en este caso refleja más el estilo de juego de Toronto que la antigua estadística del beisbol. Aun así, los Blue Jays lideraron las Grandes Ligas en esta categoría, y eso no fue casualidad. De hecho, antes del Juego 6, el manager de los Blue Jays, John Schneider, lo mencionó tras ser cuestionado sobre los comentarios del lanzador de los Dodgers, Blake Snell, quien dijo que los bateadores de Toronto habían tenido suerte con lo que Snell consideró buenos lanzamientos cuando vencieron al zurdo en el Juego 5.
"No, creo que hicimos buenos swings tempranos a su recta", dijo Schneider. "Y creo que lideramos la liga en promedio de bateo este año".
Los Blue Jays han construido un lineup que equilibra notablemente el objetivo de hacer contacto consistente, incluso en el contexto actual de alto número de ponches, sin perder la capacidad de conectar jonrones y extrabases.
Los Blue Jays no se basan únicamente en el promedio de bateo, ni se trata sólo de hacer contacto. Toronto tuvo un mejor porcentaje de jonrones y poder aislado que el promedio de la MLB. Los Blue Jays también fueron terceros en porcentaje de batazos de línea, lo que contribuye a su promedio.
Durante la temporada regular, los Blue Jays ocuparon el puesto 23 en las Grandes Ligas al anotar el 38.3 por ciento de sus carreras con jonrones. Ese porcentaje aumentó al 48 por cienti en los playoffs, pero la tasa de ponches se mantuvo baja.
Los Blue Jays lideraron las Grandes Ligas con la tasa de ponches más baja (17.8 por ciento) de cualquier equipo en las últimas ocho temporadas, y la redujeron al 17.1 por ciento en la postemporada, la más baja para un equipo de playoffs que jugó al menos tres juegos desde los San Francisco Giants de 2014.
El aumento en el porcentaje de jonrones en los playoffs, junto con la impresionante mejora en la tasa de ponches, como era de esperar, resultó en una mayor cantidad de carreras anotadas. Toronto anotó 4.93 carreras por juego durante la temporada regular, ubicándose en el cuarto lugar, pero acumuló un promedio de 5.83 carreras durante sus 18 compromisos de postemporada, casi un 30 por ciento más que cualquier otro equipo.
No sólo contacto. No sólo poder. Toronto pone la pelota en juego, pero su enfoque siempre tuvo que ir más allá si quería ser efectivo en los juegos decisivos.
"Tratamos de ensartar la aguja un poco más que el año pasado", dijo Schneider. "Sabiendo que nuestros jugadores clave tienen mucho contacto físico, lo potenciamos un poco. Y creo que, al mismo tiempo, no conviene jugar sólo al ping-pong".
Los Blue Jays terminaron terceros en OPS durante la temporada regular, detrás de los New York Yankees y los Dodgers, pero con mejores promedios de bateo y porcentajes de embasamiento que ambos. Con corredores en posición de anotar, Toronto lideró las Grandes Ligas en promedio de bateo (.292) y BABIP (.329). Sólo los Kansas City Royals se poncharon menos después de dos strikes en la cuenta. Una y otra vez, los Blue Jays demostraron una gran capacidad de ajuste y adaptación a las necesidades del equipo y a los lanzamientos.
Los Blue Jays no son el primer equipo exitoso en playoffs que se centra en el contacto: la mayoría de las excelentes ofensivas de los Houston Astros durante su racha de éxitos en la última década contaban con un ataque relativamente equilibrado. Los campeones de 2018, los Boston Red Sox, fueron otro ejemplo.
Pero los Blue Jays podrían ser la versión más impresionante que hemos visto hasta ahora, sobre todo, porque la dificultad de batear para promedio aumenta año tras año con la llegada de más y más lanzadores ponchadores a las Grandes Ligas.
Vale la pena considerar al equipo que los Dodgers vencieron una ronda antes que Toronto, los Milwaukee Brewers, quienes ocuparon el tercer lugar en promedio de bateo de la temporada regular (.258) y registraron la cuarta tasa de ponches más baja (20.3 por ciento). Pero mientras que los Azulejos le dieron muchos más problemas al cuerpo de lanzadores de Los Ángeles, que estaba en racha, que cualquiera de los rivales de los Dodgers en los playoffs de la Liga Nacional, los bateadores de los Brewers se mostraron prácticamente indefensos durante la barrida de Los Ángeles en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional.
Quizás Milwaukee se topó con la implacable ofensiva de los Dodgers justo cuando muchos de sus bateadores estaban teniendo dificultades. Aun así, es importante destacar que, si bien tanto Milwaukee como Toronto combinaron promedios de bateo de élite con tasas de contacto también de élite, en realidad eran ofensivas muy diferentes: una que funcionó en los playoffs y otra que no.
Para empezar, los Blue Jays eran el equipo más veterano, con una edad promedio de bateo más de una temporada superior a la de los Cerveceros. La mayor diferencia radicaba en que los Blue Jays no corrían mucho, por lo que su capacidad colectiva para conectar extrabases complementaba su enfoque de alto contacto, mientras que los Brewers se descontrolaban en las bases. Además, los Brewers recibían más bases por bolas; los Blue Jays no eran un equipo que bateara con mucha agresividad, pero su porcentaje de bases por bolas era apenas promedio en la liga.
Aunque Milwaukee recibió la misma cantidad de bases por bolas durante los playoffs, su falta de poder ofensivo colectivo persistió y su tasa de ponches se disparó, lo que provocó una caída en picada de su promedio de bateo y porcentaje de embasamiento. Sin corredores llegando a base, los Brewers no pudieron desarrollar su juego de carreras, especialmente contra los Dodgers.
El nivel de pitcheo al que se enfrentan los equipos en los playoffs es brutal. Los equipos han reducido sus rosters a sus lanzadores más temibles. Los días de viaje programados les brindan a los mejores pitchers más días de descanso sin juegos. Durante la última década, en la era de la hiperinflación de ponches en el beisbol, los equipos se poncharon el 22.4 por ciento de las veces durante la temporada regular. En los playoffs, esa cifra aumenta al 24.8 por ciento, a pesar de que las mejores ofensivas generalmente siguen jugando.
Los Blue Jays revirtieron esa situación. Cuando un equipo logra desenvolverse en la postemporada con una ofensiva que, de alguna manera, mejora durante los playoffs, la industria lo nota.
ES ESPECIALMENTE NOTABLE porque la mayoría de los jugadores de posición que participaron en la Serie Mundial estaban con el equipo la temporada pasada y, en muchos casos, han estado en la organización durante años.
Esto no fue del todo intencional. Los Blue Jays querían firmar a Juan Soto, pero no lo hicieron. Querían firmar a Shohei Ohtani, pero tampoco lo hicieron. En cambio, la directiva diseñó una filosofía ofensiva renovada bajo la dirección de un cuerpo de bateadores liderado por el coach David Popkins, quien fue contratado hace poco más de un año.
Popkins, quien llegó a Toronto en octubre pasado tras su salida de los Minnesota Twins, habló con MLB.com sobre su filosofía antes de la temporada.
"Mi filosofía se basa en la creatividad", dijo Popkins. "Buscamos ser el lineup más creativo para anotar carreras en el beisbol. Lo logramos practicando todas las situaciones y clubes que necesitaremos durante el juego".
Con "clubes", Popkins no se refiere a equipos ni oponentes, sino a clubes de golf. Hablaba de una iniciativa en la que, al igual que en el golf, se elige un hierro, madera o wedge específico según el terreno y la distancia al hoyo, y él diseñaría un lineup adaptable a la situación del juego y al lanzador.
Esto significaba que, como mínimo, los Blue Jays, bajo la dirección de Popkins, no adoptarían el enfoque de "todo o nada" que se ha vuelto demasiado común en el beisbol de la década de 2020. Conseguir un lanzamiento y batear. Es una filosofía fácil de describir, pero increíblemente compleja de implementar.
"Siempre les preguntamos: '¿Qué palo sacas de tu bolsa?'", dijo Schneider. "Creo que el año pasado, muchos jugadores sólo usaban un hierro 7 todo el tiempo. Así que se trata de saber cuándo usarlo y cuándo usar el driver. Y saber que pueden conectar la bola les da cierta tranquilidad".
Schneider y sus jugadores elogian el trabajo de Popkins y su equipo. Cuando los contrataron el otoño pasado, los coaches de bateo no tenían ni idea de que estaban trabajando con una ofensiva con nivel de campeonato, porque la alineación no estaba a ese nivel la temporada anterior.
"(Popkins) recibe elogios, pero probablemente no los suficientes", dijo Bo Bichette. La energía que transmite a diario es incomparable. Nunca había visto tanta pasión en un coach. Cuando tienes esa pasión, aprendes de verdad sobre tu oficio y lo que se necesita para dominarlo. Sin duda, nos ha ayudado a todos.
"Tenemos mucho talento, yo mismo, no rendimos al máximo el año pasado. Eso influye. Pero creo que entrenamos para poder hacer cualquier cosa en la caja de bateo".
Ciertamente, hay una regresión posicional en estas estadísticas (jugadores que se recuperan tras temporadas bajas), pero consideremos la siguiente lista de saltos en el promedio de bateo:
Addison Barger, de .197 a .243
Bichette, de .225 a .311
Ernie Clement, de .263 a .277
Alejandro Kirk, de .253 a .282
Davis Schneider, de .191 a .234
Daulton Varsho, de .214 a .238
Bichette, quien se convirtió en agente libre después de la Serie Mundial, podría ser la prueba de fuego para saber cuán ansiosos están los equipos por seguir los pasos de Toronto. Tiene un promedio de bateo de .294 de por vida, pero no corre bien, incluso cuando está sano, y sus estadísticas defensivas en declive sugieren la necesidad de bajar su aporte defensivo. Pero en el plato, combina el contacto con una habilidad constante para conectar extrabases. Si se busca una ofensiva como la de los Blue Jays, ¿por qué no firmar a uno de los jugadores más responsables de su éxito?
Y luego está George Springer, de 36 años, cuyo salto de .220 a .309 representó la mayor mejora interanual en promedio de bateo entre todos los bateadores elegibles esta temporada. En general, el promedio del equipo de Toronto subió de .241 a .265, a pesar de que Anthony Santander (.175) y Andres Gimenez (.210) tuvieron dificultades.
Se ha hablado mucho sobre un aspecto clave en la mejora del contacto y el éxito de los Blue Jays, y en cómo convierten ese contacto en hits: la velocidad del bat, que ahora se registra con Statcast y que tanto equipos como aficionados pueden monitorear.
Los Blue Jays no fueron de élite en la velocidad de promedio de bateo, pero un buen número de sus bateadores clave mostraron marcados incrementos durante el último año —Guerrero, Clement y Barger, por nombrar sólo algunos. Springer elevó su estadística cerca de 2 mph in su temporada de 35 años.
Sin embargo, todos estos jugadores controlaron esos bats más rápidos, conectaron la pelota con fuerza y lo hicieron con autoridad. La fórmula parece obvia. Si los pitchers lanzan más fuerte, los bateadores necesitan batear más rápido. En realidad, no es tan simple, pero esto es, en efecto, lo que hicieron los Blue Jays.
"Creo que toda la industria empezó a fijarse en eso el año pasado, con mayor conocimiento público al respecto", dijo Schneider. "Cuando los pitchers lanzan tan fuerte, hay que contrarrestarlo de alguna manera, ya sea con la velocidad del bat o la mecánica".
EL ENFOQUE MODERNO de los Blue Jays a una ofensiva tradicional tuvo éxito en un momento en que muchos equipos de las Grandes Ligas han puesto mayor énfasis en identificar, buscar y desarrollar bateadores de contacto. Toronto es posiblemente el primer equipo de esta era en triunfar a este nivel con dicho enfoque.
Dado que ésta ya era una tendencia en el beisbol, el éxito de Toronto podría no ser tan llamativo. La idea surgió entre los ejecutivos rivales y sirvió como una confirmación de lo que otros equipos han estado intentando hacer.
"En cuanto al futuro del beisbol, para mí, el pitcheo actual es tan bueno, con la calidad y la velocidad de sus lanzamientos, que es fundamental poner la pelota en juego", dijo Schneider. "Hay que presionar tanto a la defensa como al pitcher". Me gusta que podamos hacerlo de diversas maneras.
Para la MLB —la organización— es una revelación, porque el enfoque no sólo funcionó, sino que además fue un espectáculo emocionante. Y, lo más importante, rindió frutos con un banderín y una Serie Mundial inolvidable. Si necesitabas más pruebas de ello, además de las que ya existían antes de esta Serie Mundial, sólo tenías que sentir la vibración del Rogers Centre a orillas del lago Ontario cuando la Serie Mundial alcanzó su punto culminante histórico.
No ganaron el campeonato, pero la temporada fue un triunfo para los Blue Jays, un triunfo para Toronto y un triunfo para todo Canadá. Y si más equipos logran imitar a los Blue Jays en el futuro, también será un triunfo para los aficionados al beisbol.