Hubo un tiempo no muy lejano en que la rotación de abridores de los Filis de Filadelfia era un desfile de ganadores del premio Cy Young y el Jugador Más Valioso de una Serie Mundial.
El consenso es que el actual número uno se llama Aaron Nola, un derecho que se bautizó en las mayores con 13 aperturas el año pasado. Es lo que se le considera un incipiente proyecto de as.
Hace seis años, Filadelfia presumía de la mejor rotación en Grandes Ligas. Roy Halladay, Cliff Lee, Roy Oswalt y Cole Hamels eran conocidos como los 'Phantastic Phour'.
Ninguno sigue en el equipo. Halladay y Oswalt están retirados. Martirizado por lesiones, Lee no lanza desde el 31 de julio de 2014 y es probable que también decida retirarse. Hamels, el 'MVP' del equipo que se coronó campeón en 2008, fue canjeado a Texas el año pasado.
Ahora, en 2016, los Filis dependen de un trío de prospectos y dos veteranos, todos derechos.
Nola y Jerad Eickhoff sobresalen entre lo que se abren paso. Jeremy Hellickson fue el ganador del Novato del Año de la Liga Americana en 2011 con Tampa Bay. Con 31 años, Morton será el brazo de mayor experiencia al emprender su novena campaña.
También cuentan con una larga lista de promesas para cubrir la quinta plaza, como Vincent Velásquez, Brett Oberholtzer, Jake Thompson y Mark Appel, éste último la máxima selección del draft de 2013.
Es un grupo cuya formación se debe por los numerosos canjes desencadenados por el declive de la franquicia que dominó la división Este de la Liga Nacional al final de la década pasada y al inicio de la actual. Eickoff y Thompson llegaron dentro de la transacción por Hamels, mientras que Velásquez, Oberholtzer y Appel lo hicieron en la operación que llevó al cerrador Ken Giles a los Astros de Houston.
"Prefiero ser positivo", afirmó el manager Pete Mackanin, quien inicia su primera temporada completa tras reemplazar a Ryne Sandberg en junio del año pasado. "Creo que nos irá mucho mejor de lo que la gente vaticina. Si podemos conseguir que nuestros abridores puedan llegar hasta el quinto y sexto innings, el resultado será automáticamente mejor".
La salida de Sandberg acabó poner el pie en el acelerador en la remodelación del equipo, algo que su ex gerente Rubén Amaro Jr. se tardó en acometer.
Después de ganar la división en cinco años consecutivos, los Filis apenas rasparon el porcentaje de .500 en 2012, perdieron 89 juegos en las siguientes dos campañas y acabaron de hundirse en 2015 con una marca de 63-99. Ese fue el peor récord en las mayores y el peor de la franquicia desde 1972.
Andy MacPhail fue nombrado como presidente y contrató a Matt Klentak, de 35 años, como nuevo gerente. ¿Amaro? Está en las trincheras, al aceptar el puesto de coach de primera base con los Medias Rojas de Boston.
El roster fue depurado en los últimos 15 meses. Hamels, Jonathan Papelbon, Chase Utley, Ben Revere y Jake Diekman fueron canjeados dentro de un lapso de tres semanas el año pasado. Y antes se habían desprendido del campocorto Jimmy Rollins, el Más Valioso en 2007.
Del equipo campeón de la Serie Mundial en 2008, el inicialista Ryan Howard y el receptor Carlos Ruiz son los últimos sobrevivientes.
EL FUTURO
Los Filis empezaron a darle alas a sus prospectos el año pasado y los resultados fueron alentadores, en particular con los venezolanos Odubel Herrera y César Hernández. Herrera, un jardinero central que tomaron en el draft de Regla 5, fue una grata sorpresa al liderar al equipo con un promedio al bate de .297 y 30 dobles. El segunda base Hernández supo aprovechar su oportunidad tras la partida de Utley al conectar para .272, con 20 dobles y 19 bases robadas.
Aparte de los lanzadores, Filadelfia prestó atención a nutrir de talento a su sistema de ligas menores. Ahora cuentan con fichas como el cotizado torpedero J.P. Crawford; los receptores Jorge Alfaro y Andrew Knapp; y los jardineros Nick Williams y Roman Quinn.
Los altibajos marcaron la primera temporada del venezolano Freddy Galvis como titular fijo del campocorto. Mantiene el puesto, pero la llegada de Crawford es inminente.
FRANCO, ¿EL PRÓXIMO SCHMIDT?
La nota más positiva la dio el tercera base dominicano Maikel Franco, quien en solo 80 juegos demostró que tiene el potencial para erigirse como el eje de la ofensiva.
Franco bateó para .280 con 14 jonrones y 50 impulsadas. También fue objeto de comparaciones del retirado antesalista Mike Schmidt, un miembro del Salón de la Fama que en Filadelfia es una leyenda muy querida.
EL OCASO DE LOS CAMPEONES DE 2008
Se da por descontado que Howard y Ruiz se despedirán del equipo este año. Howard (23 jonrones y 77 remolcadas en 2015) devengará 25 millones de dólares este año, rara vez es empleado ante pitchers zurdos y deberá compartir la titularidad con Darin Ruf. Ruiz cobrará 8,5 millones y viene de su peor campaña ofensiva. Será el suplente de Cameron Rupp mientras el equipo espera el ascenso del colombiano Alfaro o Knapp.
CONCLUSIÓN
Perder 90 juegos es muy posible, pero las sensaciones son más alentadoras con respecto al año previo. Los Filis dan señales que su renovación pueda rendir dividendos a partir de 2017.