TAMPA, Florida -- El antesalista dominicano Maikel Franco -- además de la existencia de los Bravos de Atlanta -- es una de las principales razones para que los Filis de Filadelfia tengan altas probabilidades de evitar 100 derrotas y de terminar la temporada como el peor conjunto de Grandes Ligas por segundo año consecutivo.
Filadelfia, que tuvo la peor marca del béisbol en el 2015 (63-99), está proyectado para batallar con Atlanta por evadir el sótano de la División Este de la Liga Nacional, que tiene a los Mets de Nueva York, los Nacionales de Washington y los Marlins de Miami como favoritos a quedar en los puestos de honor.
Filadelfia, que no pierde 100 juegos desde 1961, ha acumulado un gran material en los últimos dos años, canjeando a las principales figuras que le ayudaron a ganar cinco títulos divisionales consecutivos del 2007 al 2011, pero ese doloroso proceso de reconstrucción podría comenzar a rendir frutos hasta dentro de un par de años más.
Del grupo de las mejores promesas de Filadelfia, Franco es el que más sobresale. El quisqueyano de 23 años bateó .280 con 14 jonrones, 22 dobles, 50 carreras impulsadas y un OPS de .850 en 304 turnos al bate en el 2015, cuando un pelotazo de Jeremy Hellickson en la muñeca izquierda recortó a 80 partidos su temporada de novato.
Ahora Franco tiene sobre sus hombros la enorme presión de ser el sustituto del inicialista Ryan Howard como principal referente ofensivo de un conjunto cargado de chicos jóvenes, pero también de dudas.
"Es medio complicado, pero no llega a ser presión", dijo Franco a ESPNdeportes.com el jueves en Tampa, antes del partido contra los Yankees de Nueva York. "Tengo un plan, una meta: Salir al terreno a divertirme y no ponerme muchas cosas en la cabeza", agregó.
Si Franco puede jugar al menos 150 partidos, los Filis podrían tener un bateador de cerca de 30 jonrones y 100 carreras impulsadas. En el 2013 bateó .320 con 31 cuadrangulares, 103 impulsadas y un OPS de .926 entre las categorías A y AA de Filadelfia, y la temporada pasada tenía una proyección de superar los 25 antes de la lesión.
"Mi mano está bien, gracias a Dios. No siento molestias y estoy preparándome para, si Dios lo permite, tener una gran temporada", dijo Franco, quien quedó entre los lideres de su equipo en estadística de poder, pese a jugar menos de medio calendario.
Howard, quien compartirá la primera base con Darin Ruf este año, fue el único jugador de Filadelfia que bateó más jonrones que Franco la temporada pasada. Howard bateó 23 vuelacercas en 467 turnos y 129 juegos.
"Estoy creciendo como persona y pelotero y me siento bien que la gente ya conozca mi nombre, pero al final, lo que importa es que haga el trabajo. Si no ejecuto, entonces todas las proyecciones y los análisis no importarán. Si el equipo no gana, tampoco importará mucho lo que haga", dijo Franco.
Las proyecciones más optimistas colocan a Filadelfia cerca de las 70 victorias. Algunas apuestan a un récord idéntico al del año pasado y muy cerca de perder 100 juegos por decimoquinta ocasión en su historia de 134 años.
La alineación que anteriormente tenía a Howard, el torpedero Jimmy Rollins y el intermedista Chase Utley, ahora tiene a los venezolanos Odubel Herrera, Freddy Galvis y César Hernández y Franco, entre otros. La rotación que incluía a Cliff Lee, Roy Halladay y Cole Hamels, ahora es encabezada por Hellickson, Aaron Nola y Charlie Morton,
"Es parte de un proceso. Estamos en reconstrucción y sabemos que no vamos a ganar 90 partidos, pero si cada uno de nosotros aporta su granito de arena, podemos obligar a que las cosas ocurran", dijo Franco.
"Nos pronostican más de 90 derrotas. Si jugamos para 500 sería un año exitoso, sería agradable para nosotros", dijo.
Sobre Hellickson, quien estaba con Arizona Diamondbacks el año pasado y golpeó a Franco con un pitcheo el 11 de agosto durante un partido en Phoenix, sacándolo de acción hasta la última semana de la temporada.
"Desde que llegué a los entrenamientos se me acercó y me pidió disculpas. Somos buenos amigos, somos compañeros y lo del pelotazo quedó en el pasado", dijo Franco.